Tillbaka i sin skoltid, spenderade Artem Milinchuk ibland sin favoritgodis:en påse hasselnötter.
Dyrare än jordnötter, det var inte den typ av mellanmål den unga studenten hade råd med varje dag.
Nu investerar Milinchuk i hela hasselnötsodlingar, tillsammans med annan förstklassig jordbruksmark för nötter och frukt över hela USA.
Och han håller inte allt för sig själv:han har en plan att dela belöningen med investerare som vill hålla planeten – och deras portföljer – friska och växande i många år framöver.
Milinchuk är grundare och VD för FarmTogether, en onlineplattform som tillåter kvalificerade investerare att köpa andelar i amerikanska gårdar. Genom FarmTogether kan du nu köpa en bit av en citruslund från din egen lägenhet.
Förra månaden avslutade företaget sin största jordbruksmarkinvestering hittills:en affär på 22 miljoner dollar för att köpa och konvertera en 201 hektar stor fastighet i Franklin County, Washington, till en ekologisk äppelodling.
Gården kommer att odla Cosmic Crisp, en relativt ny sort som vissa analytiker säger kommer att erövra marknaden med sitt söta, saftiga kött, långa hållbarhet och små fläckar som liknar en explosion av stjärnor.
Affären speglar en växande efterfrågan på investeringar i jordbruksmark, eftersom investerare söker alternativa tillgångar mitt i volatiliteten på aktiemarknaden och rädsla för inflation.
Medan företaget för närvarande riktar sig till erfarna investerare – minimiinvesteringar börjar på 15 000 USD – öppnar FarmTogether upp utrymmet för fler människor som inte kan eller vill släppa miljoner på en hel jordbruksverksamhet.
Flera hundra investerare tog en bit av äppelfarmen, säger Milinchuk.
Det är också en helt virtuell upplevelse:Du kan bläddra bland fastigheter på webbplatsen och inom några minuter bli delägare i en gård. Modellen liknar att investera i exempelvis en kontorsbyggnad eller ett köpcentrum. FarmTogether hittar och köper fastigheter (med sina investerare) och hittar sedan en bonde eller operatör att hyra dem.
FarmTogether såg en 178 % ökning av antalet användare på sin plattform 2020, tillväxt som bekräftar företagets uppdrag att ge investerare tillgång till jordbruksmark samtidigt som de stöder hållbara jordbruksmetoder som är utformade för att vara bra för miljön.
Det var inte alltid så fruktbart.
När Milinchuk lanserade företaget 2017 var den största utmaningen, säger han, att övertyga potentiella kunder och förmögenhetsförvaltare om att jordbruksmark var ett värdefullt val för moderna investerare och kunde bli lika viktig för deras portföljer som fastigheter, aktier och obligationer.
Nu är hemligheten ute. Det blev nyligen allmänt känt att Bill Gates och hans snart blivande ex-fru Melinda äger mer jordbruksmark än någon annan i landet.
"Plötsligt värms utrymmet verkligen upp", säger Milinchuk, vars team har vuxit till 30 personer.
Den senaste tidens kapitaltillströmning kan delvis tillskrivas de nya möjligheter som uppstår när en stor grupp amerikanska bönder närmar sig pensionering.
Medelåldern för den amerikanska bonden är nära 60. Och för det mesta är deras barn inte intresserade av att driva familjeföretaget.
Resultatet är att cirka 370 miljoner hektar amerikansk jordbruksmark kommer att byta ägare under de kommande två decennierna, enligt American Farmland Trust.
Företaget accepterar – för närvarande – endast investeringar från ackrediterade investerare eller privatpersoner med hög nettoförmögenhet.
Milinchuk säger att FarmTogethers investerare inkluderar läkare, advokater, entreprenörer och fastighetsmoguler som ser jordbruksmark som ett sätt att diversifiera sina portföljer och få regelbunden avkastning.
En del av attraktionen är att investeringar i jordbruksmark genererar regelbundna utdelningsliknande inkomster samtidigt som de ökar i värde. FarmTogether-investerare tjänar pengar på skördar och arrendebetalningar, som vanligtvis överförs till investerare på kvartals-, halvårs- eller årsbasis, och genom kapitalvinster från försäljningen av gården i slutet av en fastighets målperiod.
Varje tillgång som har förmågan att generera kontanter medan dess bytesvärde växer är redo att prestera bra över tiden. Och det har faktiskt varit fallet för amerikansk jordbruksmark, som har levererat en avkastning på 10,27 % under de senaste 47 åren, enligt data från FarmTogether.
Under de senaste 20 åren har siffrorna varit ännu starkare, med investeringar i jordbruksmark som har gett en genomsnittlig avkastning på 11,98 %. Det är bättre än den genomsnittliga avkastningen på 8,68 % för fastigheter och 8,78 % för Russell 3000 Index, ett kapitalviktat index som syftar till att vara ett riktmärke för den amerikanska aktiemarknaden.
Milinchuk säger att han var tvungen att arbeta hårt tidigt för att övertyga investerare om jordbrukssektorns makt att tjäna pengar.
"Folk sa:'Vad? Bönder går alla i konkurs; det är en hemsk investering. Det finns orkaner, bränder, säger han. "Om det är sant, jag är som "Vem odlar din mat om det inte är ekonomiskt?"
Milinchuk says his inspiration for FarmTogether came, in part, from his time as Chief Financial Officer for Full Harvest, a marketplace for excess produce that would otherwise go to waste.
As he looked at the farmland market from a financial lens, Milinchuk was shocked at how underfinanced the sector was for its size. U.S. farmland is a $2.5 trillion market, according to the U.S. Department of Agriculture, yet farm owners have often lacked the capital they need to grow their business and improve their bottom lines.
This is an opportunity for FarmTogether and its investors, but it’s also a challenge as the market is fragmented. The average farm is valued at $10 million and properties often change hands through private transactions, Milinchuk says.
“There’s no Zillow, Bloomberg or MLS for farmland,” Milinchuk says.
Agricultural data is also highly dispersed. FarmTogether is working to streamline the process of gathering and compiling data from a variety of public sources, including states, counties and water districts to improve the speed and effectiveness of its analytics.
The company’s head of automation and artificial intelligence was formerly a director with Climate Corp., a digital agriculture company, where he helped build a technology platform for farm data.
FarmTogether’s investments have included dozens of properties, primarily in California, Oregon, Washington and Illinois The farms grow premium crops that skew on the healthier side, like tree nuts, citruses and apples, though corn and soybeans are also represented in the portfolio.
While stability and profitability are primary concerns, FarmTogether’s investment approach includes a heavy emphasis on sustainability.
In January, the company launched a partnership with Leading Harvest, a nonprofit organization that verifies farmland sustainability through a certification program around 13 principles, including soil health, energy use, air quality and water management.
That Washington apple orchard investment includes around $14 million in development costs to bring the property to maturity and transition it to a sustainable operation.
So how can you get a piece of that hazelnut farm or $22 million organic apple orchard?
You can get started by setting up a free account with FarmTogether.
Even though only accredited investors can buy in at the moment, a free account will let you sample the company’s tools and data and get familiar with the asset class.
Eventually, the company hopes to allow clients to invest in portfolios with multiple properties. For now, investment is limited to individual deals.
The deals will also become more diverse from a social standpoint.
The company recently partnered with Backstage Capital, a venture capital firm focused on startups founded by women, people of color and members of the LGBTQ community, to offer investment opportunities aimed at driving social change.
Through the partnership, Backstage Capital’s investors will have access to exclusive farmland properties that share the companies’ values of diversity and inclusivity. The offerings, for example, may include farms operated by people of color. They may be located in an area of historical or cultural significance or fall within an economically distressed community.
And, since farmland is a long-term investment, FarmTogether is working on developing a secondary financial market that would offer more liquidity to investors who would be able to buy and sell their stakes.
Ultimately, the company plans to open its platform to regular mom and pop investors. That could happen by 2022, but not until the company is confident it can maintain its high level of service.
“We want to make sure we can service millions of people at scale,” Milinchuk says.
