Revisionssektorn är redo för en massiv omvälvning, känner jag, när konkurrens- och marknadsmyndigheten (CMA) inleder en stor utredning, med rampljuset klart riktat mot de fyra stora — PwC, EY, KPMG och Deloitte.
Denna granskning signalerar början på en utjämning av spelplanen mellan de största av revisionsbyråerna och resten av branschen.
"De bästa hundarna" är under mer granskning än någonsin, och CMA skriver till regeringen om de problem som den undersöker.
Faktum är att tack vare stora tekniska framsteg är tiden nu perfekt för att lossa de fyra stora greppet och låta andra företag ta tillfället i akt att frodas på revisionsmarknaden.
Närmare bestämt Artificiell intelligens (AI) gör det möjligt för proffs att få mycket större insikt utan att ersätta någon mänsklig intelligens. Faktum är att dessa verktyg gör det möjligt för revisorer att tillämpa kritiskt tänkande (vilket AI inte kan) för att ge detaljerade insikter och tillföra värde till sina kundrelationer.
Medan Big Four har gjutit utvecklingsmedel i tekniken, har det varit svårt för redovisningspraxis att investera i AI... tills nu.
Företag som IRIS tar med AI till resten av bokföringsmarknaden, så de är nu redo och tillgängliga att dra nytta av. Dessa verktyg kan utjämna villkoren för revisorer, vars frustration har svällt över den betydande fördel som de känner att de fyra stora har över alla andra.
Det slutliga resultatet av CMA-undersökningen kommer att vara fascinerande, särskilt eftersom utredarna har lämnat alla möjliga åtgärder öppna om den slutligen kommer fram till att marknaden misslyckas.
CMA säger att dess första fokus ligger på val och byte – särskilt att de största brittiska företagen "fortfarande nästan uteslutande vänder sig" till en av de fyra stora när de väljer en revisor att granska sina böcker.
Allt detta kommer mitt i stark kritik av sektorn från Financial Reporting Council, som just har avslöjat att 27 procent av de revisioner som det tittade på behövde "mer än begränsade förbättringar".
Tjänstemän avslöjade en betydande minskning av revisioner som uppnådde en god standard i FRC:s årsrapport – bara 73 % jämfört med 81 % 2017. Detta berodde på "en oacceptabel kvalitetsförsämring hos ett företag, KPMG".
Vi bör inte underskatta betydelsen av CMA-utredningen. Det visar att denna kraftfulla grupp av företag inte är utom räckhåll och förhoppningsvis uppmuntrar fler metoder för att granska de större FTSE100-företagen.
AI är ett utmärkt sätt för medelstora företag att skala upp sin verksamhet för att hantera mycket större revisioner, vilket möjliggör en granskning av 100 procent av transaktionerna snarare än ett utvalt urval. Det är som att ha en digital inbyggd seniorrevisor och den har potentialen att förändra spelet.
I huvudsak kan företag som använder AI-tekniken konkurrera och erbjuda mer omfattande revisioner till större företag samtidigt som de använder färre anställda.
Vi är övertygade om att revisorer som använder AI kommer att vara de som når störst framgång under de kommande åren.
Vi hoppas att revisorer över hela Storbritannien har förtroendet att dra fördel av den föränderliga revisionssituationen och det kommer att bli fascinerande att se hur CMA-undersökningen utvecklas under de kommande månaderna.
