Vissa hävdar att papperspengar är en anakronism, avsedd för historiens skrothög. Andra tror att den aldrig kommer att dö. Det är bekvämt, det är mångsidigt, det accepteras nästan överallt, och - detta är särskilt viktigt för många - dataminerare och marknadsförare kan inte enkelt spåra användningen. Antagandet av papperspengar hade uppenbara ekonomiska konsekvenser, men dess acceptans påverkade också andra aspekter av våra liv.
Enligt International Bank Note Society uppstod papperspengar först i Kina på 1000-talet. Men konceptet med "tryckta" pengar - även om det präglar medier som lertavlor, trä eller läder - går ännu längre tillbaka. Tryckta papperspengar tog ursprungligen formen av pantkvitton och äganderätter. Istället för att dra runt guldtackor eller boskap för att göra affärer kunde folk betala med papperslappar som i slutändan kunde bytas mot varor. Människor kan sedan lämna över dessa papperslappar som betalningar till tredje part. Dessa utbyten underlättade handeln avsevärt och hjälpte ekonomier att utvecklas bortom bytessystemet.
Efter att Marco Polo besökte Kina i slutet av 1200-talet återvände han till Europa med berättelser om ett samhälle som använde papperspengar. Folk tyckte att idén var så löjlig att de trodde att han överdrev. Européer hade länge använt pengar, men till stor del i form av mynt - guld eller silver eller åtminstone något med substans som "kändes" som om det hade ett värde. Det tog flera hundra år för människor att inse bekvämligheten med att bära pengar i form av sedlar som kunde vikas i en ficka eller handväska istället för att släpa säckar eller kistor fyllda med mynt.
Under 1600-talet var papperspengar inte bara en bekvämlighet i de amerikanska kolonierna, utan en nödvändighet. Enligt Federal Reserve fanns det helt enkelt inte tillräckligt med mynt för att gå runt, så koloniala regeringar satte igång tryckpressarna. Under revolutionskriget tryckte den kontinentala kongressen pappersvaluta för att finansiera kampen för självständighet. Den första riktigt nationella amerikanska valutan - orden "USA" dök upp först på sedlarna 1777 - dessa dollar backades upp av löftet om skatteintäkter som en nyligen oberoende amerikansk nation snart skulle samla in. På sätt och vis bidrog denna cirkulation av papperspengar till en ny nationell identitet.
Den utbredda acceptansen av sedlar berodde på om folk trodde att de i slutändan kunde byta ut valutan mot något verkligt värdefullt, som guld eller silver. I både Europa och de tidiga USA saknades det förtroendet ofta. Förutom regeringen kunde banker, köpmän, handlare och nästan vem som helst med en tryckpress springa av sedlar, även om inget av värde stödde valutan. Kaos uppstod förutsägbart, så nationella regeringar gick in för att reglera (eller, som vissa skulle säga, monopolisera) tryckningen av papperspengar, precis som regeringar hade reglerat prägeln av mynt. Detta gav staten en oöverträffad nivå av kontroll över ekonomin. Regeringar kan påverka priser och ekonomisk aktivitet genom att driva, eller inte driva, pressar.
Idag stöds papperspengar inte av något annat än statens garanti att de är värda något. USA gick bort från guldstandarden för gott 1971. Vilket betyder att 20 dollar sedel i fickan är inget annat än papper (tyg, faktiskt) och bläck. Det är "värt" $20 eftersom folk kommer att ge dig $20 värde av saker för det. Och ändå är papperspengar fortfarande en viktig del av det amerikanska ekonomiska systemet. Även om moderna shoppare kan betala för saker helt enkelt genom att dra ett kort eller knacka på en smartphone, är kontanter fortfarande den mest populära betalningsmetoden. En del av dess popularitet beror på tillgänglighet. Eftersom det är lätt att hitta valutaväxlingar i så många länder kan du använda papperspengar nästan var som helst.
