Hela geniet hos de flesta moderna internetjättar är att "ta bort mellanhanden". Oavsett om du köper möbler eller tandborstar eller har tillgång till serier online, betalar du direkt till källan. Det är åtminstone annonstexten – oftare än inte underlättas din shopping av en plattform, som Amazon, Etsy eller Patreon, som tar hårt på sig själv, oavsett om det är stort eller litet.

Vissa dataingenjörer vid University of Southern California kan ha kommit på en väg runt det. Två forskare säger att de har kommit fram till en modell som tillåter köp och försäljning av digitala varor på ett sätt som är "mindre kostsamt, mer effektivt och mindre sårbart för bedrägerier", enligt ett pressmeddelande. Processen i sig involverar några livliga fraser som blockchain, spelteori och smarta kontrakt, men enkelt uttryckt skapar det ett system som uppmuntrar ärlighet på båda sidor av en transaktion.

I enklaste termer kommer både köparen och säljaren att lägga en deposition i spärr. Båda kommer att få tillbaka sina pengar när båda parter är nöjda med resultatet av försäljningen. Om den ena eller den andra försöker fuska, förlorar de medlen i deposition och får även en digital svart markering för att varna framtida kunder. Detaljerna är lite komplicerade, men det är ett intressant tillvägagångssätt - ett som kan innebära problem för alla plattformar och mellanhänder, men en boom för artister, författare och andra oberoende kreatörer som så ofta blir fråntagna praktiskt taget all vinst av sitt arbete .