Har du programvara för högfrekvent handel? Alla älskar Flash. Serien har pågått i 7 säsonger nu utan några tecken på att sluta. Som barn brukade vi drömma om att ha superkrafter. För många av oss var Flashs superhastighet bland de tre bästa krafterna; om inte överst på listan. Vi är fortfarande decennier om inte århundraden från att replikera den typen av hastighet i våra liv.
Men en plats där det inträffar på en daglig basis är dock aktiemarknaden. Tänk om jag berättade att det fanns ett sätt att gå in och avsluta en handel på mindre än en sekund? Eller ett sätt att till och med spåra vad dessa speedsters håller på med?
Där vinster och förluster avgörs i millisekunder och mikrosekunder. Och bara 1 millisekund snabbare kan betyda skillnaden mellan miljontals dollar om dagen och absolut förödande förluster? Välkommen till en värld av högfrekvent handel, även känd som HFT.
HFT är en form av algoritmhandel men med höga hastigheter, hög churn och ett enormt antal framgångsrika transaktioner. Det är användningen av komplexa algoritmer och datorverktyg för att utföra affärer snabbt. Högfrekvent handelsprogram gör att det inträffar inom några sekunder. Eller ibland på en bråkdel av sekunder. Dess ursprung kan spåras tillbaka till tidstelegrafen. Som introducerades i början av 1900-talet.
Handlare som står i gropar i en börs skulle använda höghastighetstelegraftjänster för att hantera positioner på andra börser. Informationsflödet gick mycket långsamt under dessa tider och detta gav en tydlig fördel. Låt oss försöka förstå detta med ett exempel.
Låt oss överväga apelsiner och frysta koncentrerade apelsinterminer. Apelsiner i USA växer främst i Florida under vintertid. En vinter höjde temperaturerna, vilket ledde till ett misslyckande i apelsinskörden.
Detta fick priset på frysta koncentrerade apelsinterminer att skjuta upp. Detta berodde på minskat utbud och konstant efterfrågan. En handlare som är verksam i Florida skulle vara medveten om detta missväxt.
Men de som verkar i Kalifornien kommer inte att göra det. Faktum är att de inte vet förrän nyheter når honom eller henne via tidningar eller andra kanaler.
I ett sådant scenario kan en handlare i Florida använda ett höghastighetstelegrafnät för att ta en position på en börs i Kalifornien till ett mycket lägre pris. Dra sedan nytta av prishöjningen som kommer att inträffa när nyheterna når det området.
Medan världen har gått vidare till elektronisk handel och nästan omedelbar exekvering, upprepas detta exakta scenario fortfarande via HFT idag. Men på en tidsram bortom människans förståelse. Därav högfrekvent handelsprogram.
Så vad betyder högfrekvent handelsprogramvara i modern tid? Data rör sig bokstavligen med ljusets hastighet inriktad på att minska avstånden för att slå de andra till utbytet. Så hur juridiska HFT-företag fungerar är i grunden att försöka driva stora beställningar från fonder och institutioner. De gör detta lagligt genom att observera marknadsnoteringar och orderflöde.
Datoralgoritmen spårar orderflödet. Och när man ser mönster av ett stort orderflöde som kommer in, kör front det med sina egna order först.
Detta är en mycket förenklad version av vad som faktiskt händer. I huvudsak, om du är ett HFT-företag måste du få dina beställningar först innan fonden får den på marknaden.
Vad betyder högfrekvent handelsprogramvara med elektriska signaler? Eftersom alla elektriska signaler rör sig med samma hastighet, är den enda kanten man har att minska avståndet. Som ett resultat får man den där lilla millisekunds- eller mikrosekundsfördelen.
Ett sätt att göra det är samlokalisering. Colocation innebär att du placerar dina egna servrar bredvid börsens dataservrar mot en avgift. Detta tillåter HFT-företag att få tillgång till marknadsinformation en bråkdel av en sekund tidigare än allmänheten; tillräckligt med tid på HFT tidsram för att göra en framgångsrik handel.
Ett annat sätt att minska avståndet är att lägga hyresförbindelser mellan växelservrar och datacenter i en så rak linje som möjligt.
I den utmärkta men hittills okända filmen "The Hummingbird Project" baserad på en berättelse från verkligheten arbetar huvudkaraktären (spelad av Jesse Eisenberg) på ett projekt som skulle lägga ner en fiberoptisk kabel i en rak linje från Kansas City Exchange till New York Stock Exchange för att minska latenstiden till 16 millisekunder från 17 millisekunder.
De måste lägga den i en rak linje. Vilket innebär att passera genom träsk, berg, floder, bostäder och kommersiella fastigheter och miljontals dollar i utgifter, allt för att minska 1 millisekund.
Är högfrekvent handelsprogram lagligt? Ja. Och även om det är lagligt eftersom företagen arbetar på allmänt tillgänglig data, verkar detta fortfarande orättvist för allmänheten vilket leder till en ton och gråt.
Men vad som har påskyndat nyansen och gråten är skrupelfritt beteende av vissa HFT-företag som förstör namnen på resten. Många HFT-företag arbetar som marknadsskapande företag. Market making är där en maker tillhandahåller både bud (köporder) och erbjudanden (säljorder) och tjänar pengar på spreaden (skillnaden mellan köporderpris och säljorderpris).
Men den överivriga aktiviteten hos vissa kan leda till en snabbkrasch i linje med vad som inträffade 2010. 2010 utlöste en terminshandlare Navinder Sarao en krasch på 1000 poäng i Dow på 10 minuter vilket fick över en biljon dollar att avdunsta och en del blått chipföretag handlade för mindre än en krona.
Fram till idag råder den rädslan. En rädsla för att HFT-företag ska orsaka en blixtkrasch. En annan aspekt som praktiseras av HFT-företag och som är olaglig är offertfyllning.
Det innebär att man går in och drar tillbaka ett stort antal order som översvämmer marknaden och skapar förvirring som gör att HFT-företag kan dra nytta av den förvirringen.
Programvara för högfrekvent handel har också varit avgörande för att öka volatiliteten på marknaderna. Jämna trendmarknader är nu hackiga hela tiden.
Med ökande volym och närvaro av HFT görs idag cirka 50 % av all handel på amerikanska marknader av HFT-företag. Så även om volatiliteten kan vara lite annorlunda än vad man är van vid, är en sak säker HFT-företag är här för att stanna.
Så hur kan vi som detaljhandlare delta i denna HFT? Det är svårt men med lite ansträngning och tid kan vi sålla bort vetet från agnarna.
Så låt oss börja med att först rensa bort alla tvivel om kostnaden för äkta HFT-programvara. Det handlar om hundratusentals till miljontals dollar.
De flesta HFT-företag har sin egen proprietära mjukvara som utvecklats internt tillsammans med nödvändig infrastruktur som avancerade datorer, hyrda linjer, datacenteravgifter etc.
Programvaran kräver också konstant underhåll och uppgradering eftersom den blir föråldrad eller långsammare eller en nyare snabbare kommer på marknaden. Koder görs smidigare och mer effektiva och varje millisekund som rakas av ger en tydlig fördel.
Med alla utgifter och kostnader inräknade och med potentialen att tjäna miljontals dollar varje dag, frågan vi som detaljhandlare måste ställa varför skulle någon sälja HFT-mjukvara till dig för några hundra eller några tusen dollar?
Svaret är att de inte är det. De flesta av dem som påstår sig vara HFT-programvara är bedrägliga eller inte riktigt HFT utan enkla algoritmer som handlar med olika indikatorer eller strategier.
De flesta av dessa strategier kommer att fungera i ett backtest men kommer inte att fungera på live-marknader, för om de fungerade, varför i helvete skulle de sälja det till dig och minska deras fördel.
För ett HFT-företag är fördelen i millisekunder och ligger i att kunna utföra ordern först och före andra. Om de börjar tillhandahålla samma sak till detaljhandlare kommer det att bli trängsel och kanten av att vara först går förlorad.
Så ta 99 % av dem som säljer HFT-programvara med en nypa salt och gräv djupare i vad de erbjuder.
Med det sagt finns det dock några äkta leverantörer där ute som kan ge en likhet med HFT-system, dvs. programvaran kommer att spåra aktivitetsskurar, stora marknadsaktörer baserat på kursrörelser, market maker-aktivitet, mörka pooler etc.
Flowtrade.com kommer att tänka på som en av de främsta leverantörerna av algoritmisk spårningsprogram byggd av marknadsgaranter och tillgänglig för detaljhandlare. Programvaran utför inte dina affärer åt dig, utan låter dig snarare "se" vad dessa program gör. Köper de subtilt när priset sjunker? Eller sälja topparna? Det finns ett sätt att se bortom priset nu.
Liksom alla större mjukvarulösningar idag är även denna förpackad som Software as a Solution (SaaS) och kommer med ett rimligt pris som är mer anpassat för handlare som redan vet hur man handlar, men bara vill handla bättre. Det finns också en gratis provperiod så att du kan se den i aktion.
Det finns de som spårar aktivitet av HFT-företag såväl som av stora marknadsaktörer och det inkluderar HFT Alert på Twitter.
Det finns också företag som lightspeed, inforeachinc, argo software engineering, blue rose-teknologier etc. som kommer att hjälpa till att designa API:er och mjukvara åt dig samt hyra ut deras infrastruktur för din användning och kan utforskas.
HFT, själva namnet framkallar vördnad och beundran, en känsla av att hantera framtidens teknik. Förmågan att kontrollera saker med ljusets hastighet är vad vi alla önskar och vi kan göra just det åtminstone i vår handel.
Vem skulle inte vilja röra sig framför de stora valarna istället för bakom dem? HFT låter dig göra just det. Det finns dock massor av vilseledande leverantörer där ute och man bör trampa försiktigt så att man inte sugs in på fel leverantör.
När tekniken går framåt och priserna sjunker, jämnas spelplanen ut och det kommer inte att dröja länge innan vi som detaljhandlare gnuggar axlarna med institutionerna och jättarna på området.
