När en konflikt eskalerar svarar finansmarknaderna inom några minuter. Den reaktionen är inte bara panik eller spekulation – det är ett slags kollektivt omdöme om vad som kan hända härnäst.

Konflikten mellan USA, Israel och Iran, som startade i lördags, utlöste ett kraftigt hopp i oljepriset när de asiatiska marknaderna öppnade på måndagen (stigande med så mycket som 13 % på grund av rädsla för leveransstörningar). Stora Gulfindex föll brant och i vissa fall avbröts handeln på grund av volatilitet.

Samtidigt flyttade investerare till så kallade "safe-haven"-tillgångar. Guldpriserna steg och efterfrågan ökade på traditionellt defensiva valutor som US-dollar och schweizerfranc.

Detta kan låta som avlägset brus eller slumpmässiga ekonomiska rörelser. I verkligheten är det dock en av de tydligaste signalerna vi har om hur seriösa investerare tror att situationen med Iran kan bli.

Marknaderna är framåtblickande. De reagerar inte bara på det som har hänt – de försöker prissätta vad de förväntar sig kommer att hända. Så här läser du signalerna.

Olja:den första varningslampan

Olja är vanligtvis den första marknaden som rör sig under Mellanösterns spänningar. Det beror på att regionen spelar en avgörande roll i den globala energiförsörjningen. En särskild punkt av oro är Hormuzsundet, en smal sjöfartsväg genom vilken ungefär en femtedel av världens oljeexport passerar.

När oljepriserna stiger betyder det inte att utbudet redan har stannat. Det betyder att handlare tror att det finns en högre risk att utbudet kan störas.

Se det som en försäkring. Om risken för skador ökar stiger priset på försäkringen direkt – även om ingen skada ännu har inträffat. Oljemarknaderna fungerar på liknande sätt. Priserna återspeglar sannolikheten för problem.

Varför spelar detta roll? För olja påverkar nästan allt. Högre oljepriser driver upp bränslekostnaderna. Bränsle påverkar transporterna. Transporter påverkar matpriserna och varor på stormarknadernas hyllor. Om oljan förblir dyr i veckor eller månader kan det driva upp inflationen.

Så när oljan stiger signalerar marknaderna att de ser verkliga ekonomiska risker – inte bara politiskt drama.

För närvarande tyder omfattningen på oljeförflyttningen på att marknaderna allvarligt omvärderar sannolikheten för störningar. Den avgörande frågan är uthållighet. Om priserna stabiliseras snabbt kan investerare tro att eskaleringen kommer att hållas tillbaka. Om de förblir höga signalerar marknaderna förväntningar om långvarig instabilitet.

Obligationer:investerare som söker säkerhet

Det andra stället att titta på är obligationsmarknaden. En obligation är i grunden ett lån. När du köper en statsobligation lånar du ut pengar till en stat i utbyte mot ränta. Amerikanska statsobligationer (Treasuries) ses allmänt som en av de säkraste investeringarna i världen.

I tider av osäkerhet flyttar investerare ofta sina pengar till dessa säkrare tillgångar. Detta är känt som "flyg till säkerhet". När många köper obligationer på en gång stiger obligationspriserna och deras räntor (räntan som betalas) sjunker.

Du behöver inte följa obligationsdiagram varje dag för att förstå budskapet. Om investerare accepterar lägre avkastning bara för att hålla sina pengar säkra, säger det oss att de är oroliga.

Om oljepriserna stiger medan investerare hopar sig på säkra statsobligationer, kan marknaderna signalera två orosmoment samtidigt:högre kortsiktiga priser och svagare ekonomisk tillväxt framöver. Det är en svår kombination för vilken ekonomi som helst. Obligationsmarknaderna, med andra ord, mäter oro.

Börs:hur länge kommer detta att pågå?

Aktiemarknaderna återspeglar förtroende för företag och ekonomisk tillväxt. När aktier faller kraftigt betyder det ofta att investerare förväntar sig att vinsterna kommer att pressas eller att affärsvillkoren försämras. Men nyckelfrågan är varaktigheten.

Om aktiemarknaderna faller kort och sedan stabiliseras kan investerare tro att konflikten kommer att hållas tillbaka. Om förlusterna sprider sig och kvarstår, tyder det på att marknaderna förväntar sig en längre eller mer störande episod.

Nasdaq Dubai var en av flera Gulfbörser som stängdes tillfälligt mitt i de eskalerande spänningarna i regionen. EPA/STRINGER

Marknaderna förutspår inte rubriker. De uppskattar hur länge osäkerheten kan pågå och hur djupt den kan påverka handeln, energiförsörjningen och konsumenternas förtroende.

Moderna finansmarknader är mycket sammanlänkade. En chock i en region kan snabbt sprida sig över kontinenter eftersom leveranskedjor, investeringsfonder och stora företag verkar globalt. Det är därför även en regional konflikt kan påverka pensionsfonder och sparkonton på andra håll.

Aktiemarknaderna dömer inte politiken. De uppskattar ekonomiska konsekvenser.

Vad detta betyder för marknaderna – och för konflikten

Sammantaget ger olja, obligationer och aktier en temperaturkontroll av förväntningarna. Just nu prissätter marknaderna helt klart högre geopolitisk risk. Den kraftiga inledande oljerörelsen visar på oro för utbudet. Förändringen mot säkrare tillgångar signalerar försiktighet. Aktievolatilitet återspeglar osäkerhet om konfliktens varaktighet.

Men marknaderna beter sig ännu inte som om de förväntar sig en global systemkris. Vi ser omprissättning – inte kollaps. Den distinktionen spelar roll.

Som finansexpert tror jag att marknader fungerar som system för tidig varning. Om en eskalering av konflikten hotar att orsaka varaktiga avbrott i energiinfrastruktur eller sjöfartsrutter, skulle vi förvänta oss att oljepriset förblir högt, fortsatta flöden av säker tillflyktsort och bredare aktienedgångar.

Det skulle strama åt de finansiella villkoren globalt eftersom högre energipriser driver upp inflationen, fallande aktiemarknader minskar hushållens förmögenhet och förtroende, och ökad efterfrågan på säkra tillgångar ökar lånekostnaderna för företag och regeringar. Krediter blir med andra ord dyrare, investeringsbeslut försenas och konsumenterna blir försiktiga. Detta kan bromsa den ekonomiska tillväxten.

Om spänningarna däremot stabiliseras eller eskalerar kan marknaderna vända snabbt. Finansiella system anpassar sig snabbt när uppfattningen om risk förändras.

Den bredare innebörden är att moderna konflikter överför ekonomiska effekter nästan omedelbart via marknader. Redan innan fysiska leveranskedjor avbryts kan förväntningar ensamma påverka inflation, investeringar och politiska beslut.

Marknader bestämmer inte förloppet av en konflikt. Men de formar den ekonomiska miljö där politiska beslut fattas. För nu signalerar de försiktighet – inte panik. Huruvida den försiktigheten förvandlas till något allvarligare kommer att bero mindre på dagens rubriker och mer på om störningen visar sig vara tillfällig eller strukturell. Det är vad investerare tittar på. Och det är vad vi också borde titta på.