Wall Street har länge varit känt för att göra avtal. Men efter ett livligt första halvår i år har takten och värdet av affärerna avtagit avsevärt. Sammanslagningar och förvärv som tillkännagavs under tredje kvartalet 2019 uppgick till 218 miljarder USD, en minskning från 449 miljarder USD under andra kvartalet, enligt analysföretaget S&P Global Market Intelligence. Trots nedgången tillkännagavs mer än 10 000 affärer för året till och med den 30 september, värderade av S&P Global till nästan 1,1 biljoner dollar

Det var svårt att ignorera Occidental Petroleum Corps dramatiska uppvaktning av Anadarko, som slutade i augusti med ett förvärv som S&P Global värderade till 57,2 miljarder dollar. Andra stora affärer som annonserats i år inkluderar Bristol-Myers Squibbs väntande förvärv av Celgene, som S&P Global beräknar är värt hela 95 miljarder dollar, och United Technologies föreslagna fusion med Raytheon, värd 91,1 miljarder dollar. Utsikterna är goda för fler M&A, säger S&P. Lägre räntor håller nere finansieringskostnaderna för förvärv, och även om en stigande aktiemarknad kan göra uppköpsmål dyrare, kan det också öka köpkraften i kontant- och aktieaffärer.

Hur man investerar. Det snabbaste sättet att dra nytta av en het M&A-marknad är att äga aktier i ett uppköpsmål. Värdepappersföretaget Fidelity uppskattar att ett måls aktie vanligtvis ökar med 30 % när affären avslutas. Men att försöka förutse ett köp innan det händer är som att försöka hitta hö i en nålstack.

Överväg istället en fusionsarbitragefond. Efter att nyheterna om en försäljning offentliggörs tar dessa fonder upp aktier i företaget som förvärvas i hopp om att de ska tjäna på skillnaden mellan det aktuella aktiepriset och priset när affären stängs – om den stänger.

Oddsen för att en affär går igenom är liten, men risken är reell. När en föreslagen sammanslagning mellan Pfizer och Allergan föll samman i april 2016, hade Allergans aktiekurs fallit med nästan 20 % från var den låg när affären offentliggjordes och med mer än 30 % från det föreslagna övertagandepriset. "Nackdelarna i den här branschen är branta", säger Roy Behren, chef för Merger Fund (symbol MERFX). "När det kommer till fondens resultat är det inte affärerna du är inne på, det är affärerna du undviker", säger han.

Behren och medmanagern Mike Shannon har förvaltat fonden, med mer än 3 miljarder dollar i tillgångar, sedan 2007 och har en gedigen meritlista när det gäller att välja vinnande affärer. Under de senaste 10 åren har fonden avkastat 3,1 % på årsbasis – över genomsnittet för marknadsneutrala fonder – med volatilitet under genomsnittet. "Folk investerar hos oss för att de vill ha absolut, stabil avkastning", säger Behren. Tänk på att Fusionen tappade sammanlagt 5,0 % på björnmarknaden 2007–09, jämfört med 55,3 % för den breda marknaden. Kostnadskvoten på 2,01 % verkar brant, men den kan jämföras med andra marknadsneutrala fonder.

Merger arbitrage börshandlade fonder följer en liknande spelbok men har vanligtvis lägre avgifter och bredare kriterier för aktieval – vilket kan öka risken. IQ Merger Arbitrage ETF (MNA, 32 USD), med knappt 1 miljard USD i tillgångar, tar ut 0,77 % i utgifter. Fonden investerar i uppköpsmål med huvudkontor på utvecklade marknader, med fokus på företag som har vinstmarginaler som överstiger en viss tröskel och vars aktier är mycket likvida. ETF:n kommer inte att hålla en aktie i mer än 360 dagar, säger chefen Sal Bruno. MNA har avkastat 2,8 % på årsbasis sedan det lanserades i slutet av 2009.

Det är möjligt att tjäna pengar med företagen som gör förvärvet – om du vet var du ska leta. Hälso- och sjukvårdsutrustningsföretaget Danaher (DHR, $144) följer en aggressiv tillväxt-genom-förvärvsstrategi, men den håller spridningen i schack genom att minska kostnaderna och se över sina förvärv. "Danahers styrka är att inrikta sig på ett uppsvällt företag i en stark bransch och få det i form", säger Mike Bailey, forskningschef på FBB Capital Partners. Aktien har avkastat 34 % under det senaste året och 19 % årligen under de senaste 10 åren. Den handlas för närvarande till ett pris-inkomstförhållande på 27, jämfört med 17 för marknaden totalt sett, så se till att köpa på fall.