För ungefär ett och ett halvt år sedan ersatte Jaclyn Symes Tim Pallas som viktoriansk kassör, vilket avslutade Pallas rekordstora tio år i rollen.

Mycket förväntades av Symes på kort tid. Hon behövde hitta pengar till ett val mindre än två år bort, men statens finanser var redan hårt ansträngda av hög nettoskuld och förhöjda pandemirelaterade utgifter.

För att öka utmaningen var den viktorianska offentliga sektorns viktigaste fackförening redo för en kamp efter ett ledarbyte som valts för att skydda löner och jobb.

Den viktorianska budgeten som släpptes idag visar att Symes har levererat varorna. Det är dels genom bra ledning och dels på grund av lycka.

Tillbaka i svart

Symes har lyckats meddela att budgeten detta räkenskapsår kommer att ha ett driftsöverskott (som exkluderar utgifter för infrastruktur) för första gången sedan pandemin.

Inte bara det, med 700 miljoner A$, det är ungefär 100 miljoner US$ högre än vad som ursprungligen förutsågs i förra årets budget.

För nästa räkenskapsår (2026-2027) budgeteras driftsöverskottet till nästan 1 miljard dollar (900 miljoner dollar mindre än budgeterat).

Budgeten är tillbaka i det svarta trots 2 miljarder dollar i nya "output"-initiativ (utgifter för dagliga aktiviteter i regeringen) för resten av detta räkenskapsår, och – anmärkningsvärt nog – 4 miljarder dollar 2026–27.

Det är mycket pengar, som kan läggas till ytterligare 1,8 miljarder USD för utgifter för ny infrastruktur nästa år.

De stora vinnarna

De stora vinnarna (i en budget där det mest fanns vinnare) var hälsa, transport och utbildning.

Health får ytterligare 1 miljard dollar nästa år, med cirka 40 % avsatta för att behandla fler patienter.

Transport kommer att dra nytta av 1 miljard dollar extra under 2025-26 och ytterligare 851 miljoner dollar året därpå.

De stora biljettartiklarna här är en rabatt på 20 % för bilregistrering (800 miljoner USD) och gratis kollektivtrafik (430 miljoner USD).

Utbildning får 720 miljoner dollar extra nästa år, och den största mottagaren är ytterligare stöd för barn med funktionsnedsättning – 265 miljoner dollar nästa år, vilket ökar till över 700 miljoner dollar på fyra år.

Och allt detta ska hända medan Symes har räknat med en nedgång på 600 miljoner dollar i stämpelskatteintäkter nästa år, med högre räntor som kyler bostadsmarknaden.

Överskottshemligheten

Så, hur lyckades hon göra allt detta?

För det första genom god förvaltning. En av de första sakerna Symes gjorde förra året var att tillkännage en budgetöversyn som skulle göras av den välrespekterade före detta högre tjänstemannen Helen Silver.

Den översynen ger redan flera miljarder dollar i besparingar under fyra år, främst som ett resultat av skickligt utformade avdelningsomstruktureringar.

Detta har innefattat att ersätta högavlönade högre tjänstemän med yngre.

Men mer än något annat har Symes gynnats av lyckan att ha en Labour-regering i Canberra, som nästa år kommer att lägga in 4,4 miljarder dollar mer till statens kassa än vad regeringen hade förväntat sig den här gången förra året.

Victoria har klarat sig mycket bra från den senaste GST-skärningen och förväntar sig nu att få nästan 2 miljarder dollar mer 2026–2027 än vad som förväntades i december förra året.

Det nya federala hälsoavtalet inkluderar nya handikappprogram som ska levereras på delstatsnivå. Och den federala regeringen ger också kapitalbidrag för att hjälpa till att betala för Suburban Rail Loop och andra projekt.

Elefanten i rummet

Elefanten i budgetpapperen är statens nettoskuld, som kommer att nå 165 miljarder dollar nästa år. Om du lägger till alla offentliga enheter och inte bara de som omfattas av budgeten (som vattenverk, Homes Victoria och Victorian Rail Track Corporation), är den siffran 212 miljarder dollar.

Om fyra år beräknas skulden stiga till 199,3 miljarder dollar (248 miljarder dollar för hela den offentliga sektorn).

Detta väcker frågan:varför inte använda alla de extra pengarna för att stärka budgeten?

Symes pekar på att en väljare gör det tufft tack vare levnadskostnaderna och statliga tillgångar som överstiger 440 miljarder dollar.

Valningsdagen hägrar

Men top of mind kommer att vara valet, som är planerat till den 28 november, med Labours popularitet i dvala och dess ledare på näsan.

För oppositionen, som också kämpar i opinionsmätningarna, är denna budget inga goda nyheter. Labour har spenderat chokladen.

Det är svårt att se hur Liberalerna ska kunna nå sina uttalade mål att minska skulden och samtidigt sänka skatterna, utan ett radikalt nedskärningsprogram. Sådana nedskärningar skulle inte gå bra i en väljarkår som är redo för utgifter.

Symes har gömt bort 5 miljarder dollar i oförutsedda utgifter ifall saker oväntat blir sura, och även för att delvis finansiera en valkrigskassa.

Är den här budgeten tillräcklig för att vinna röster?

En ljuspunkt för oppositionen är att budgeten inte drar upp utgifterna för lag och ordning i den grad som man kunde ha förväntat sig.

Det finns lite för ytterligare fängelsetjänster, polis och brottsförebyggande, men med över 1 000 obesatta tjänster inom polisväsendet i en tid av skyhög brottslighet, ser det ut som ett problem som fortfarande behöver åtgärdas.

Den viktorianska kassören har skapat en smart budget för ett valår. Men med bara sex månader kvar till valdagen kan det vara lite sent att se till att en impopulär Labour-regering säkrar den ytterligare och rekordhöga fjärde mandatperioden den desperat längtar efter.