Warren Buffett sålde mycket mer än köpte under första kvartalet 2021 – en period då marknaderna satte rekord varannan vecka till synes.
Ordförande och VD för Berkshire Hathaway (BRK.B) minskade eller helt lämnade andelar i finans- och energiaktier, trimmade bolagets innehav inom läkemedelssektorn och startade bara en ny position som, passande nog, var i försäkringsbranschen.
Åh, och i ett särskilt anmärkningsvärt ansikte dumpade Oracle of Omaha mer än hälften av Berkshires andel i en Dow-aktie som han precis köpte under fjärde kvartalet 2020.
Trots att försäljningen var kvartalets huvudtema, uttryckte Buffett förtroenderöster för en handfull av Berkshire Hathaways andra investeringar, och stärkte till exempel andelar i stormarknads- och telekommunikationssektorerna.
Vi vet vad den största långsiktiga investeraren genom tiderna har gjort eftersom U.S. Securities and Exchange Commission kräver att alla investeringsförvaltare med mer än 100 miljoner dollar i tillgångar lämnar in ett formulär 13F kvartalsvis för att avslöja eventuella förändringar i aktieägande. Dessa anmälningar tillför en viktig nivå av transparens till aktiemarknaden och ger Buffett-ologer en chans att få en pärla på vad han tänker.
När Buffett initierar en andel i något företag, eller lägger till ett befintligt, läser investerare in det som ett förtroendevotum. Men om han parar sina innehav i en aktie kan det få investerare att tänka om sina egna investeringar.
Här är styrkortet för vad Warren Buffett köpte och sålde under första kvartalet 2021, baserat på Berkshire Hathaways 13F inlämnad den 17 maj 2021, för perioden som slutade den 31 mars 2021. Du kan kolla in hela listan över Buffett-aktier här, eller fortsätta läsa här om du är mest intresserad av Buffetts senaste transaktioner.
Och kom ihåg:Inte alla "Warren Buffett-aktier" är faktiskt hans val. Vissa mindre positioner tros hanteras av löjtnanterna Ted Weschler och Todd Combs.
USA Bancorp (USB, $62,21) är landets femte största bank till tillgångar och USA:s största regionala bank. Det är också en av de äldsta Buffettaktierna i Berkshire Hathaway-portföljen; Oracle of Omaha inledde sin position under första kvartalet 2006.
Buffett är notoriskt fåmælt om U.S. Bancorp och berör sällan positionen. Han minskade dock den med 1,1 %, eller 1,5 miljoner aktier, under första kvartalet 2021. Det följde efter en trimning på 0,6 %, eller bara 823 834 aktier, under fjärde kvartalet 2020.
Att bara skrapa bort USB-insatsen står i skarp kontrast till vad Buffett har gjort med så många av Berkshires andra bankaktier. För det mesta har han tagit en yxa till dem. Och det är inte som att den regionala långivarens avkastning har motiverat att hålla på när Buffett har övergett så många av sina kamrater.
Det är sant att USB:s totalavkastning slår den bredare marknadens med 23 procentenheter hittills 2021, men den släpar efter avsevärt under de senaste tre-, fem-, 10- och 15-årsperioderna.
Ändå uppskattar USB-aktieägare utan tvekan Berkshires förtroendevotum. Holdingbolagets andel på 8,6 % gör det till den största institutionella aktieägaren, före Vanguard (7,3 %) och BlackRock (6,2 %).
Warren Buffett vände kursen på Bristol Myers Squibb (BMY, $65,46) under Q1, vilket minskade Berkshire Hathaways andel med nästan 7% efter att ha ökat under de två föregående kvartalen.
Buffett tappade 2,3 miljoner aktier i läkemedelsjätten under de tre första månaderna 2021. Det kommer efter att ha initierat en andel på nästan 30 miljoner aktier värda 1,81 miljarder dollar under tredje kvartalet 2020. Han följde upp det genom att lägga till ytterligare 3,4 miljoner aktier under fjärde kvartalet , en ökning med cirka 11 %.
BMY stärkte sig rejält i slutet av 2019 när det förvärvade läkemedelsjätten Celgene, och det ansågs vara en stor del av Buffetts attraktion till aktien. Affären innebar ett par storsäljande behandlingar för multipelt myelom:Pomalyst och Revlimid, av vilka den senare också behandlar mantelcellslymfom och myelodysplastiska syndrom.
Det är ungefär lika med Bristol Myers kurs. En lång erfarenhet av framgångsrika förvärv har hållit läkemedelsföretagets pipeline fylld med välkända läkemedel genom åren. Bland de mer kända namnen idag är Coumadin, ett blodförtunnande medel, och Glucophage, för typ 2-diabetes.
Oavsett vilket, det ser fortfarande ut som många klassiska Buffettaktier eftersom det är ett tydligt värde:
"Aktien är attraktiv vid dessa kraftigt diskonterade värderingar, enligt vår uppfattning, eftersom vi ser Celgene-affären skapa ett snabbare växande företag på lång sikt med en mindre koncentrerad läkemedelsportfölj", skriver CFRA Research-analytiker Sel Hardy, som betygsätter BMY till Köp.
Warren Buffett tryckte på bromsen på Berkshire Hathaways innehav i General Motors (GM, $56,04) för andra kvartalet i rad under första kvartalet. Han tog först en andel i världens fjärde största biltillverkare efter tillverkning i början av 2012. Och under de senaste åren blev han ännu mer hausseartad och ökade Berkshire Hathaways innehav 2018, 2019 och så sent som tredje kvartalet 2020.
Men nu har han helt klart bestämt sig för att sakta ner. Berkshire minskade sitt ägande i bilföretaget med 7,6 %, eller 5,5 miljoner aktier, under de tre första månaderna 2021. Det följer efter en minskning med 9 %, eller 7,5 miljoner aktier, under det sista kvartalet 2020.
General Motors har alltid sett ut som en klassisk Buffett-valutasatsning. Det finns trots allt färre amerikanska märken som är mer ikoniska än GM. Han har också sjungit VD Mary Barras lov vid flera tillfällen. Och aktien handlas ständigt till galet billiga multiplar av förväntad vinst.
Med aktier upp nästan 150 % under de senaste 52 veckorna, kanske det var dags att ta lite mer av toppen av en lönsam investering – även om analytiker fortfarande gillar värderingen och potentialen för återupptagande av intäkter.
"Vid värdering verkar GM-aktier vara gynnsamt värderade baserat på de flesta standardvärderingsmått", skriver Argus Research-analytiker Bill Selesky, som betygsätter GM vid Köp. "Vi förväntar oss också att företaget snart återställer sin utdelning."
Sedan är det frågan om fördelning. Tack vare GM:s starka prisutveckling står den nu för 1,4 % av Berkshire Hathaways totala aktieportfölj, upp från 1,1 % före Buffett trimmade hållningen.
Buffett köpte först AbbVie (ABBV, $116,89) under tredje kvartalet 2020 som en del av en bredare satsning på läkemedelsindustrin. Liksom BMY ovan utökade han innehavet under fjärde kvartalet innan han vände kursen under Q1.
Senast skar Berkshire Hathaway sin position med mer än 10%, eller 2,7 miljoner aktier. ABBV står nu för 0,9 % av Berkshires aktieportfölj, en minskning från 1,0 % i slutet av fjärde kvartalet.
Läkemedelsjätten är mest känd för storsäljande läkemedel som Humira och Imbruvica, men analytiker är också optimistiska om potentialen för Rinvoq och Skyrizi, som behandlar reumatoid artrit och plackpsoriasis.
"AbbVie utvecklar nya tillväxtdrivkrafter för att diversifiera sig bort från Humira, fortfarande företagets största produkt efter intäkter", skriver Argus Research-analytiker David Toung, som betygsätter aktien på Buy. "Dessa tillväxtdrivkrafter inkluderar onkologi- och immunologiprodukter som lanserats under de senaste fem åren och portföljen av produkter för estetik, neurovetenskap och ögonvård som följde med 2020 års förvärv av Allergan."
En annan sak som placerar ABBV bland klassiska Buffett-aktier är biopharmaföretagets historiska utdelningshistoria.
AbbVie är en utdelningsaristokrat, i kraft av att ha höjt sin utdelning varje år i nästan ett halvt sekel. Ännu bättre, dess nuvarande 4,5 % direktavkastning är en av de högsta i S&P 500, flera gånger bättre än indexsnittet på cirka 1,4 %.
Berkshire har ett antal satsningar på kommunikations- och medieföretag som har skapats av miljardären John Malone, varav en är Sirius XM Innehav (SIRI, $5,87).
Malone är ordförande för Liberty Media, som äger en stor andel i Sirius XM. Medieföretaget når ungefär 100 miljoner lyssnare via sin kärnverksamhet för satellitradio och Pandora, som det förvärvade 2018.
Och som Kiplinger har noterat, kan investeringarna i företag som på något sätt är knutna till Malones verkligt bysantinska företagsstruktur mycket väl vara en av Buffetts portföljförvaltares ansvar. Liberty Media var en stor position som innehas av Ted Weschlers Peninsula Capital under hans dagar före Berkshire.
Oavsett vilket har Berkshires affinitet för denna position avtagit på senare tid. Senast minskade holdingbolaget ytterligare sin andel i SIRI med nästan 13 %, eller 6,3 miljoner aktier.
Det följer efter en rad försäljningar under loppet av 2020. Den stora hiten kom under andra kvartalet, när Berkshire lossade mer än 82 miljoner aktier, eller 62 % av sin andel vid den tiden.
Som ett resultat har SIRI blivit en allt mer försumbar del av Berkshires aktieportfölj. Det står nu för mindre än 0,10% av sina aktieinnehav, en minskning från 0,12% för tre månader sedan.
Berkshire Hathaway minskade sitt innehav i det brasilianska finansteknologiföretaget StoneCo (STNE, 59,41 USD) med nästan en fjärdedel under första kvartalet.
Företaget, som tillhandahåller mjukvara och hårdvara för företag för att underlätta kredit- och betalkortsbetalningar, var redan en av de "växande" Warren Buffett-aktierna när BRK.B gick in i positionen i oktober 2018. Men aktierna tog verkligen fart mitt i covid -19 pandemi, som ökade förmögenheterna för allt som rör e-handel.
STNE mer än fördubblades bara under 2020, men som så många hot-tillväxtaktier i år har aktierna tagit en vändning till det sämre. Ökande rädsla för räntehöjningar och en allmän rotation från tillväxt till mer värdeorienterade namn har gjort att STNE-aktien har fallit med nästan 30 % hittills i år.
Med tanke på den relativt lilla positionen i STNE, och det faktum att det är ett fintechföretag, kommer du inte att bli förvånad över att veta att positionen inleddes av Buffett-löjtnant Todd Combs – utan tvekan med Oracle of Omahas välsignelse.
Även om StoneCo inte nödvändigtvis är en klassisk Buffett-aktie, passar den ändå med Berkshire Hathaways allmänna hausseartadhet på företag som underlättar och behandlar betalningar.
"Betalningar är en enorm affär över hela världen", sa Warren Buffett vid Berkshires aktieägarmöte 2018.
Har Warren Buffett ändrat sig när det kommer till Merck (MRK, 79,87 USD)?
Läkemedelsjätten är ett relativt nytt tillskott till Berkshire Hathaway-portföljen och en del av Dow Jones Industrial Average. Liksom ABBV och BMY köpte Buffett först MRK under tredje kvartalet 2020. Han köpte ytterligare 6 294 333 aktier i bolaget under Q4. Vid den tidpunkten stod läkemedelsföretaget för nästan 0,9 % av BRK.B:s aktieinnehav.
Och ändå under det senaste kvartalet dumpade Buffett nästan 38 %, eller 10,8 miljoner aktier, av sina Merck-innehav. Positionen står nu för 0,5 % av BRK.B:s aktieportfölj.
Buffett har långa horisonter, så det faktum att MRK-aktien är i huvudsak oförändrad under de senaste 52 veckorna betyder förmodligen lite. Och grunderna, säger analytiker, är fortfarande gynnsamma.
Centralt för Mercks grundläggande prestanda är Keytruda, ett storsäljande cancerläkemedel som godkänts för mer än 20 indikationer. Dessutom har MRK ett gynnsamt patentupplägg där inga nyckelmärken förlorar sin marknadsföringsexklusivitet fram till 2022. Keytruda har patent till 2028.
Företaget genomgår dock en ledarskapsövergång. VD Ken Frazier går i pension i juni, för att efterträdas av nuvarande CFO Robert Davis. Buffett är känd för att lägga en hög premie på ledningsgruppen som driver vilket företag som helst. Merck avvecklar också sin kvinnohälsoverksamhet senare i år.
"Vi är medvetna om de ledarskaps- och organisationsövergångar som pågår inom företaget och effekterna av Organon-spinoffen på Mercks tillväxtprofil", skriver Argus Research-analytiker David Toung, som betygsätter aktien på Buy.
Axalta Coating Systems (AXTA, 32,88 USD), som tillverkar industriella beläggningar och färger för byggnadsfasader, rörledningar och bilar, anslöt sig till Buffett-aktierna 2015, när Berkshire Hathaway köpte 20 miljoner aktier i AXTA från private equity-företaget Carlyle Group (CG).
Insatsen var vettig med tanke på att Buffett länge har varit ett fan av färgindustrin; Berkshire Hathaway köpte husfärgstillverkaren Benjamin Moore år 2000.
Men det verkar som om Oraklet börjar tröttna på underpresterandet.
Sedan slutet av andra kvartalet 2015, när Berkshire gick in i sin AXTA-andel, har aktien producerat en förlust på 1 % jämfört med en avkastning på 127 % för S&P 500. Och även om analytiker har noterat att det är ett perfekt mål att köpas ut av globala beläggningsföretag, har en M&A-pop aldrig inträffat.
Berkshire var Axaltas största investerare från och med fjärde kvartalet 2020, med 10 % av utestående aktier. Intressant nog, trots utvandringen, är BRK.B fortfarande nummer 3 med en 5,9 %-andel, bakom BlackRock och Vanguard.
Det är rättvist att säga att när Berkshire Hathaway initierade en ny andel i Chevron (CVX, 110,81 USD) under fjärde kvartalet 2020 trodde många att det kunde gå med i raden av andra klassiska Buffett-aktier som Coca-Cola (KO) och American Express (AXP).
Chevron bockar trots allt av många Buffett-lådor. Det är ett välkänt amerikanskt varumärke, och ett som passade väldigt snyggt in i värdelägret i slutet av förra året. Det erbjuder en överdimensionerad utdelning som fortfarande ger 4,8 % efter en vinst på 31 % 2021. Och storleken på andelen – mer än 48 miljoner aktier värda 4,1 miljarder dollar vid den tiden – gjorde det omedelbart till ett topp-10-innehav i Berkshire Hathaways aktiekapital. portfölj.
Men några månader senare vände Buffett kursen.
Berkshire kastade bort lite mer än hälften av positionen under Q1 2020 och lossade 24,8 miljoner aktier för att få ner positionen till 23,7 miljoner. Det är inte ingenting – CVX utgör 0,9 % av portföljen och är fortfarande en topp-15-position. Men Berkshire tappar från att vara företagets femte största aktieägare till nr 10.
Även om energipriserna inte förväntas göra stora rörelser under det kommande året, är utsikterna för olja och gas mycket förbättrade och bör bara bli bättre när den globala ekonomin återhämtar sig från pandemins djup. Och CVX kunde dra fördel av det värsta av branschens elände i juli 2020 genom att förvärva Noble Energy i en transaktion på 5 miljarder dollar.
Oavsett vilket, kände sig Buffett och hans löjtnanter tydligen tvungna att ta sig ur en ansenlig del av positionen medan det gick bra.
Liberty Global , representerad via Klass A (LBTYA, 28,10 USD) och Klass C (LBTYK, $28,18)-aktier, är ytterligare en av Berkshires satsningar på kommunikations- och medieföretag som piskas upp av miljardären John Malone.
Och med tanke på den senaste åtgärden i den tidigare nämnda SIRI-försäljningen och minskningen av Liberty Global Class A-aktier, verkar det som att Berkshire håller på att avveckla en del av sina Malone-stödda satsningar.
Berkshire minskade sin andel i LBTYA med mer än 80% under det första kvartalet, och skilde sig med mer än 14,6 miljoner aktier. Flytten minskade LBTYAs allokering i BRK.B-portföljen till 0,03 % från redan immateriella 0,16 % för tre månader sedan.
Liberty Global räknar sig som världens största internationella TV- och bredbandsföretag, med verksamhet i sju europeiska länder. Berkshires investering i A-aktierna dateras till fjärde kvartalet 2013. Den tog upp C-aktierna, som inte har någon rösträtt, under första kvartalet 2014.
Berkshire äger nu bara 1,9 % av LBTYAs utestående aktier, en minskning från 4,5 % i slutet av 2020.
Wells Fargo (WFC, $47,90), som har funnits i Berkshire-portföljen sedan 2001, var en gång bland Warren Buffetts favoritaktier.
Nu är det nästan borta. Buffett skar ner BRK.B:s återstående andel nästan till benet under första kvartalet, vilket inte lämnade något annat än en ryggposition i landets tredje största bank räknat i tillgångar.
Den skandalplågade megabanken har tjatat om i flera år i spåren av avslöjanden om att den öppnade miljontals falska konton, ändrade bolån utan tillstånd och debiterade kunder för bilförsäkringar som de inte behövde. Verksamheten har varit långsam med att återhämta sig, liksom aktien.
Buffett har sålt av Wells Fargo-aktier på ett flertal kvartal sedan början av 2018. Det började som vad som verkade vara rutinmässig brytning för att hålla positionen under en lagstadgad 10 % högsta ägargräns för banker.
Buffett dumpade dock mer än 55 miljoner aktier, eller nästan 15 % av sin position, i slutet av 2019. Under andra kvartalet 2020 kastade han bort 85,6 miljoner aktier, eller mer än en fjärdedel av den återstående andelen. Under det tredje kvartalet minskade han sin position med ytterligare 46 %, och i fjärde kvartalet blödde resten ut ytterligare 58 %.
Buffett tog verkligen fram den förstörande bollen under Q1, i form av en minskning på 98,7 % av BRK.B:s återstående andel. Det som finns kvar av holdingbolagets ägarandel i banken är värt bara 26,4 miljoner dollar.
Berkshire Hathaway, en gång en toppaktieägare, äger nu 0,02% av Wells Fargos utestående aktier. Detta förhållande är nästan över.
Synchrony Financial (SYF, $46,91) var inte en särskilt långvarig eller stor position i Berkshire Hathaway-portföljen, men det var en som hängde ihop med Buffetts tillgivenhet för kreditkortsföretag och banker.
På samma sätt borde det inte vara någon överraskning att SYF blev utkörd när Buffett fortsätter att hacka på sina innehav inom finanssektorn.
Synchrony, en stor utgivare av betalkort för återförsäljare, delades ut från GE Capital 2014. Det är både en långivare och en betalningsprocessor – som Buffetts älskade American Express – men den vänder sig till kunder som vänder sig mer mot mitten och nedre delen av inkomstskalan.
Berkshire inledde en position i SYF under andra kvartalet 2017 och betalade ett uppskattat pris per aktie på 30,02 USD. Sedan slutet av andra kvartalet 2017 har aktien levererat en totalavkastning på 75 % – mer än 10 procentenheter mindre än S&P 500 under samma tidsram. Överavkastningen var ännu sämre före Q1, med marknaden som överträffade SYF 65,9 % till 28,1 %, men en återhämtning i sektorn hjälpte Synchrony att minska gapet.
Utgången är ingen liten förlust för Synchrony; Buffett var företagets sjunde största aktieägare i slutet av fjärde kvartalet 2020.
Den idealiska innehavsperioden för en Buffett-aktie kan vara för evigt, men de två insatserna han lämnade under första kvartalet 2020 hade funnits i kortare än fem år vardera. Den tidigare nämnda Synchrony-positionen etablerades under första halvåret 2017 och Berkshire gick först in i Suncor Energy (SU, $24,08) i slutet av 2018.
Han är borta från båda nu.
Suncor – en integrerad energijätte vars verksamhet spänner över utveckling av oljesand, oljeproduktion till havs, biobränslen och till och med vindenergi – säljer också sitt raffinerade bränsle via ett nätverk av mer än 1 500 Petro-Kanada-stationer. Och under några månader var det den ensamma positionen i Berkshire Hathaway-portföljen.
Men när Chevron gick in i striden under fjärde kvartalet 2020, avlastade Berkshire 27 % av sin SU-andel. Buffett avslutade snabbt jobbet under det första kvartalet och hoppade av sin återstående position på nästan 14 miljoner aktier.
Det är svårt att skylla på Buffett för mycket. I slutet av 2020 var han fortfarande 35 % under vattnet på sin ursprungliga investering, främst tack vare den covid-utlösta försäljningen av energinamn. Även om lite mer tålamod kanske har lönat sig:SU har återhämtat sig mycket mark sedan början av 2021, med SU-aktier upp med 40 % hittills i år.
Lustigt nog var det här andra gång Buffett pysslade snabbt med Suncor. Berkshire Hathaway investerade ursprungligen i energijätten under 2013 och sålde sedan hela positionen tre år senare.
RH (RH, $633,31) fortsätter att göra stora saker för Berkshire.
Den exklusiva återförsäljaren av hemvaror, som många läsare känner till som Restoration Hardware, har ökat med mer än 40 % hittills i år (mot 11 % för S&P 500) mitt i en fortfarande glödhet fastighetsmarknad. Faktum är att aktierna har mer än fyrdubblats sedan den här tiden förra året, när många amerikaner började inse att att arbeta hemifrån skulle pågå mer än bara några veckor, och började därför planera för att förbättra sin nya arbetsplatsmiljö.
Berkshire stoltserar med Nebraska Furniture Mart bland sina dotterbolag, men utökade sin exponering för heminredning under tredje kvartalet 2019 när det tog RH in i fållan. RH driver 106 detaljhandels- och outletbutiker i USA och Kanada, och äger Waterworks – en exklusiv återförsäljare för bad och kök med 14 utställningslokaler.
Buffett gjorde ett betydande tillskott (41 %) till sin RH-andel under fjärde kvartalet 2019, och satt sedan på positionen i några kvartal innan han fyllde på den i slutet av förra året. Han har lagt till det igen för att starta 2021, om än med bara 23 900 aktier, eller lite mer än 1%.
Medan fysiska återförsäljare har kämpat kraftigt under de senaste åren, delvis tack vare uppkomsten av e-handel, har RH funnit framgång för att tillgodose den övre skorpan. Den framgången har sedan dess förstärkts av covid-pandemin och en förändring i var amerikaner har lagt sina pengar på att arbeta.
Det är svårt att säga om detta var ett köp av Oracle of Omaha, eller ett projekt av en av hans löjtnanter, Ted Weschler eller Todd Combs. Buffett har mest varit mamma på RH. Ändå passar insatsen i stora drag med Buffetts världsbild. Buffettaktier tenderar att satsa på USA:s tillväxt, vilket är precis vad en satsning på bostads- och bostadsrelaterade industrier är.
Warren Buffett värms snabbt till Verizon Communications (VZ, $57,94) – en ny position han lade till för bara en kvart sedan.
Verizon såg redan hemma i Berkshire Hathaway-portföljen. Medan BRK.B berömt inte betalar ut någon utdelning, är Buffett glad över att hämta dem. Och Dow Jones Industrial Average-komponenten har betalat en riklig utdelning, för närvarande ger mer än 4%, i mer än ett decennium. Faktum är att dess förmåga att betala en sund utdelning placerar den bland de bästa utdelningsaktier för pensionärer.
När Berkshire initierade sin andel i Verizon under fjärde kvartalet 2020, köpte de med båda händerna och tog upp 146,7 miljoner aktier värderade till 8,62 miljarder dollar. Det var bra för en vikt på 3,2 % i Berkshire Hathaways aktieportfölj.
Den siffran är lite större nu.
Under det första kvartalet 2020 lade Warren Buffett till mer än 12 miljoner aktier, vilket förbättrade andelen med 8%, för att få Verizons vikt i portföljen till 3,4%. Berkshire förblir också den fjärde största ägaren av VZ-aktier med 3,8 %, efter institutionella investerare Vanguard (7,8 %), BlackRock (7,4 %) och State Street Global Advisors (3,9 %).
Bulls like Verizon for both its growth prospects in the era of 5G networking, its defensive characteristics and the reliable income stream it delivers to investors.
"With a safe dividend yield and low leverage, we believe the market favors Verizon's 5G strategy and simpler story," say Raymond James equity research analysts. "Whether we are in an expansion or a contraction, consumers' internet and mobile plans may be the last thing they're willing to give up when times get tough."
Marsh McLennan (MMC, $134.49) is another new Buffett position that he apparently couldn't get enough of. And in this case, Berkshire was much more aggressive about its second bite.
Berkshire has plenty of insurance exposure in its core operations, including Geico, General Re, MLMIC Insurance and Berkshire Hathaway Specialty Insurance, among others. But up until recently, they've never been a major factor in its equity portfolio. In fact, Buffett dumped what little of his Travelers (TRV) stake remained in early 2020.
But that wind has changed direction over the past couple quarters, via both his MMC addition and Berkshire's lone new stake in Q1 2021, which we'll get to momentarily.
As for Marsh McLennan:Berkshire initiated a 4.2 million-share position worth just short of half a billion dollars during Q4 2020. It wasn't a major position, at just 0.2% of the total value of Berkshire's equity holdings – and it still isn't. But by virtue of another 1 million shares or so purchased in Q1 2021, the stake has increased by 23% in just a few short months.
Shares in MMC, which provides various risk, strategy and consulting services, are longtime market laggards. But to Buffett's credit, they've outperformed so far in 2021, up nearly 15% for the year to date. The company also pays a modest dividend yielding 1.4% at current prices.
The biggest addition among existing Buffett stocks during 2021's first quarter was Kroger (KR, $37.39) – the massive supermarket chain that treated shareholders well during the worst of the pandemic.
Kroger operates roughly 2,750 retail food stores operating under such banners as Dillons, Ralphs, Harris Teeter and its namesake brand, as well as 1,585 gas stations and even 170 jewelry stores under banners including Fred Meyer Jewelers and Littman Jewelers.
Berkshire Hathaway turned a few heads during the fourth quarter of 2019, when it initiated its 18.9 million-share position in Kroger. But given what was to come, it now looks like a savvy pick. From peak to trough, the S&P 500 lost about 34% during the COVID bear market; KR shares appreciated by 5% during that time period.
Of course, as investors' focus started to shift away from essential retailers to opening plays, Kroger has underperformed. It's up just 21% since the market bottom versus an 86% recovery for the broader market.
Buffett is nonetheless extremely interested in owning more KR.
Buffett added 8.6 million shares, or 34% to his Kroger position in Q4 2020. And he has followed that up with another 17.5 million shares, or 52%, through the first three months of 2021. Berkshire Hathaway is now the third-largest owner of Kroger shares, with its 6.7% behind only BlackRock (9.8%) and Vanguard (9.7%).
It's only a middle-of-the-pack position at just 0.7% of Berkshire's equity assets. But it certainly belongs. Unlike other recent new positions such as Amazon.com (AMZN), StoneCo, Biogen (BIIB) and Snowflake (SNOW), old-economy value play Kroger is right in line with Buffett's traditional interests.
As we mentioned previously, Buffett loves the insurance business – he just hasn't been too keen on owning mere equity stakes in them. But in Q1, the industry accounted for two of his five buys, and his lone new position.
London-based Aon (AON, $255.20) offers a wide range of professional services, from insurance and reinsurance to pension administration and financial advising to health insurance.
Like most insurance firms, you won't necessarily expect profits to grow in a perfectly straight line year after year. But revenues have improved without interruption over the past four years, and net income is up in three of the past five years.
That operational strength has led to superior returns against both the market and its peers. AON shares have provided a total return (price plus dividends) of 434% over the past decade, versus 285% for the S&P 500 and 226% for the SPDR S&P 500 Insurance ETF (KIE).
Berkshire hasn't exactly bet the farm on Aon. The roughly 4 million-share position is worth less than $1 billion, making it just 0.35% of equity assets. Nonetheless, it's one of the few aggressively bullish moves that Buffett &Co. made amid another quarterly torrent of sales.
