Vid en tidpunkt då Kina tros spendera cirka 8 miljarder USD årligen för att skicka sina idéer och kultur runt om i världen, har president Donald Trump föreslagit att den del av utrikesdepartementet som gör samma sak för USA ska skära ned med 93 %.

Avdelningen kallas Bureau of Educational and Cultural Affairs. Bland andra aktiviteter tar byrån med sig utländska ledare till USA för besök, finansierar mycket av Fulbrights internationella utbytesprogram för studenter, forskare och lärare och arbetar för att få amerikansk kultur till platser över hela världen.

Spelar detta någon roll?

Som historiker specialiserad på kommunikationens roll i utrikespolitiken tror jag att det gör det. Rykte är en del av nationell säkerhet, och USA har historiskt förbättrat sitt rykte genom att bygga relationer genom kulturella verktyg.

Tidigare amerikanska administrationer har insett detta, inklusive under president Donald Trumps första mandatperiod, när hans team, ledd av assisterande utrikesminister för utbildnings- och kulturfrågor Marie Royce, höjde budgeten för Bureau of Education and Cultural Affairs till en rekordhög nivå.

Modern Jazz Quartet reste till Tyskland 1960 som jazzambassadörer på en turné sponsrad av utrikesdepartementet.

Ge politiken en mänsklig dimension

Statligt finansierad kulturdiplomati är en gammal praxis. 1889 var president Benjamin Harrisons regering värd för en delegation av ledare från Latinamerika på en 5 000 mil lång tågtur runt det amerikanska hjärtat som en gardinhöjare för den första panamerikanska konferensen. Besökarna träffade en mängd olika amerikanska ikoner, från ordsmeden Mark Twain till vapensmederna Horace Smith och Daniel B. Wesson.

President Teddy Roosevelt inledde det första långsiktiga kulturutbytesprogrammet genom att spendera pengar som samlats in från en gottgörelse som ålagts den kinesiska regeringen för dess misskötsel av Boxerupproret, under vilket västerländska diplomater hade hållits som gisslan. Programmet, för utbildning av kineser, inkluderade studier i USA. Däremot gjorde europeiska makter inget speciellt med sin del av pengarna.

Under andra värld, tog Nelson Rockefeller, som ledde en speciell federal byrå skapad för att bygga länkar till Latinamerika, sydamerikanska författare till USA för att uppleva landet på egen hand. Därmed uppfann han det kortvariga ledarbesöket som en typ av utbyte.

Detta arbete gick på högvarv under 1950-talet. USA försökte sy efterkrigstidens Tyskland tillbaka till nationernas gemenskap, så den nationen blev ett särskilt fokus. Program kopplade nya globala ledare till amerikaner med liknande intressen:läkare till läkare; pastor till pastor; politiker till politiker.

Jag upptäckte att 1963 hade en tredjedel av det tyska federala parlamentet och två tredjedelar av det tyska kabinettet odlats på detta sätt.

Besök gav en mänsklig dimension åt politisk anpassning, och återvändande hade förmågan att tala till sina landsmän och kvinnor med auktoritet av personlig erfarenhet.

Från jazz till att främja fred

Det globalt fokuserade International Visitor Leadership Programme byggde upp relationer i tidiga karriärer mellan amerikanska medborgare och unga utländska ledare som senare spelade en central roll i att anpassa sina nationer till amerikansk politik.

Nästan 250 000 deltagare har rest till USA sedan 1940, inklusive cirka 500 som fortsatte med att leda sina egna regeringar.

Framtida premiärminister Margaret Thatcher från Storbritannien besökte som ung parlamentsledamot; F.W. De Klerk kom från Sydafrika och såg efter Jim Crow South innan han hjälpte till att leda sitt land till att avveckla apartheid; och Egyptens Anwar Sadat besökte USA och började bygga förtroende med amerikaner ett decennium innan han blev ledare för sitt land och samarbetade med president Jimmy Carter för att främja fred med Israel.

Brittiska premiärministern Margaret Thatchers anteckning från Downing Street 10 om hennes utbytesbesök i USA 1967 – "För evigt ska jag vara en sann vän till USA." U.S.A. Utrikesdepartementet

Kulturarbete mer allmänt har inkluderat att hjälpa till att exportera amerikansk musik till platser där den normalt inte skulle höras. De kalla krigets turnéer av amerikanska jazzmusiker är med rätta kända. Arbetet med att sammanföra världens ibland förföljda författare för kreativ fristad vid International Writing Program vid University of Iowa är mindre känt.

Reaganadministrationen arrangerade möten mellan medborgare med Sovjetunionen för att tina upp det kalla kriget. Reagans teori var att vanliga medborgare kunde ansluta:Han föreställde sig en typisk Ivan och Anya som träffade en typisk Jim och Sally och förstod varandra.

Aktuella program inkluderar att ta med nya highflyers inom teknik, musik och sport till USA för att ansluta till och bli mentorerade av amerikaner inom samma område och sedan åka hem för att vara en del av ett levande nätverk av ökad förståelse. Sådana program riskerar att skäras under Trump.

Fem amerikanska hiphopartister reste till Harare, Zimbabwe, 2024 för att uppträda för publik och samarbeta med lokala artister som en del av utrikesdepartementets Next Level-program. USA:s utrikesdepartement

Personlig erfarenhet övervinner stereotyper

Hur exakt främjar detta arbete USA:s säkerhet?

Jag ser dessa utbyten som den nationella motsvarigheten till rådet som ges till en diplomat i kidnappningsutbildning:Försök att upprätta en relation med din gisslantagare så att de kommer att se personen och vara benägna till barmhärtighet.

Bureau of Educational and Cultural Affairs är den del av Department of State som odlar empati och implicit motverkar påståenden från USA:s belackare med personlig erfarenhet. Det är helt enkelt svårare att hata människor man verkligen känner. Mer än så blir utbytta människor ofta kärnan i varje ambassads lokala nätverk.

Naturligtvis är ett utbytesprogram bara en del av en nations ryktesäkerhet.

Ryktet kommer från verkligheten, och verkligheten demonstreras över tid. Historiskt sett har Amerikas rykte vilat på hälsan hos landets kärninstitutioner, inklusive dess rättssystem och högre utbildning samt dess levnadsstandard.

USA:s ryktesäkerhet har också krävt reformer.

På 1950-talet, när president Dwight Eisenhower stod inför ett angrepp av sovjetisk propaganda som betonade rasism och rasskillnader inom USA, förstod han att ett effektivt svar krävde att USA inte bara visade upp svarta prestationer utan också var mindre rasistiska. Medborgerliga rättigheter blev en prioritet från det kalla kriget.

Idag, när USA inte har någon brist på internationella belackare, ifrågasätter observatörer hemma och utomlands om landet fortfarande är ett bra exempel på demokrati.

När lagstiftare i Washington debatterar federala utgiftsprioriteringar kanske det inte överlever budgetnedskärningar att bygga relationer med hjälp av kulturella verktyg. Historiskt sett har båda sidor av den politiska gången misslyckats med att inse betydelsen av att investera i kulturella relationer.

År 2013, när fortfarande en general som ledde Central Command, var Jim Mattis, senare Trumps försvarsminister, rakt på sak om vad en sådan bristande hänsyn skulle innebära. 2013 sa han till kongressen:"Om du inte finansierar utrikesdepartementet fullt ut, då måste jag köpa mer ammunition i slutändan."

Den här historien har uppdaterats så att den innehåller det korrekta fotot av Della Maes framträdande på ett barnhem i Kirgizistan.