Vinstmarginal är ett sätt att mäta ett företags lönsamhet, ofta uttryckt i procent av de totala försäljningsintäkterna. Användningen av vinstmarginal hjälper ett företag att bedöma nivån på dess kostnader i förhållande till vinst och försäljning. Genom att förbättra kostnadseffektiviteten kan företag ytterligare öka sin vinstmarginal, givet samma försäljningsintäkter. Företag kan också använda vinstmarginal för priskontroll på grund av det direkta sambandet mellan vinst och pris per enhet. Att använda vinstmarginal hjälper dock inte med att mäta ett företags försäljningsvolym, vilket påverkar ett företags totala vinst.
Vid lönsamhetsmätning måste företag veta hur mycket försäljningsdollar de kan behålla efter att ha dragit av alla kostnader från försäljningen. Ju fler försäljningsdollar kvar efter att ha täckt alla kostnader, desto mer lönsam är försäljningen. En vinstmarginal är alltså en del av försäljningsintäkterna som inte används för att betala några kostnader, och definieras som vinst dividerat med försäljningsintäkter. En fördel med att använda vinstmarginal är att det möjliggör en direkt jämförelse mellan vinst och kostnader vid varje given försäljningsnivå. Eventuella kostnadsbesparingar bidrar till extra vinstmarginal.
Företag kan också påverka vinstmarginalen genom att påverka försäljningspriset. Med vinstmarginalen som riktmärke har företagen en grund för att formulera sina prissättningsstrategier. Genom att jämföra sin nuvarande vinstmarginal med tidigare genomsnitt eller branschnormer kan företag behöva höja sin vinstmarginal eller kunna tolerera en lägre vinstmarginal genom att öka eller sänka sina försäljningspriser. Utan användning av vinstmarginal måste företag hitta andra sätt att kvantifiera eventuella prisförändringar för att återspegla dess potentiella effekt på lönsamheten.
Även om kostnad och vinst är nära besläktade vid beräkning av vinstmarginal, är en nackdel med att använda vinstmarginal att vinstmarginalen ensam inte avslöjar den verkliga kostnadseffektiviteten för att realisera försäljning. Även om lägre eller högre kostnader förändrar ett företags vinstmarginal, kan en ökning eller minskning av vinstmarginalen inte ha något att göra med förändringar i kostnadseffektivitet om företaget har valt prisförändringar utan några justeringar av kostnadselementen. För att använda vinstmarginalen för kostnadseffektivitetsbedömning måste alltså prisnivån också vara en känd faktor.
Vinstmarginalen ensam kan inte bestämma ett företags totala vinstnivå utan att ta hänsyn till den totala försäljningsvolymen. Företag kan ha en hög vinstmarginal men låg försäljningsvolym, vilket leder till en relativt låg total vinst. Om den höga vinstmarginalen kommer från högre pris snarare än lägre kostnader, kan försäljningsvolymen minska med tiden. Å andra sidan kan företag ha en låg vinstmarginal men hög försäljningsvolym, vilket resulterar i en relativt hög totalvinst. Om den låga vinstmarginalen kommer från lägre pris snarare än högre kostnader, kan försäljningsvolymen öka med tiden.
