1920-talets elektrifieringsboom satte USA upp för ett sekel av industriell dominans och drev en global ekonomisk revolution.

Men innan elektriciteten försvann från en glödhet tekniksektor till osynlig infrastruktur, gick världen igenom djupgående sociala förändringar, en spekulativ bubbla, en börskrasch, massarbetslöshet och ett decennium av global oro.

Att förstå denna historia är viktigt nu. Artificiell intelligens (AI) är en liknande teknik för allmänt bruk och ser ut att omforma varje aspekt av ekonomin. Men det visar redan några av kännetecknen för elektricitetens uppgång, topp och byst under det decennium som kallas Roaring Twenties.

Beräkningen som följde kunde vara på väg att upprepas.

Först kom elboomen

För ett sekel sedan, när folk på New York-börsen pratade om de senaste "högteknologiska" investeringarna, pratade de om elektricitet.

Investerare hällde pengar på leverantörer som Electric Bond &Share och Commonwealth Edison, såväl som företag som använder el på nya sätt, som General Electric (för apparater), AT&T (telekommunikation) och RCA (radio).

Det var inte svårt att sälja. Elektriciteten tog med sig moderna filmer, nya tidningar från snabbare tryckpressar och kvällar via radion.

Det var också en självklar ekonomisk game changer, lovande automatisering, högre produktivitet och en framtid full av fritid och konsumtion. 1920 förklarade till och med den sovjetiske revolutionära ledaren Vladimir Lenin:"Kommunism är sovjetmakt plus elektrifieringen av hela landet."

Idag griper en liknande global brådska både kommunistiska och kapitalistiska länder om AI, inte minst på grund av militära tillämpningar.

En omslagsartikel av New York Times Magazine i oktober 1927. New York Times

Så kom toppen

Liksom AI-aktier nu, blev elaktier "favoriter i högkonjunkturen även om deras fundamenta var svåra att bedöma".

Marknadsmakten var koncentrerad. Stora aktörer använde komplexa innehavsstrukturer för att undvika regler och sälja aktier i i princip samma företag till allmänheten under olika namn.

Den amerikanske finansprofessorn Harold Bierman, som hävdade att försök att reglera överprissatta allmännyttiga aktier var en direkt utlösande faktor för kraschen, uppskattade att energibolagen utgjorde 18 % av New York Stock Exchange i september 1929. Inom elförsörjningen ägdes 80 % av marknaden av bara en handfull holdingbolag.

Men det är bara verktygen. Som idag med AI fanns det ett mycket större ekosystem.

Nästan varje 1920-tals "megacap" (de största företagen på den tiden) var skyldig något till elektrifiering. General Motors, till exempel, hade kört om Ford med hjälp av nya elektriska produktionstekniker.

I grund och botten blev elektricitet bakgrunden till marknaden på samma sätt som AI gör, eftersom företag arbetar för att bli "AI-aktiverade".

Inte konstigt att teknikjättar idag behärskar över en tredjedel av S&P 500-indexet och nästan tre fjärdedelar av NASDAQ. Transformativ teknik driver inte bara ekonomisk tillväxt utan också extrem marknadskoncentration.

1929, för att spegla den nya sektorns betydelse, lanserade Dow Jones det sista av sina tre stora aktiemedelvärden:det elektricitetstunga Dow Jones Utilities Average.

Men så kom bysten

Dow Jones Utilities Average gick så högt som 144 år 1929. Men 1934 hade det kollapsat till bara 17.

Ingen enskild orsak förklarar New York Stock Exchanges oöverträffade "Great Crash", som började den 24 oktober 1929 och föregick den världsomspännande stora depressionen.

Den kraschen utlöste en bankkris, kreditkollaps, affärsmisslyckanden och ett drastiskt fall i produktionen. Arbetslösheten steg från bara 3 % till 25 % av de amerikanska arbetarna 1933 och stannade i dubbelsiffriga siffror tills USA gick in i andra världskriget 1941.

Litografi av Wall Street, New York City, efter börskraschen 1929. Jame Rosenberg, Ben och Beatrice Goldstein Foundations samling, US Library of Congress

Rörelseeffekterna var globala, med de flesta länder som såg en ökning av arbetslösheten, särskilt i länder som är beroende av internationell handel, som Chile, Australien och Kanada, samt Tyskland.

Den utlovade tidsåldern med kortare timmar och elektrisk fritid förvandlades till soppkök och brödlinjer.

Kollapsen avslöjade bedrägeri och överdrift. Elentreprenören Samuel Insull, en gång Thomas Edisons skyddsling och byggare av Chicagos Commonwealth Edison, var vid ett tillfälle värd 150 miljoner USD – ett ännu mer häpnadsväckande belopp vid den tiden.

Men efter att Insulls imperium gick i konkurs 1932, åtalades han för förskingring och stöld. Han flydde utomlands, fördes tillbaka och frikändes så småningom – men 600 000 aktieägare och 500 000 obligationsägare förlorade allt.

Men för vissa verkade Insull mindre en kriminell hjärna än en syndabock för ett system vars brister sträckte sig mycket djupare.

Reformer otänkbara under högkonjunkturen följde.

The Public Utility Holding Company Act från 1935 bröt upp de enorma holdingbolagsstrukturerna och införde regional separation. En gång blev spännande elälsklingar tråkig reglerad infrastruktur:ett faktum som återspeglas i den ödmjuka "Electric Company"-torget på den ursprungliga Monopolskivan från 1935.

Lärdomar från 1920-talet för idag

AI rullas ut snabbare än att till och med de som vill använda det för företag eller myndighetspolitik ibland kan hantera ordentligt.

Liksom elektricitet för ett sekel sedan bygger några sammankopplade företag dagens AI-infrastruktur.

Och som för ett sekel sedan hopar sig investerare – även om många inte vet omfattningen av deras exponering genom sina pensionsfonder eller börshandlade fonder (ETF).

Precis som i slutet av 1920-talet är dagens reglering av AI fortfarande lös i många delar av världen – även om Europeiska unionen tar ett hårdare tillvägagångssätt med sin världsförsta AI-lag.

USA:s president Donald Trump har tagit det motsatta tillvägagångssättet, och aktivt minskat "betungande reglering" av AI. Vissa amerikanska delstater har svarat genom att själva vidta åtgärder. Domstolarna är, när de rådfrågas, försvagade av lagar och definitioner skrivna för en annan tid.

Kan vi övergå till att AI är osynlig infrastruktur som elektricitet utan en annan byst, först sedan följt av reformer?

Om parallellerna till elektrifieringsbommen förblir obemärkta är chansen liten.