Industriell automation är ett område som kan frodas oavsett hur ekonomin ser ut. När tiderna är goda kan företag investera mer i teknik för att sätta sig före konkurrenterna. När tiderna är dåliga strävar företag efter att bli smalare – vilket innebär att man byter ut kostnadsbesparande fabriksautomationssystem med mänsklig personal. (Företag som står inför hotet om nedläggning får snabbt religion på förändringar.)
Med hotet om lågkonjunktur växande under 2019, kan industriella automationsaktier visa sig vara en stor möjlighet. Faktum är att den nuvarande marknadsmiljön kan visa sig vara dubbelt viktig för fabriksautomationsföretag. Handelskonflikt, som den mellan USA och Kina, kan sätta press på tillverkarna att flytta sin verksamhet – en kostsam process som lockar företag att göra sina omlokaliserade anläggningar mer kostnadseffektiva.
Som branschexperten Rick Blaisdell har skrivit är nästa våg av industriell automation (liksom flera andra industrier) baserad på "Internet of Things" – sammankopplingen av enheter förbi traditionella produkter som datorer och smartphones. IoT-lösningar som använder sensorer, nätverk och mjukvara kan hjälpa till att driva maskiner, förbättra kvalitetskontrollen, minska antalet analytiska fel och förbättra säkerheten. Således kommer många automationsspel också att vara IoT-spel.
Här är sex toppaktier att köpa om du vill få exponering för den potentiella allvädersmöjligheten med industriell automation.
Zürich, Schweiz-baseradeABB Ltd. (ABB, $19,30) har krympt i flera år, men det ser nu ut att växa igen.
ABB är specialiserat på robotik, elektrisk utrustning, kraftlösningar och automationsteknik. Dess industriella automationssegment betjänar en mängd tunga industrier, från olja och kemikalier till verktyg till läkemedel och livsmedel.
ABB meddelade i slutet av förra året att de skulle sälja 80,1 % av sin elnätsenhet för 11 miljarder dollar i en affär som bör avslutas 2020. Det tillflödet av kontanter kommer att hjälpa ABB att fortsätta att investera i att producera högteknologisk utrustning som robotar för montering av delar, optiska sensorer och system för förnybar energi.
Dessa investeringar har ABB på väg mot tillväxt, varför Citigroup uppgraderade aktien från "Neutral" till "Köp" i september förra året. Efter år av sjunkande intäkter vände ABB det med en marginell ökning under 2017, följt av en förbättring på 4 % under 2018. Analytiker förväntar sig nu 5,5 % omsättningstillväxt i år, följt av ytterligare 3 % 2020.
Denna attraktiva internationella utdelningsaktie handlas för närvarande till bara 16 gånger framtida vinstuppskattningar och ett pris-försäljningsförhållande på 1,4 – båda mätvärdena är billigare än Standard &Poor's 500-aktieindex. Det ger också mer än dubbelt så mycket som indexet.
Eaton, liksom ABB, förväntar sig blygsam men stadig tillväxt under de kommande åren. Analytiker modellerar en ökning med 3,6 % i intäkter i år följt av 2,2 % 2020, vilket borde resultera i en vinsttillväxt på 9 % respektive 6 %.
På tal om analytikergemenskapen har "proffsen" blivit mer optimistiska om Eaton på senare tid. ETN fick en uppgradering från KeyBanc-analytikern Jeffrey Hammond i mitten av mars till "Overweight" (motsvarande "Buy") från "Sector Weight" (motsvarande "Hold"). Analytikern säger att aktier handlas till en "omotiverad rabatt" till sina kollegor och tror att dess produktmix och fokus på organisk tillväxt placerar den på en plats där den kan växa oavsett den bredare ekonomiska miljön.
Eaton erbjuder också en fin utdelning som ger 3,5 % på en kvartalsutbetalning på 71 cent som har vuxit i flera år och bör fortsätta att expandera. Bolaget räknar med en vinst på 5,70 till 6 USD per aktie för innevarande år; även i den lägre delen skulle Eaton använda mindre än hälften av sin vinst för att finansiera utdelningen.
För ett halvt sekel sedan Honeywell International (HON, $158,45), misslyckades med att slå International Business Machines (IBM) i stordatordatorer. Efter en brokig karriär som inkluderade en sammanslagning med försvarsentreprenören Allied Signal, är Honeywell idag ett industrikonglomerat som förbereder sig för att bryta upp sig själv. Företaget kommer att avknoppa två nya enheter – Resideo Technologies (säkerhet och hem) och Garrett Motion (transportsystem).
Nya Honeywell kommer i första hand att vara en industriverksamhet inriktad på att få såväl städer som fabriker att fungera mer effektivt.
Honeywells industriella automationsprodukter inkluderar instrument, smarta sensorer och hela integrerade system som kontrollerar och övervakar processer, hanterar utsläpp och levererar kritisk data för att bättre hantera sina anläggningar. Företagets "predictive maintenance"-system, där sensorer skickar data till datorsystem för analys, delar en marknad som växer med 24 % per år, med tillverkning som den största nischen.
Edward Jones har ett "Köp"-betyg på aktien, och analytikerns seniora aktieanalytiker Jeff Windau anser att det är ett bra köp för långsiktiga investerare. "Det finns långsiktiga möjligheter att öka försäljningen" på många av dess industriella marknader, skriver han.
Mike Bailey, forskningschef på FBB Capital Partners i Bethesda, Maryland, säger att Honeywell satsar på ökad efterfrågan på automation över hela världen genom att köpa Transnorm, en europeisk utvecklare av lagerautomationsprodukter, för cirka 500 miljoner dollar.
Företaget använder också sina egna produkter, säger Bailey, och lägger till sensorer och Internet of Things-teknik "från ytterdörren till bakdörren" på sin flygfabrik i Greer, South Carolina.
PTC är ett mjukvaru- och tjänsteföretag som började med datorstödd design (CAD) programvara och en produktlivsstilshanteringsprodukt. Sedan dess har det expanderat kraftigt till det industriella Internet of Things och är en nyckelspelare inom industriell automation.
Företagets ThingWorx – som det köpte för 112 miljoner dollar 2013 – är en IIoT-plattform med flera appar som hjälper tillverkare och andra industrier att implementera IoT, augmented reality och andra teknologier i sina processer. Plattformen hjälper till att koppla ihop enheter och sensorer på ett sätt så att företag kan samla in användbar data, och sedan hjälpa dem att analysera denna data, vilket kan utbilda förändringar för att göra processer och system mer effektiva. Dess augmented reality-programvara låter industridesigner modellera hur nya fabriker kommer att fungera, inte bara hur de ser ut.
Bolaget har växt stadigt även genom andra förvärv. Till exempel, 2018, köpte det Frustum – en Colorado-baserad skapare av designprogramvara som den kommer att ansluta till sitt Creo designsystem – för 70 miljoner dollar.
Företaget har fortfarande mer än 300 miljoner dollar i kontanter mot 643 miljoner dollar i skuld, vilket inte är idealiskt, men det är hanterbart. Bolaget ger inte heller någon utdelning men är koncernens sundaste tillväxtutsikter. Analytiker förväntar sig en intäktsökning på 6,2 % i år och 13,1 % 2020. Det borde ge en vinstökning på 23 % för 2019 och ett steg med 44 % nästa år.
Milwaukees Rockwell Automation (ROK, $177,02) säljer både hårdvara och mjukvara för industriell automation. Dess kanske mest kända varumärke är Allen-Bradley-serien av automationskomponenter och integrerade styrsystem som inkluderar övervakningsprodukter, belysning och rörelsekontroll, nätverkssäkerhet och infrastruktur, sensorer och strömförsörjning.
Rockwell har markerat sig som att skapa "det uppkopplade företaget" inom avancerad tillverkning och tecknade ett strategiskt partnerskap med PTC i juni som redan levererar produkter till marknaden.
Analytiker förväntar sig en anständig tillväxt framöver – 4% försäljningsökning både i år och nästa, men betydligt bättre 11% och 8% resultatförbättringar under 2019 och 2020. Det är lite dyrt, men handlas till mer än 17 gånger framtida uppskattningar och tre gånger försäljning. Avkastningen är inte heller mycket bättre än marknaden, med bara 2,2 % i avkastning. Men det kompenserar för det i utdelningstillväxt; utbetalningen har ökat med 67 % under de senaste fem åren.
Edward Jones har för närvarande ett "Hold"-betyg på aktien, och Windau säger att "Rockwells verksamhet är starkt påverkad av den industriella ekonomins hälsa." Om handelsfriktion tvingar företag att tillverka fler varor i USA, säger han, kan affärerna ta fart i år.
Industrikonglomerat 3M (MMM, $209,61) är inte en ren lek på någonting, och det inkluderar industriell automation. Dess verksamheter är breda och faktiskt känner de flesta människor igen 3M för sina konsumentvarumärken, som inkluderar Post-it-lappar, Scotch-Brite och 3M-märkta fönsterisolering. Men 3M tillverkar allt från trafikskyltar till hälsoinformationssystem, inklusive programvara som används vid tillverkning av mat och droger.
Den har också ett finger med i industriell automation, men främst genom komponenter. Till exempel används dess 3M Link Connectors, Mini-Clamp II Plug and Power Clamp Connectors vanligtvis i fabriksautomation och industriella kontroller. Företaget har också samarbetat med Eckhart för att utveckla ett automatiserat robotiskt tejpsystem som utnyttjar 3M:s limexpertis. Och många av dess produkter hittar sin väg till fabriker oavsett automatiseringsnivå, oavsett om det är slipmedel, filtrering eller till och med bara lätta futuristiska material.
Bailey från FBB Capital Partners säger, "3M skulle kunna se en snabbare tillväxt komma ut från andra sidan av en lågkonjunktur när cykliska kunder ökar beställningarna."
3M är också en riktig utdelningsstjärna. Företaget är inte bara i raden av Dividend Aristocrats, som stoltserar med minst 25 år i följd av årliga utdelningsökningar. Men med 60 år räknat äger den en av de längsta utdelningstillväxthistorierna bland alla utdelningsaktier.
