Några av världens största teknikföretag har stigit i värde under det senaste året. När AI utvecklas i takt finns det förhoppningar om att det kommer att förbättra livet på sätt som människor aldrig kunde ha föreställt sig för ett decennium sedan – inom så olika sektorer som hälsovård, sysselsättning och vetenskapliga upptäckter.

OpenAI är nu värt 500 miljarder USD (373 miljarder pund), jämfört med 157 miljarder USD i oktober förra året. Ett annat företag, Anthropic, har nästan tredubblat sin värdering. Men Bank of England har nu varnat för en möjlig snabb "korrigering" på grund av sin oro över dessa häpnadsväckande värderingsstegringar.

Frågan är om dessa värden är realistiska – eller baserade på hype, spänning och ogrundad optimism för potentialen hos AI. Enkelt uttryckt, är AI:s värde idag en produkt av vad AI kommer att göra i framtiden eller vad folk hoppas att den kan göra? I slutändan kommer vi bara att veta om det är en bubbla om den spricker – även om varningstecknen är uppenbara idag.

Med facit i hand kan många saker som händer i en bubbla låta oerhört optimistiska. Om du tar många rubriker och ersätter ordet AI med ordet datorer låter det ofta mycket mer naivt.

Men att förutsäga vägen för tekniska förändringar är svårt. Redan 2000 förklarade Daily Mail att internet kunde vara en övergående modefluga. Bara några månader tidigare hade dotcom-boomen nått sin topp.

En sprängd bubbla kanske inte ändrar slutet på resan. Internet var ingen övergående modefluga. Bubblor är dock extremt störande och påverkar människor på ett väldigt verkligt sätt. Aktierna faller, pensionerna blir lidande, arbetslösheten stiger och investeringarna går till spillo. Verklig potential trängs ut i hypen och manin att fokusera alla investeringar på ett litet antal aktier och företag.

Just nu har vi det första tecknet på en bubbla – en snabb uppgång i värderingar. Om dessa korrigerar och faller kommer vi att ha en bubbla. Om dessa värderingar fortsätter att stiga kan vi se en ny hållbar marknad som är fokuserad på framtidens teknik.

Naturligtvis kan det vara så att dessa värderingar platåer. Vad som sedan händer beror på om folk har investerat i tron att priserna alltid kommer att stiga.

Tänk på en situation där människor tror – som Bank of England gör – att AI-företags värderingar kan vara "utsträckta". Det är bra att överväga vad dessa värderingar baseras på. Investeringar är helt enkelt en satsning på att AI ökar lönsamheten för de inblandade företagen. Dessa massiva värderingar är satsningar på att AI kommer att enormt öka framtida lönsamhet.

I vissa fall är det här satsningar på att AI kommer att förbättra sin förmåga mot någon form av "artificiell superintelligens" som kan göra allt en människa kan göra - eller mer. Detta kan höja levnadsstandarden för alla på jorden. Den ledande datavetaren Stuart Russell uppskattar värdet av detta till 14 kvadrilljoner USD – investerare köper också ett krav på det resultatet.

Om investerare börjar frukta att AI-vinster inte kommer att förverkligas kommer de att försöka få tillbaka sina pengar. Denna insikt kan dyka upp ganska plötsligt och kan föranledas av till synes mindre händelser. Det krävs ingen stor nål för att få en bubbla.

Spänningen över enkel tillgång till internet på 1990-talet satte fart på dotcom-bubblan. Gorodenkoff/Shutterstock

En amerikansk artikel som publicerades i mars 2000 varnade för att internetföretagen snabbt fick slut på pengar. Detta fick många att tänka om sina investeringar

I detta skede av bubblan hade investeringsspänningen spridit sig till vardagliga investerare. Dessa vanliga människor balanserade sin rädsla för att gå miste om en rädsla för att de investerade i något nytt som de inte visste mycket om. För många tippade en artikel i en populär tidning som antydde att de kan ha gjort ett misstag vågen mot försiktighet. De började sälja sina dotcom-aktier.

På jakt efter vinst

Det kan komma som en överraskning för vissa att OpenAI, trots sina ökande värderingar, ännu inte går med vinst. Det kan krävas tio gånger mer intäkter för att göra det.

En värdering på 500 miljarder USD är något för ett företag som enligt uppgift förlorade 7,8 miljarder USD under första halvåret i år. En del av detta värde verkar komma från en ny affär mellan OpenAI och Nvidia där Nvidia kommer att investera i OpenAI och OpenAI kommer att köpa Nvidia-chips. Denna cirkulära finansiering håller allt flytande för tillfället, men någon gång kommer investerare att behöva se avkastning.

AI-företag verkar mer generellt inte vara lönsamma för tillfället. Investerare lägger inte sina pengar på dagens förluster – de satsar på en AI-framtid.

Det är naturligtvis fullt genomförbart att AI-företag kommer att utveckla affärsmodeller för att öka sin lönsamhet. OpenAI undersöker reklamalternativ och tillåter chatbots att rekommendera produkter.

Att använda AI för att leverera dessa meddelanden är ett gångbart alternativ, även om de måste undvika de knep och manipulationer som är förknippade med onlineplattformar, till exempel när hotellwebbplatser meddelar att rummen håller på att sälja slut. Vi tror att AI kan öka kraften i dessa manipulationer och vi undrar hur övertygande chatbotar kan vara i sina rekommendationer.

Men de fyra stora – Meta, Alphabet, Microsoft och Amazon – spenderar i år motsvarande Portugals BNP på AI-infrastruktur. Detta är inte investering i nya riktade annonser, det är investering i en AI-framtid. Bubblan kommer att spricka om och när denna framtid är osäker.