Medan vissa släktingar till en avliden person, särskilt en person med en stor egendom, kan känna att de har en laglig rätt att ärva efter denna person, har den potentiella arvingen inte rätt att ärva utan språk i ett testamente som specifikt anger att arvingen har den rätten eller om inte en domstol ger honom rätt att ärva.
Som det har sagts så ofta, ingenting är säkert förutom döden och skatterna, och i det här fallet uthärdar en person båda. Beroende på omständigheterna kring arvet kommer den federala regeringen att ta ut fastighetsskatt på det totala beloppet av kvarlåtenskapen. En make är befriad från arvsskatt oavsett dödsboets totala belopp, men andra arvingar måste betala fastighetsskatt på alla belopp över 1 miljon USD från och med 2011. Dessa skatter kan vara så höga som 55 procent av det totala beloppet av egendom.
En person gör någon till arvinge och ger honom juridisk ställning genom att namnge dem i ett testamente. Om en person är namngiven i ett testamente har han rätt att driva ut sin del av den totala kvarlåtenskapen enligt vad testamentet föreskriver. Testamentsexekutor har ansvaret att ta hand om dödsboet, betala eventuella räkningar på boet, hålla egendomen i gott skick och väl underhållen. Exekutorn lämnar testamentet till domstolen för prövningstillstånd, och när den processen är klar fördelar testamentsexekutorn tillgångarna till arvingarna.
En arvinge får inte nämnas i testamentet trots att den avlidne hade för avsikt att skriva in honom i testamentet och låta honom ta emot sitt arv. Lagen föreskriver att vissa människor av misstag ska uteslutas. En person kan göra detta genom att namnge ett barn i ett testamente, och inte ett annat, särskilt om den avlidne inte använde termen "mina barn" eller "mina ättlingar" på det specifika språket. Rätten kunde konstatera att den avlidne inte hade för avsikt att utesluta sitt barn och bedöma att barnet har rätt till en del av kvarlåtenskapen. Rättigheterna för en av misstag utesluten arvinge måste fastställas av domstol.
En avliden person kanske inte vill att en viss person som annars skulle vara i stånd att ärva pengar från sin kvarlåtenskap gör det. Orsakerna till detta varierar, men det kan bero på en tvist de två hade, eller av andra skäl. Den avlidne ägde fastigheten och kan bestämma vem som inte ärver en del. För att undvika att den uteslutna personen av misstag blir utesluten måste den avlidne specifikt ha exkluderat honom i testamentet, oftast genom att namnge personen och säga att han inte får någonting, eller 1 USD.
