Till skillnad från orkaner och översvämningar, som plötsligt kommer och tenderar att dominera rubriker med dramatiska bilder av förstörda hem och nedsänkta städer, förbises torka ofta av media, regeringar och marknader eftersom de utvecklas långsammare.

Deras gradvisa belastning på åkrar, reservoarer och landsbygdssamhällen tenderar att överskuggas av blixtrande katastrofer, men deras konsekvenser är inte mindre allvarliga.

En torka är en brist på nederbörd - som vanligtvis varar en säsong eller längre - som resulterar i otillräcklig tillgång på vatten för ekosystem, jordbruk och mänsklig användning.

När klimatförändringarna accelererar förväntas torkan bli mer frekvent och intensiv, särskilt i torra områden. Detta gör det allt mer angeläget att förstå deras komplexa inverkan på jordbruk, vattenförsörjning och regionala ekonomier.

Torka skadar inte bara bönder

Torka registreras knappt på finansmarknaderna, trots deras omfattande konsekvenser. Ändå visar forskning att torka kan minska livsmedelsindustrins vinster genom att öka jordbrukskostnaderna, störa leveranskedjor och dra åt vinstmarginalerna.

Människor går genom en del av Amazonfloden som visar tecken på torka i Santa Sofia, i utkanten av Leticia, Colombia, i oktober 2024. (AP Photo/Ivan Valencia)

Torkan drabbar kraftverk och jordbruk hårdast. Krympande vatten försörjer vissna grödor och anstränger vattenleverantörer. Men effekterna sträcker sig långt bortom dem:låga flodnivåer kan stoppa vattenkraftproduktionen, pressa upp elkostnaderna och påverka vattentunga industrier som textil och kemikalier.

Grunda vattenvägar kan också försena eller blockera pråmar som transporterar gods, vilket ökar fraktkostnaderna. Dessa störningar krusar utåt och påverkar alla från fabriksarbetare till shoppare.

Ändå ignorerar marknaderna ofta dessa risker tills skadan blir omöjlig att förbise. Med klimatförändringar som är redo att göra torkar mer frekventa och allvarliga, kan denna blinda fläck innebära växande risker för investerare och stabiliteten i livsmedelsförsörjningskedjorna.

Bankerna avslöjar den ekonomiska belastningen av torka

Klimatchocker som torka drabbar lokala ekonomier hårdast - särskilt små, privata företag. Medan forskare kan få tillgång till finansiell information för offentliga företag, är privata företags ekonomi mycket mer ogenomskinlig, vilket gör det svårt att förstå de lokala effekterna av torka.

För att komma till rätta med denna klyfta studerade vi hur långvarig torka påverkar den finansiella stabiliteten och låneresultatet för regionala banker över hela USA. Stabiliteten, eller bräckligheten, hos dessa banker kan påverka ekonomin, som man såg under krisen 2008-09.

Läs mer:Möjlighetsfönstret för att ta itu med ökande torka och växande torrmarker håller på att försvinna

Genom att undersöka bankernas balansräkningar spårade vi de bredare ekonomiska krusningarna av torka och fann att en tvåårig torka kan ha samma ekonomiska inverkan på en region som en ökning av arbetslösheten med en procentenhet.

Samhällen lider när banker gör det

Mindre banker är nära knutna till sina samhällen och lånar ofta ut lokalt - ofta inom bara fem miles - vilket gör dem särskilt sårbara när torkan slår till. När små företag kämpar för att betala tillbaka lån i kölvattnet av sådana katastrofer ser bankerna en ökning av uteblivna betalningar.

Våra data visar att torka stör hela samhällen eftersom jobbförluster och snäva budgetar skapar en dominoeffekt i lokala ekonomier.

Banker i torkadrabbade områden ser lägre vinster och stigande risker. Obetalda lån, eller "nödlidande lån", ökar inte bara för bönder utan för husägare, företag och kommersiella fastigheter.

När lantarbetare förlorar inkomster från oplanterade eller misslyckade grödor kan de hamna på efterkälken när det gäller hypotekslån, även om gårdarna själva är försäkrade.

En fader håller en normalstor tass, vänster, bredvid en torkadrabbad tass från hennes gård i september 2024 i Washington Court House, Ohio. (AP Photo/Joshua A. Bickel)

Missade bolånebetalningar signalerar hushållens nöd, medan uteblivna företagslån drabbar gårdar, livsmedelsproducenter och tjänsteleverantörer som cateringfirman när kundernas efterfrågan minskar. Sänkta löner innebär också mindre utgifter på lokala restauranger, utrustningsbutiker och andra småföretag.

Till skillnad från orkaner eller översvämningar – som betecknas som katastrofer av U.S. Federal Emergency Management Agency – får torka ingen sådan status.

När en översvämning eller orkan har förklarats som en federal katastrof, tillhandahåller amerikanska federala myndigheter ekonomiskt stöd till berättigade hushåll och företag. FEMA erbjuder flera program, inklusive ekonomiskt stöd för tillfälliga bostäder, hemreparationer och byte av personlig egendom.

FEMA stöder också Disaster Employment Assistance och Dislocated Worker Grant-programmet. Dessutom tillhandahåller Small Business Administration långfristiga lån med låg ränta till berättigade företag och vissa husägare, medan IRS (Internal Revenue Service) erbjuder administrativa katastrofrelaterade skattelättnader.

Eftersom torka inte har tillgång till samma resurser, lämnas banker och lokala ekonomier att klara sig själva istället för att ta emot nödhjälp från FEMA. Som ett resultat visade vår forskning att banker är mer benägna att stänga filialer i torkadrabbade områden. Dessa stängningar kan göra återhämtningen ännu svårare för lokala företag som har råkat ut för torka eftersom de förlorar viktig tillgång till lån.

Diversifiering ger ett visst skydd

Från banker som tjatar med obetalda lån till familjer som kämpar för att få det att gå ihop, följderna från torka är verkliga och långtgående. Torka torkar inte bara upp vatten – de dränerar försörjning och destabiliserar ekonomier.

Större banker och företag med verksamhet i flera stater är bättre på att klara klimatchocker. Denna diversifiering fungerar som en form av självförsäkring och hjälper dem att absorbera förluster i en region medan de håller sig flytande i andra.

Detta kan förklara varför aktiemarknaderna ofta ignorerar riskerna med torka. Stora aktörer är mindre utsatta för lokala nedgångar. Men mindre, mer sårbara företag som är beroende av lokal stabilitet har inte samma buffert.

När dessa kriser blir vanligare måste marknader, tillsynsmyndigheter och beslutsfattare ompröva hur torka mäts och mildras innan hela samhällen lämnas bakom.

Tillsynsmyndigheterna har börjat lägga märke till det. Klimatrisker erkänns nu formellt som hot mot finansiell stabilitet av Financial Stability Board, ett internationellt organ som övervakar det globala finansiella systemet.

Ändå är erkännande bara det första steget. Utan konkreta åtgärder kommer torka att fortsätta att destabilisera samhällen.