När effekterna av coronavirus-pandemin fick fäste i våras förlorade mer än 38 miljoner amerikaner sina jobb, och uppskattningsvis 27 miljoner arbetare och deras familjer befann sig också utan sjukförsäkring. Nästan hälften av amerikanerna fick sin täckning genom en arbetsgivarsponsrad plan 2018, enligt Kaiser Family Foundation.

Men eftersom coronaviruset fortsätter att påverka samhällen över hela USA är det viktigare än någonsin att ha en sjukförsäkring. Och om din inkomst har tagit ett slag kan du ha större tillgång till prisvärd täckning än du gjorde när du arbetade. Kaiser uppskattar att 79 % av de som förlorar arbetsgivarskyddet sannolikt är berättigade till subventionerad täckning via Medicaid eller Affordable Care Act-marknaden.

När du jämför dina alternativ, överväg faktorer inklusive premien, självrisk, egenavgifter, maximinivån i fickan och nivån på receptbelagda läkemedel. Du kan också ha val mellan plantyper. Planer med hög avdragsgilla har vanligtvis relativt låga premier, men 2020 börjar avdragsgilla på $1 400 för en individ och $2 800 för en familj. Med en plan med hög självrisk kan du också ha tillgång till ett hälsosparkonto, vilket gör att du kan avsätta pengar före skatt för självrisk och andra medicinska kostnader. En plan för föredragen leverantörsorganisation (PPO) kan vara ett bra val om du behöver regelbundna besök hos en vårdgivare för ett medicinskt tillstånd. Jämfört med en hälsovårdsorganisation (HMO), som vanligtvis ger liten eller ingen täckning för besök utanför nätverket, kan en PPO ha en högre premie men erbjuda större täckning för vård utanför nätverket. På grund av deras högre kostnader för försäkringsbolagen är dock offentliga postoperatörer svåra att få tag på på den enskilda marknaden.

Ett sätt att lindra smärtan med att byta plan är att fråga dina medicinska leverantörer vilka försäkringsplaner de accepterar, säger Adam Hyers, en försäkringsmäklare i Columbus, Ohio. Du kanske kan hitta en policy som gör att du kan fortsätta träffa många av dina läkare utan att gå ur nätverket.

Tänk på att om du är 65 år eller äldre och har försenat Medicare-skyddet eftersom du har en arbetsgivarbaserad försäkring, är du berättigad till en speciell inskrivningsperiod för Medicare när du lämnar ditt jobb.

Om du arbetar kan du kanske göra ändringar i din arbetsgivarsponsrade plan utanför den öppna registreringen. IRS tillåter tillfälligt anställda att gå med i eller avbryta en arbetsgivarplan eller göra vissa ändringar i deras befintliga täckning, inklusive att lägga till familjemedlemmar eller välja en annan typ av plan. Anställda kan också öppna ett flexibelt utgiftskonto eller ändra sitt bidragsbelopp mitt på året och få mer tid att göra anspråk på oanvända medel. Arbetsgivare är dock inte skyldiga att tillhandahålla dessa alternativ till arbetare.

Omfattande försäkringsplaner krävs för att helt täcka kostnaderna för testning av coronavirus. (Om du inte är försäkrad bör du kunna testa dig gratis på vissa platser, men du kommer troligen att behöva en beställning från en läkare.) Dessutom erbjuder många försäkringsbolag pauser för behandling av covid-19 eller för dem som står inför svårigheter på grund av krisen. Nästan 60 % av försäkringsbolagen sa att de avstod från åtminstone en del egenavgifter för behandling, och 60 % sa att de erbjuder program för att skjuta upp premier för personer som drabbats av coronakrisen, enligt en undersökning som genomfördes i slutet av mars och början av april av eHealth, en onlinemarknadsplats för försäkringar.

Tänk på COBRA

Om du arbetar för ett företag som har minst 20 anställda och du förlorar sjukförsäkringen på grund av att den minskar dina timmar eller säger upp ditt jobb av en annan anledning än grovt tjänstefel, måste det erbjuda fortsatt hälsovårdsskydd för dig, din make och dina beroende barn under COBRA. Lagen låter dig i allmänhet förlänga täckningen som du redan hade genom din arbetsgivares gruppplan i upp till 18 månader. Vissa stater kräver att små arbetsgivare också tillhandahåller fortsättningstäckning (känd som "mini-COBRA"), men längderna på terminen och händelser som kvalificerar dig för det varierar.

Om täckning enligt COBRA är tillgänglig för dig, bör din tidigare arbetsgivare ge information om registrering. När du väljer COBRA fortsätter du samma typ av politik som du hade. Men när din arbetsgivares årliga öppna anmälningsperiod börjar kan du byta till en ny typ av plan – t.ex. en med lägre premie och högre självrisk.

Även om COBRA är bekvämt, är det dyrt. Du betalar vanligtvis både arbetstagarens och arbetsgivarens andel av premien, plus ett administrativt tillägg på 2 %. De totala genomsnittliga årliga premierna (inklusive arbetsgivar- och anställdas bidrag) för arbetsgivarsponsrade hälsoplaner översteg $20 000 för familjetäckning och $7 000 för individuell täckning förra året, enligt en undersökning från Kaiser Family Foundation. För en eventuell ny omgång av coronavirus-relaterad stimulansfinansiering har demokratiska lagstiftare föreslagit COBRA-subventioner för att täcka hela kostnaden för premier för permitterade och uppsagda arbetstagare, men någon lag hade inte antagits vid presstid i mitten av maj.

För dem som har råd kan COBRA vara vettigt - speciellt om du behöver pågående vård för, säg, en graviditet eller cancerbehandlingar, säger Karen Pollitz, senior fellow vid Kaiser Family Foundation. Om du byter försäkringsplan, kanske läkare eller anläggningar som du redan besöker inte längre omfattas. "En brist på kontinuitet kan orsaka förvirring, störningar och fler egna kostnader", säger Pollitz. Att hålla fast vid COBRA ett tag kan också vara ett bra alternativ om du redan har uppfyllt din plan avdragsgill för året.

Vanligtvis måste din tidigare arbetsgivare ge dig 60 dagar från antingen det datum du får meddelande om att välja COBRA eller det datum då du skulle förlora täckningen (beroende på vilket som är senare) för att du ska kunna registrera dig, och täckningen är retroaktiv så länge du betalar tillbaka premier som du är skyldig. Som svar på pandemin kräver dock regeringen att arbetsgivarna bortser från perioden mellan 1 mars och 60 dagar efter slutet av den nationella nödsituationen angående pandemin (eller något annat datum som federala myndigheter kan meddela i framtiden) för att fastställa registreringen fönster. Säg att du fick meddelande om att välja COBRA den 1 maj och den nationella nödsituationen slutade 30 maj. (I mitten av maj hade ett slut på den nationella nödsituationen inte förklarats.) Din arbetsgivare skulle inte starta klockan på din COBRA-valperiod förrän i juli 29, 2020 (60 dagar senare), och sedan skulle du ha ytterligare 60 dagar – fram till 27 september – på dig att registrera dig för COBRA.

Ta dig tid att jämföra COBRA med dina andra alternativ eller för att se om du erbjuds ett nytt jobb med sjukförsäkringsförmåner. Om du samlar på dig några medicinska räkningar under den tiden, kan du skicka in dem för försäkringsskydd så länge du väljer COBRA inom det önskade fönstret.

Få en familjemedlems plan

Om du förlorar arbetsgivarsponsrad täckning på grund av ett jobbförlust och din make arbetar för ett företag som erbjuder sjukförsäkring, har du vanligtvis 30 dagar på dig att begära särskild registrering i din makes plan. Men precis som med COBRA, kräver tillfälliga regeländringar arbetsgivare att bortse från perioden mellan 1 mars och 60 dagar efter slutet av den nationella nödsituationen angående pandemin (eller ett annat datum som federala myndigheter kan meddela i framtiden). Om du använder exemplet ovan i COBRA-avsnittet skulle du ha 30 dagar efter den 29 juli – vilket är den 28 augusti – på dig att registrera dig för din makes plan.

Att gå med i din makes plan kan vara det mest kostnadseffektiva alternativet eftersom din makes arbetsgivare sannolikt betalar en del av premierna. Och jämfört med policyer som finns tillgängliga på den individuella marknaden, kommer arbetsgivarsponsrade planer vanligtvis med bredare läkarnätverk och lägre självrisk och egenavgiftsgränser, säger Rich Fuerstenberg, senior partner för konsulten för personalförmåner Mercer. Men överväg också andra viktiga faktorer:Är läkare som du redan ser i nätverket på din makes plan, eller måste du betala mer för att träffa dem? Hur täcks dina receptbelagda läkemedel? Erbjuder din makes arbetsgivare en mängd olika plantyper, eller är du begränsad till, till exempel, en plan med hög avdragsgill?

Enligt reglerna i Affordable Care Act kan barn yngre än 26 år gå med i en plan som deras föräldrar använder genom en arbetsgivare eller den enskilda marknadsplatsen. (Om föräldrarna är på Medicare kan barnen dock inte använda täckningen.) I allmänhet kan barn stanna på en förälders plan tills de fyller 26 även om de får jobb hos en arbetsgivare som erbjuder sjukförsäkring, gifter sig eller föda. Efter det kan barn vara berättigade till COBRA enligt föräldrarnas policy i upp till 36 månader, men täckningen kommer sannolikt att bli dyr.

Utforska den statliga marknadsplatsen

Om du har förlorat en jobbbaserad sjukförsäkring har du en 60-dagars speciell anmälningsperiod för att köpa en försäkring på den enskilda marknaden enligt Affordable Care Act. Du kan också kvalificera dig för särskild registrering om du förlorar täckningen för att du inte längre är berättigad till Medicaid eller om du inte kan använda en familjemedlems policy (eftersom du till exempel fyllde 26 eller skilde dig), bland andra händelser.

Noterbart är att vissa stater öppnade sina hälsovårdsutbyten för vem som helst under en begränsad tid som svar på pandemin; de flesta av dessa speciella öppna registreringsperioder har stängt, men Kaliforniens varar till 30 juni. På healthcare.gov/get-coverage väljer du ditt tillstånd från rullgardinsmenyn. Om din stat driver sin egen marknadsplats kommer du att hänvisas till den. Annars kommer du att söka efter en policy via HealthCare.gov.

Om du får en ACA-policy och din inkomst är mellan 100% och 400% av den federala fattigdomsnivån, är du berättigad till en skattelättnad som sänker planpremien. Om din inkomst är nära fattigdomsnivån kan du betala så lite som 20 dollar i månaden i premier, säger Pollitz. För 2020-planer är den övre inkomstgränsen för att kvalificera sig för ett bidrag $49 960 för en individ, $67 640 för en familj på två eller $103 000 för en familj på fyra.

Skatteavdraget baseras på din beräknade årsinkomst för det år du söker täckning - inte förra årets inkomst - vilket kan vara till hjälp om du är nyligen arbetslös och din inkomst har sjunkit. Men du måste gissa hur mycket inkomst du kan få under resten av året. Du kan till exempel börja med vilken inkomst du tjänat genom ditt jobb och lägga till arbetslöshetsersättning som du förväntar dig att få resten av året, säger Pollitz. (De extra $600 per vecka som den federala regeringen lägger till arbetslöshetskontroller till och med juli räknas.) Inkomster från traditionella IRA- och 401(k)-uttag samt räntor och kapitalvinster på investeringar räknas också.

Om dina omständigheter förändras - t.ex. din inkomst ökar på grund av att du får ett nytt jobb eller om du lägger till eller förlorar en hushållsmedlem - gå tillbaka till marknadsplatsen och uppdatera din ansökan. När du lämnar in din federala skattedeklaration för det år du hade försäkringen, måste du återbetala eventuellt extra belopp du fått i förskottsskatteavdrag om du underskattade din inkomst. Om du överskattar inkomsten får du pengar tillbaka.

Försäkringarna är indelade i fyra kategorier – brons, silver, guld eller platina – baserat på premiebeloppet, egenkostnad och självrisk. I allmänhet har bronsplaner den lägsta premien och högsta självrisken, platinaplaner har de högsta premierna och lägsta självriskerna, och silver- eller guldplaner hamnar någonstans däremellan. Alla planer som köps via utbytet är kompatibla med Affordable Care Act, så vissa typer av förebyggande vård är gratis oavsett vilken typ av plan du köper. ACA-planer måste också ge viss täckning för mödravård, sjukhusvistelse, akutvård och mentalvård, bland andra förmåner. Och ACA-planer kan inte neka dig täckning eller debitera dig mer eftersom du har ett redan existerande tillstånd.

Att lämna börsen

Om du är berättigad till en skattelättnad måste du köpa en plan via börsen för att göra anspråk på den. Annars kanske du vill ta en titt på dina alternativ utanför börsen också. Du kan handla direkt med försäkringsbolag eller arbeta med en sjukförsäkringsmäklare eller ombud – sök efter en i ditt område på localhelp.healthcare.gov eller nahu.org. Du kan också använda en tjänst som ehealthinsurance.com, genom vilken du kan jämföra policyer online eller prata med en agent via ett telefonsamtal eller webbchatt.

Planer som du köper på börsen kan vara ACA-kompatibla eller inte. Vissa försäkringsbolag erbjuder planer som följer ACA-regler men med andra funktioner än de de erbjuder på börsen – till exempel med olika leverantörsnätverk eller kostnadsdelningsuppdelningar.

Kortsiktiga planer, som kan pågå så länge som 12 månader och förnyas i upp till tre år, uppfyller inte ACA-kraven. De utesluter eller tar ofta ut mer för vård relaterad till redan existerande tillstånd. Dessutom täcker de vanligtvis inte mödra- och mentalvård, bland andra tjänster. I utbyte mot mindre omfattande täckning har kortsiktiga försäkringar låga premier. Med hjälp av en av de billigaste planerna skulle en familj på tre betala en genomsnittlig premie på $116 per månad, jämfört med $862 per månad för en bronsplan från börsen utan skatteavdrag, enligt eHealth. En 40-årig kvinna skulle betala 60 USD i månaden, jämfört med 347 USD för en osubventionerad bronsplan.

Om du är frisk kan en kortsiktig policy vara vettig i några månader i nödfall. "Jag ser att fler människor går med kortsiktiga planer," som ofta registrerar sig i hopp om att de snart ska få ett jobb och ha tillgång till arbetsgivarsponsrad täckning, säger Hyers, Ohio försäkringsmäklare. Du kan till exempel få en försäkring som gäller till och med årets slut och säga upp den om du hittar ett jobb som erbjuder försäkring under tiden. Om du inte får arbetsgivarsponsrad täckning när den öppna registreringen börjar – perioden för att registrera dig för en plan för 2021 via HealthCare.gov är 1 november till 15 december 2020 – kan du sedan utforska de ACA-kompatibla alternativen.

Se om du är kvalificerad för Medicaid

Medicaids offentliga sjukförsäkringsprogram ger gratis eller låg kostnad heltäckande täckning för dem med låga inkomster, så det kanske inte kommer att tänka på som en möjlighet om du var en måttlig eller höginkomsttagare innan du förlorade ditt jobb. Men Medicaid överväger nuvarande månadsinkomst snarare än årsinkomst, "så om du plötsligt är utan inkomst kan du mycket väl kvalificera dig", säger Cheryl Fish-Parcham, chef för tillgångsinitiativ för Families USA, en partipolitisk förespråkande organisation för konsumenthälsovård.

I 36 delstater och Washington, D.C. kan du kvalificera dig för Medicaid enbart baserat på din inkomst (i andra stater beaktas även faktorer som hushållsstorlek, familjestatus och funktionshinder). I dessa stater är du berättigad om din inkomst är mindre än 138 % av fattigdomsnivån - år 2020 är det 1 467 USD per månad för en individ, 1 983 USD för en familj på två eller 3 013 USD för en familj på fyra. Dessa gränser inkluderar standardarbetslöshetsersättning men inte de extra 600 USD i veckan som regeringen lägger till arbetslöshetskontroller fram till juli.

Även om du bor i en stat som inte har utökat Medicaid till alla låginkomsttagare, kan din familj kvalificera sig för hjälp baserat på andra faktorer. Barn i arbetslösa familjer kommer sannolikt att bli nyberättigade till Medicaid eller Children's Health Insurance Program (CHIP), som är tillgängligt för barn vars familjeinkomst är på eller över 200 % av den federala fattigdomsnivån i nästan alla stater, enligt Kaiser Family Foundation.

Du kan ansöka om Medicaid och CHIP när som helst; du behöver inte vänta på ett öppet registreringsfönster eller kvalificera dig för en särskild anmälningsperiod. Om du fyller i en ansökan via marknadsplatsen på HealthCare.gov och det verkar som om någon i ditt hushåll kan kvalificera sig för Medicaid eller CHIP, kommer webbplatsen att skicka din information till din delstats Medicaid-byrå, som kommer att kontakta dig. Men Medicaid-kontor upplever hög efterfrågan, och att gå den vägen kan ta längre tid än att ansöka direkt med din statliga byrå, säger Fish-Parcham. På Healthcare.Gov kan du använda ett verktyg för att bedöma om du är berättigad till Medicaid baserat enbart på inkomst och få kontaktinformation för din delstats Medicaid-byrå.

Telemedicin tar fart

Eftersom social distansering har blivit ett faktum under covid-19:s era, skjuter användningen av telehälsotjänster – som låter dig kommunicera med sjukvårdspersonal virtuellt eller genom ett telefonsamtal – i höjden. Cirka 96 % av sjukförsäkringsbolagen ser en ökad efterfrågan på telemedicintjänster, enligt en eHealth-undersökning. En hälsoplan i Detroit-området såg sina telehälsopåståenden hoppa från ett genomsnitt på cirka 1 000 per månad till 18 000 i mars och mer än 20 000 före slutet av april, säger Connie Hwang, medicinsk chef och chef för klinisk innovation för Alliance of Gemenskapens hälsoplaner.

De senaste förändringarna som svar på coronakrisen har utökat tillgängligheten och försäkringsskyddet för telehälsotjänster. För att uppmuntra patienter att stanna hemma, avstår vissa försäkringsbolag från egenavgifter eller krav på att uppfylla en självrisk för telehälsobesök. För ett planår som börjar den 31 december 2021 eller före, kan en sjukplan med hög självrisk i kombination med ett hälsosparkonto täcka telehälsotjänster innan försäkringstagaren når sin självrisk.

Under den nationella nödsituationen för covid-19 kan kliniker över hela landet använda ett bredare utbud av videochattverktyg – som Apples FaceTime, Facebook Messenger, Skype eller Zoom – för att genomföra virtuella möten utan att behöva straffas för brott mot integritets- och säkerhetsregler.

Medicare, meanwhile, will cover telehealth services for patients anywhere in the country, not just those in rural areas. And Medicare patients can receive coverage for a broader range of services through telehealth, use telehealth services as a new patient (previously, you had to have an established relationship with your doctor) and get coverage for audio-only consultations over the phone if they don’t have access to video services. Some independent telehealth services are offering free or discounted consultations. CareClix, for one, recently provided free screenings for those who think they have been exposed to COVID-19 and are experiencing a fever and other symptoms.

Traditionally, telemedicine has been used for somewhat urgent but nonemergency needs — say, to diagnose and prescribe treatment for a sore throat. But in recent years, telehealth has expanded to include such services as physical therapy and mental-health care. You may also be able to consult remotely with your physicians for management of chronic conditions, such as high blood pressure. To some degree, telehealth can help patients who may have COVID-19, too. Doctors may, for example, use a virtual service to evaluate a patient’s symptoms and refer him or her to a testing facility, says Mary Kay O’Neill, partner with employee-benefits consultant Mercer.

Although telehealth is gaining prominence as a result of this crisis, its heightened role may be here to stay. In the eHealth survey, 85% of insurers think that increased demand for telehealth services will continue in the future. And patients may decide that they prefer it. Some patients like virtual visits “because the doctor is actually looking at them,” rather than, say, turning away to type notes, says Hwang.