Redaktörens anmärkning:Den federala regeringen har förlängt tidsfristen för registrering i Affordable Care Act-planer för 2020 till kl. 03:00 EST den 18 december 2019.

När marknadsplatserna för Affordable Care Act öppnar sina dörrar för höstens öppna registrering, ser dessa individuella sjukförsäkringsutbyten friskare ut än tidigare år. Och ingen grupp kommer att gynnas mer än förtidspensionärer.

Fråga bara Dan Wickenhauser. Pensionären från Brighton, Ill., har haft en ACA-plan sedan början av förra året, och han har inte betalat ett öre i premier. Han drar sina utgifter från ett skattepliktigt konto och håller sin inkomst tillräckligt låg för att kvalificera sig för premieskatteavdrag samt kostnadsdelningsminskningar som sänker hans självrisker och egenavgifter.

Den lågkostnadstäckningen visade sig vara avgörande. Wickenhausers fru, som gick bort tidigare i år, led av cancer. När de överskred planens gräns på 2 600 USD för egenutgifter betalade planen för 100 % av alla täckta förmåner. Dessutom är planens leverantörsnätverk "mycket stort och har några av de bästa läkarna i sig", säger Wickenhauser.

ACA:s öppna registreringsperiod sträcker sig från 1 november till 15 december i de flesta stater, och om du har dragit på axeln för att köpa täckning under tidigare år kan det vara dags att ta en andra titt nu. "Det finns ett ökande försäkringsbolags deltagande i år, och det finns nya alternativ tillgängliga" för många konsumenter, säger Ning Liang, teknisk chef på HealthSherpa, som hjälper konsumenter att registrera sig för marknadsplaner. Större konkurrens bland försäkringsbolagen, säger han, sätter press nedåt på premierna. Rikstäckande förväntas de genomsnittliga premierna 2020 vara ungefär desamma som 2019.

De cirka 11 miljoner människor som är inskrivna i marknadsplatsplaner åtnjuter en mängd skydd:De kan inte nekas täckning för redan existerande tillstånd eller debiteras mer baserat på kön, och deras planer kan inte sätta årliga eller livslånga dollargränser för täckning av väsentliga hälsofördelar , såsom räddningstjänst och receptbelagda läkemedel. Dessutom har marknadsplatsplaner ett tak för årliga självkostnadskostnader.

Den senaste tidens stabilisering av hälsoutbytena kommer efter år av omvälvningar. Inledningsvis var priserna för låga och många försäkringsbolag förlorade pengar och lämnade verksamheten, säger Katherine Hempstead, senior policy rådgivare vid Robert Wood Johnson Foundation. Efter några kraftiga premiehöjningar började priserna stabiliseras för 2019 års planer – men många konsumenter som var trötta på 30 % till 40 % räntehöjningar handlade inte, säger Tom Loach, chef för transportörsrelationer på eHealth. "De var trötta på att spela det här spelet varje år."

Nu har förnyad lönsamhet lockat fler försäkringsbolag tillbaka till marknaden – men utmaningarna kvarstår. Konsumenter som inte kvalificerar sig för några subventioner kan fortfarande tycka att premierna är oöverkomliga. Nya regler har utökat försäljningen av icke-ACA-kompatibla kortsiktiga hälsoplaner, vilket gör vattnet lerigt för konsumenter som söker omfattande täckning. Och Fifth Circuit Court of Appeals förväntas snart avgöra ett mål som ifrågasätter giltigheten av hela ACA.

En dom som avvecklar ACA skulle säkerligen överklagas till USA:s högsta domstol, och 2020-planerna är inte i fara, säger marknadsplatsexperter. Så för tillfället bör förtidspensionärer minska det politiska bruset och fokusera på att hitta täckning 2020 som kommer att hålla deras hälsa – och sitt boägg – intakt.

Klar, redo, köp sjukförsäkring

Om du har en marknadsplatsplan nu och inte väljer någon täckning för 2020, kommer du automatiskt att återregistreras i din plan – eller en liknande plan, om din nuvarande plan inte är tillgänglig nästa år. Men försäkringsexperter rekommenderar inte detta passiva tillvägagångssätt. Planernas premier, leverantörsnätverk, läkemedelstäckning och andra förmåner kan ändras avsevärt från år till år. Förändringar i din inkomst kan påverka subventionerna du får och göra en annan plan mer överkomlig för dig. Och med nya transportörer som kommer in i många län 2020, kan människor som inte handlar gå miste om attraktiva nya alternativ.

När du börjar söka, avgör först om du är berättigad till några subventioner. Om din inkomst är mellan 100 % och 400 % av den federala fattigdomsnivån, vilket är 12 490 USD för individer och 16 910 USD för en familj på två 2019, kvalificerar du dig för premieskatteavdrag som kommer att minska den månatliga kostnaden för en marknadsplatsplan. Om din inkomst är mellan 100 % och 250 % av den federala fattigdomsnivån, kan du också kvalificera dig för kostnadsdelningsminskningar, vilket kommer att sänka din självrisk, egenavgifter och maxsumma om du registrerar dig för en "silver" nivåplan. (Mer om plantyper om ett ögonblick.) Kontrollera att du är berättigad till subventioner på healthcare.gov.

Förtidspensionärer kanske kan kvalificera sig för subventioner genom att justera sin pensionsuttagsstrategi. Istället för att dra pengar från en traditionell IRA, vilket kommer att öka din beskattningsbara inkomst, kanske du kan ta skattefria utdelningar från en Roth IRA.

Marketplace-planer sträcker sig från bronsförsäkringar, som i allmänhet har de högsta självriskerna och lägsta premierna, till platinaplaner, som har de lägsta självriskerna och högsta premierna. Silver- och guldplaner ligger emellan. Medan en silverplan ofta är det bästa alternativet för personer som kvalificerar sig för kostnadsdelningsreduktioner, måste andra konsumenter väga avvägningen mellan månatliga premiumkostnader och utgifter för läkarbesök och andra tjänster.

När Will Eaton, 60, till en början skrev in sig på en marknadsplatsplan, gick han med en silverpolicy. Men han och hans fru besökte sällan läkaren, och han tänkte:”Varför fortsätter vi att betala dessa pengar? Låt oss behålla en del av det för oss själva, säger Sarasota, Florida, pensionär. Så han bytte till en bronsplan med hög avdragsgill. Han sparar cirka 4 000 USD per år i premier, som han sätter åt sidan på ett bankkonto som han kan ta ut från när han eller hans fru ådrar sig några betydande utgifter.

Han maximerar också ett hälsosparkonto, som han kan använda skattefritt för att täcka sjukvårdskostnader senare i pensionen.

När du jämför planer, var också uppmärksam på leverantörsnätverket och drogtäckningen - särskilt om du tar specialläkemedel, säger Hempstead. De flesta silverplaner tar ut samförsäkring för specialläkemedel efter att självrisken är uppfylld, och mediankoförsäkringen är 40 % - ett rejält pris att betala, med tanke på att specialläkemedel lätt kan kosta mer än $5 000 i månaden, enligt Robert Wood Johnson Foundation.

Den här registreringssäsongen kommer konsumenterna också att ha ett nytt sätt att jämföra planer:Utbytena måste visa ett kvalitetsbetyg för varje plan, som kan variera från en till fem stjärnor. Betygen baseras bland annat på hur inskrivna bedömer planens nätverksläkare, hur väl nätverksleverantörer hanterar de inskrivnas hälsovård och kundservice. Men betyg kanske inte är tillgängliga för nya planer eller de med låg registrering.

Du kan registrera dig för en marknadsplatsplan med HealthCare.gov – där du kan komma åt den federala börsen eller länkar till statliga marknadsplatser – eller registreringsplattformar, som HealthSherpa, som fokuserar på ACA-planer. För att hitta lokala organisationer som kan hjälpa dig att jämföra planer, gå till localhelp.healthcare.gov.

Var försiktig när du har att göra med mäklare eller webbplatser som blandar ACA-planer med policyer som inte är ACA-kompatibla, såsom kortsiktiga hälsoplaner. Dessa planer, som nu kan erbjuda täckning i upp till 12 månader med en möjlighet att förnya i upp till 36 månader, behöver inte erbjuda ACA-skydd, såsom ett tak för egna kostnader och täckning av redan existerande villkor.