Berättelserna om äldre vuxna som går tillbaka till skolan brukar fokusera på människor som Jim Kruger, en avhoppare från college som efter pensioneringen arbetade sig upp från ett community college till en magisterexamen i offentlig politik och nu vid 71 års ålder är på väg att ta sin doktorsexamen till nästa födelsedag.

Krugers erfarenhet är inspirerande men inte nödvändigtvis typisk för återvändande elever, som i allt högre grad har många alternativ förutom traditionella examina, som certifikatprogram för specifika färdigheter.

"Miljön idag erbjuder betydligt fler valmöjligheter än vi såg för ett decennium sedan", säger Rovy Branon, vice provost för University of Washington Continuum College, som inkluderar professionell utbildning och fortbildning. – Rätt utbildning beror allt mer på individen. För vissa är en examen den perfekta acceleratorn till en sista handling av ens karriär. Å andra sidan kan certifikat från välrenommerade institutioner ge en kortare väg för att signalera ny och pågående kompetensutveckling.”

Människor går tillbaka till skolan av otaliga skäl. De vill ha en examen eller expertis för att få en befordran eller löneförhöjning; de vill byta karriär; de har blivit uppsagda och behöver omskola sig; eller efter att de gått i pension vill de återgå till arbetet inom ett nytt område eller uppfylla en livslång dröm.

Antalet äldre amerikaner som är inskrivna i högre utbildning är oklart eftersom statistiken ofta inte inkluderar icke-examensprogram eller isolerar 50-plus elever. Men det finns en känsla av att antalet växer.

Enligt National Center for Education Statistics ökade inskrivningen till examensbeviljande postgymnasiala institutioner av studenter i åldern 35 år och äldre med 23 % mellan 2000 och 2014 och förväntas öka med 20 % mellan 2014 och 2025. Den förväntade tillväxten är större än för yngre studenter.

Anekdotiskt säger många inom området att fler vuxna senare i livet söker vidare utbildning. Branon noterar att hans skolas Osher Lifelong Learning Institute, designat för dem som är 50 år och äldre, ser ett ökande medlemsantal och är ett av 122 liknande program över hela landet.

Nya sätt att lära sig

Högre utbildning har förändrats dramatiskt under de senaste decennierna medan undervisningen har skjutit i höjden, så att investera tid och pengar i en examen kanske inte är det bästa alternativet.

Du kan ha det bättre med ett certifikatprogram, som fortbildning kan ge dig en mängd olika färdigheter som förbättrar din anställningsbarhet. Till exempel erbjuder University of Washington Continuum College 87 certifikatprogram, såväl som forskarutbildning och grundutbildning. Certifikatprogrammen varar vanligtvis cirka nio månader på deltid och erbjuds inom allt från insamlingshantering till sjukvårdsanalyser till digital marknadsföring. Kostnaden för varje program är vanligtvis mindre än 5 000 USD.

Community colleges är ett annat bra ställe att titta på. "De är vår bäst bevarade hemlighet", säger Becky Klein-Collins, biträdande vicepresident för strategisk kommunikation och samarbete vid Council for Adult and Exeriential Learning. "Det är där några av de bästa tekniska utbildningarna pågår för områden med hög efterfrågan - program som kommer att vara motorn i ekonomin när vi börjar bygga om."

I allt högre grad erbjuder fyraåriga universitet också certifikatprogram. Ta Adelphi University i New York. Den har för närvarande cirka 30 olika certifikat och kommer förmodligen att fördubbla det antalet under nästa år, säger Andy Atzert, universitetets dekanus för College of Professional and Continuing Studies. En certifikatkurs i College of Professional Studies består av sex workshops om sex timmar vardera, så ett certifikat delas ut efter 36 timmar, där de flesta kostar mellan $1 200 och $3 000.

Adelphi kommer att erbjuda något som allt fler lärosäten tittar på, säger Atzert:en digital legitimation. Det betyder att ditt certifikat skulle vara en del av en digital portfölj som en arbetsgivare kan klicka på för att se listan över färdigheter du lärt dig i kursen.

"Vi vill verkligen berätta för arbetsgivarna vad du faktiskt har åstadkommit", säger han.

Janet Ferone, 65, trodde att hon ville ha en examen men slutade med ett certifikat istället. Efter att ha gått i pension från sitt jobb som långvarig administratör i Boston Public Schools var hon ivrig efter att doktorera i utbildning vid Harvard University.

"Jag har alltid älskat skolan", säger Ferone, som gick ut gymnasiet när hon var 16, var den första tjejen i sin familj som gick på college och tog sin magisterexamen vid 22. Då fick hon lite vägledning och, i efterhand kände att om hon hade vetat mer så hade hon siktat högre.

"Att bo i Boston och se Harvard - det var wow! - Jag önskar att jag hade strävat efter att gå på ett Ivy League-college", säger hon. När Ferone gick i pension som administratör för studenter med särskilda behov, inklusive de i gäng och droger, kunde hon inte skaka tanken på att doktorera där.

"Det fortsatte att tjata på mig", säger hon. Dessutom skulle den avancerade examen bränna hennes meriter i hennes nuvarande jobb som utbildningskonsult.

Så hon träffade antagningsrådgivaren, men programmet verkade för restriktivt och klickade inte med henne. Sedan nämnde någon Certificate in Advanced Education Leadership genom Harvard's School of Education. Efter att ha hört mer om det bestämde hon sig för att deltidsprogrammet var något för henne. Som ett resultat kommer hon att vara klar om ett år snarare än tre (även om hon kan ta två år att slutföra) till en lägre kostnad. Dessutom lockar programmet internationella studenter, något som Ferone var särskilt intresserad av.

Ändå tvekade hon när hon fick reda på att allt var online eftersom hon älskade att vara på campus. "Men online betyder att människor från hela världen deltar, vilket är fantastiskt", säger hon.

Ferone började i februari och är förvånad över hur annorlunda den är från hennes skolgång för så många år sedan; till exempel är läxor inte nödvändigtvis de skrivna papper hon förväntade sig utan kan vara en elevgjord video. Hon tycker att de nya metoderna är stimulerande och är glad att hon valde certifikatprogrammet framför att ta en doktorsexamen.

"Jag gick verkligen med hjärtat", säger hon. "Jag hade lyxen att gå med vad som resonerade med mig."

Virtuella klassrum

För äldre elever som balanserar arbete, hälsa och familj kan hindren för att återvända till skolan tyckas oöverstigliga. En är teknik. Även pre-pandemin var många klasser online, och det är inte ovanligt att människor som gick i skolan innan internet skapades blir flummoxade av ett virtuellt klassrum.

"Jag har undervisat online i första hand de senaste 12 till 14 åren, och det är en av de största utmaningarna för vuxenutbildning - den tekniska tegelväggen som de uppfattar finns där", säger R. Lee Viar IV, ordförande för Association for Non -Traditionella studenter i högre utbildning och en högskoleinstruktör. "Även om onlineplattformar erbjuder en mängd möjligheter och är extremt bekväma, skrämmer det dem till den grad att de inte ens tänker gå tillbaka om det är online."

Även om kursen ges i ett riktigt klassrum kan tekniken kännas skrämmande. Janice Wald, en mellanstadielärare i Kalifornien, gick tillbaka till college för 12 år sedan vid 50 års ålder för sin masterexamen i utbildning. När det kom till teknik som Google docs, Dropbox eller andra program som används i klassen, "Jag låg bakom 8-ball på allt", säger hon.

Men hon säger att en pedagogisk teknikkurs, som krävdes, hjälpte henne både personligen och professionellt. Medan hon fortfarande undervisar i mellanstadiet (och fick löneförhöjning efter att ha tagit sin magisterexamen), har hennes mål förändrats. Hon fortsatte med examen och trodde att hon skulle undervisa på college efter pensioneringen, men anammade teknik istället genom att starta en bloggkarriär, något som hennes professorer uppmuntrade.

"Nu har jag självförtroendet att fortsätta med mitt bloggande, vilket jag inte skulle ha haft om jag inte hade tagit programmet", säger hon.

Om teknik känns som ett oöverstigligt hinder för att fortsätta högre utbildning, fråga universitetet eller högskolan om de kan ge dig en rådgivare eller coach för att navigera de första lektionerna, särskilt om de är online, föreslår Klein-Collins, som också skrev Never Too Late:The Adult Student's Guide to College ($19,99, The New Press).

"Det är värt att fråga, eftersom de vill se till att deras elever är bekväma med programmet", säger hon.

Om du har barn som kan hjälpa till, vänd dig till dem. Eller överväg att anlita en lokal college- eller gymnasieelev för att leda dig genom processen (antingen virtuellt eller kanske på socialt avstånd i ditt eget hem) innan lektionen börjar.

Naturligtvis är inte alla äldre vuxna oroliga för teknik. "Vi har upptäckt att den här befolkningen verkligen har tagit till distansutbildning" under pandemin, säger Branon, från University of Washington. Det finns ingen bilkörning, och vissa kurser spelas in så att eleverna kan komma ikapp med föreläsningar eller se dem igen. "Många ber oss att fortsätta med det här formuläret även när personliga alternativ fortsätter", tillägger han.

Pengafrågan

Om ekonomin är en stötesten, ge inte upp att återvända till skolan. Inse bara att det kan krävas forskning och kreativitet för att få det att hända.

Det är värt att prata med alla högskolor eller universitet du är intresserad av för att upptäcka deras alternativ för ekonomiskt stöd. För dem som ansöker till grund- eller forskarutbildningskurser, "Jag uppmuntrar alltid folk att fylla i en FAFSA (den kostnadsfria ansökan om federalt studentstöd)", säger Susan Norton, som leder Office of Adult Learning vid Wichita State University. "Jag skulle göra det innan jag tittade på någon stipendieinformation."

Eftersom de flesta federala bidrag, stipendier och studielån är baserade på ekonomiskt behov, säger alltför många människor:"'Jag kommer inte att vara berättigad; Jag tjänar för mycket pengar, säger hon. "Det gör mig galen. Man vet aldrig, och det är ganska enkelt att fylla i. Det tar en kväll att göra det.”

Om du tar studielån, akta dig för att ta på dig för mycket skulder.

"Lite skulder är bra om du har en lång arbetslivsbana framför dig," säger Klein-Collins, men var försiktig. Särskilt vinstdrivande högskolor tvingar ofta studenter att ta studielån för att betala för kurser. Det finns många bra vinstdrivande institutioner, men forskning har visat att mycket färre personer som går in på vinstdrivande högskolor tar sin examen på sex år, jämfört med ideella organisationer, och 14,3 % av studenterna misslyckas med sina lån, mer än dubbelt så många som går i ideella organisationer .

Som Klein-Collins säger, "Om en programadministratör pressar dig att ta studielån är det dags att trycka på pausknappen och utforska några andra alternativ innan du sätter dig i skuld."

Några av dessa alternativ kan hjälpa dig att spara pengar, minska eller till och med eliminera behovet av att ta ett lån. Till exempel erbjuder många högre utbildningsinstitutioner högskolepoäng för livserfarenhet, vilket inte nödvändigtvis måste matcha den grad du studerar, säger Klein-Collins. "Om du hittar rätt institution som verkligen vet hur man kan hjälpa dig att dra nytta av inlärningen, kan det raka bort mycket tid från din examen."

Tillägger Atzert:"Folk kanske inte inser att om du hade en ledande position inom militären eller erfarenheter som EMT, kan du få högskolepoäng för det."

Ta Andrea Schenkel, 58, som bestämde sig för att hon ville ta sin kandidatexamen. När hon växte upp i Tyskland hade hon lämnat gymnasiet efter 10:e klass, något som inte var ovanligt då. Hon delar nu sin tid mellan New York och Tyskland, och förra året beslutade hon att hon äntligen skulle söka till ett college i USA.

En prisbelönt romanförfattare, Schenkel kom in på John Jay College of Criminal Justice, en del av City University of New York-systemet, och fick ett år av kredit för sin livserfarenhet. För $9 500 för 15 poäng (den utomstatliga undervisningen) är det en bra besparing. Genom att gå på sommarskolan hoppas hon bli klar med sin B.A. på engelska om lite över två år.

Om du är anställd, fråga om ditt företag har ett undervisningsstöd eller ersättningsprogram. Över hälften – 56 % – av de tillfrågade i Society for Human Resource Managements 2019 Employee Benefits Survey sa att deras företag erbjöd utbildningshjälp för grundutbildning eller forskarutbildning.

"Assistans styr hela skalan," säger Klein-Collins. "Vissa anställda kräver att studieprogrammet är 100% anpassat till deras företagsintressen; andra arbetsgivare erbjuder lite mer frihet så länge det eftergymnasiala programmet är ackrediterat.”

Om du förhandlar om ett exitpaket, "det är definitivt värt att be om hjälp med omskolning" tillägger hon.

Var noga med att förtydliga om det är undervisningshjälp, som en arbetsgivare betalar direkt till ett universitet, eller undervisningsersättning, som kräver att du lägger ut pengarna först och sedan får ersättning för en del eller allt.

Mycket av det hjälpmedlet ligger bara där oanvänt. Andelen arbetstagare som utnyttjar sådana förmåner uppskattas till cirka 10 %. Ingen är säker på varför så få människor använder hjälpen, men experter säger att det förmodligen är en kombination av bristande kunskap om programmen, ingen tid att återvända till skolan och inte tillräckligt med pengar för att täcka eventuella ekonomiska underskott som företaget inte täcker.

Ignorera inte statliga program. Även om många är tunna nu, kan det finnas några lovande alternativ på lokal, statlig och federal nivå. Kruger, Ph.D. kandidat i 70-årsåldern, säger Marylands Golden Identification Card Program betalade nästan all hans undervisning. Programmet är tillgängligt för dig över 60 år som arbetar 20 timmar eller mindre per vecka.

Om du är arbetslös eller på väg att bli arbetslös, kan Department of Labor's Career One Stop koppla människor till korttidsutbildning för yrken med hög efterfrågan till låg eller ingen kostnad.

IRS tillåter $5 250 i skattefri utbildningshjälp från en arbetsgivare; allt över det brukar anses vara skattepliktig inkomst. Stipendier, stipendier och stipendier för undervisning, avgifter, böcker och andra förnödenheter är i allmänhet skattebefriade om du går på ett ackrediterat program och studerar för en examen.

Hårda lektioner

Precis som alla andra resor kommer det att gå tillbaka till skolan helt klart ha gupp längs vägen som kräver att man anpassar de initiala förväntningarna. Det var vad som hände med Hope Venetta, 46, som arbetar i Durham, N.C., på en branschorganisation för mentalvårdspersonal, och planerar professionella utvecklingskonferenser. Hon bestämde sig för att hon själv ville bli kurator och undersökte noggrant alla alternativ i hennes område.

Även om hon visste att det skulle bli tufft, planerade hon att både jobba och gå i skolan på heltid. Lyckligtvis hittade hon ett program som erbjuds online och i klassrummet som bara krävde att hon var på campus på helgerna när hon inte arbetade. Det uppfyllde alla hennes andra krav, och hon anmälde sig för tre år sedan.

"Jag pratade med folk som hade gått igenom programmet tidigare och med antagningsfolket, och de verkade alla tveka när jag berättade om min plan", säger Venetta, men hon ignorerade alla tvivel. "Jag tänkte att jag bara ska spänna mig och göra det."

Men hon kunde inte. Läxorna och läsningarna var mer än hon förväntade sig. Hon kunde inte missa några personliga helgkurser, annars skulle hon behöva börja terminen igen, och när hon valde att delta i klassen framför en konferens hon hade organiserat, var hennes arbetsgivare inte nöjd.

Kostnaden för undervisning och böcker - cirka 10 000 dollar per år - innebar "istället för att åka på semester, vi betalar för gymnasiet", säger hon. De ekonomiska uppoffringarna, såväl som tiden borta från hennes man "är mycket att begära av en make."

Så Venetta bestämde sig motvilligt för att gå i skolan på deltid. Hon kommer fortfarande att tjäna sin licens, men det kommer att ta fem år istället för tre.

Att ändra sina utbildningsplaner är inte ovanligt, säger Viar, 53, som har en doktorsexamen och ska ta sin andra magisterexamen, men "det är skillnad på att gå helt iväg och att kliva av stigen. Om du tittar på alla kurspoäng du måste ta är det överväldigande. Men en poäng åt gången, det går att uppnå."

Det är också vad Kruger lärde sig. Kruger, en före detta rörmontör, som startade sitt eget företag, hade hoppat av college i sin ungdom för att gifta sig. När han gick i pension upptäckte han att det inte räckte med golf, så han tog lektioner på en community college i Baltimore. Han gick sedan på University of Maryland i Baltimore County, där båda hans döttrar tog examen från, för att ta sin kandidatexamen i statsvetenskap 2013. 

Att se sina döttrar gå över scenen för att ta sina magisterexamen inspirerade honom. "Jag tänkte att jag skulle vilja ha en sådan." Så han gjorde det och antog att hans doktorsexamen skulle gå lika smidigt.

Men efter en ansträngande undersökning under helgen att han "misslyckades totalt" kunde han inte gå vidare till avhandlingsdelen av sin doktorsexamen. program.

"Jag var avskräckt men ändå hoppfull om att göra andra saker", säger han. "Jag visste att med den här gamla hjärnan kunde jag inte klara det testet."

Hälsoproblem och familjefrågor sköt skolan åt sidan ett tag. Men sedan upptäckte han att UMBC hade ändrat sina krav – han kunde gå en kurs, istället för ett prov, för att fortsätta doktorsexamen. program.

Han godkände, och i mars disputerade han på sitt avhandlingsförslag (om en aspekt av fast avfall). Han räknar med att doktorera den här gången nästa år.

Och det finns andra oväntade belöningar. "Det har fått mig att må så mycket bättre om mig själv", säger författaren Schenkel. "Jag tror att båda sidor gynnas - de yngre eleverna ser att även när du är äldre kan du gå tillbaka till skolan. Jag lär av dem, och de lär av mig. Det är ett underbart utbyte.”