När du är en liten företagare som tävlar mot de stora killarna är det lätt att känna att leken är staplad mot dig. Men en ny undersökning med över 6 000 konsumenter över hela landet tyder på att det är precis tvärtom.

Kunder litar på och använder lokala företag och föredrar dem till och med framför nationella kedjor.

Mer än åtta av 10 konsumenter (82 procent) använder för närvarande lokala företag, och under nästa år planerar 48 procent att spela förmyndare till lokala företag ännu oftare. (Färre än 1 procent förväntar sig att använda lokala företag mindre ofta.) Faktum är att konsumenter använder lokala företag oftare än nationella kedjor. Under de senaste 12 månaderna stod lokala företag för 56 procent av den totala affärsanvändningen, jämfört med 44 procent för nationella kedjor. Konsumenter använder också lokala företag mycket — 83 procent av de tillfrågade har gjort det den senaste veckan.

Konsumenter vänder sig inte till lokala företag av nödvändighet, utan av preferenser. Undersökningen bad respondenterna att bedöma om lokala företag eller stora företag har var och en av följande egenskaper.

Det här är vad folk sa att lokala företag erbjuder:

• Mer personlig service:96 procent
• Att vara pålitlig/behandla mig rättvist:91 procent
• Kundservice:80 procent
• Att leverera kvalitetsarbete:86 procent
• Att vara pålitlig/leverera vad som utlovats:79 procent
• Att ha professionell personal:75 procent

Nationella kedjor överträffar små företag på endast två områden:70 procent tror att nationella kedjor är mer benägna att ha en stabil verksamhet, och 77 procent säger att de erbjuder mer konkurrenskraftiga priser. Ändå är 72 procent av de tillfrågade villiga att betala mer för att få den kvalitetstjänst de tror att lokala företag erbjuder.

Även om lokala företag gör många saker rätt, finns det fortfarande utrymme för förbättringar.

Det här är vad kunderna vill se att lokala företag inte levererar:

• Onlinerecensioner :76 procent vill se onlinerecensioner för lokala företag. Konsumenter vänder sig oftare till recensioner och sociala medier för att hitta företag, och de förväntar sig att se recensioner som de kan använda för att fatta köpbeslut.
• Lättanvända webbplatser :Webbplatsförbättringar är den största förändringen som svarande vill se i lokala företag under det kommande året.
• Specialerbjudanden för återkommande kunder :Enligt undersökningen är detta det bästa sättet att lokala företag kan skilja sig från konkurrenterna. Nästan hälften (49 procent) skulle vilja se fler specialerbjudanden, erbjudanden och erbjudanden (och 20 procent säger att de har sett företag lägga till fler specialerbjudanden under det senaste året).
• Självbetjäning :Mer än en fjärdedel av respondenterna vill boka tider, hantera fakturering och göra betalningar till lokala företag online.
• Tätare onlinekommunikation :Konsumenter vill få följande meddelanden från lokala företag:
  • Tjänste-/bokningspåminnelser:84 procent (38 procent får för närvarande dessa)
  • Råd/nyttiga tips:80 procent (26 procent får för närvarande dessa)
  • Företags-/tjänstuppdateringar:76 procent (19 procent får för närvarande dessa)
  • Enkätförfrågningar om feedback:67 procent (13 procent får för närvarande dessa)
  • Personlig kommunikation:65 procent (15 procent får för närvarande dessa)
  • Inbjudningar till evenemang:63 procent (12 procent får för närvarande dessa)
  • Nyhetsbrev:60 procent (15 procent får för närvarande dessa)

Det finns uppenbarligen mycket utrymme för förbättringar i hur lokala företag kommunicerar med sina kunder.

Här är fem steg du kan ta för att ligga steget före.

1. Uppdatera din företagswebbplats . Se till att det ser aktuellt ut, är lätt att navigera och har den grundläggande information som kunderna letar efter (adress, telefon, öppettider, priser, tjänster). Det ska också vara mobilvänligt eftersom många kunder gör sin research på sina telefoner eller surfplattor.
2. Starta ett nyhetsbrev via e-post . Gör flera saker genom att skicka ett månatligt nyhetsbrev till dina kunder med råd och användbara tips, uppdateringar om ditt företag, nya tjänster du erbjuder och specialerbjudanden eller erbjudanden.
3. Bli personlig . Använd programvara för kundrelationshantering (CRM) för att skicka personliga e-postmeddelanden efter att du tillhandahållit service till en kund. Tacka dem för deras affärer och be dem svara på en snabb onlineenkät så att du kan få feedback om hur bra det går för dig. Du kan även göra detta via telefon om du har kunder som föredrar att prata live.
4. Be alltid nöjda kunder att recensera ditt företag online . Hela 89 procent av de tillfrågade säger att de är villiga att göra detta, men bara 7 procent har någonsin blivit tillfrågade. Orolig för negativa recensioner? Gör det inte:80 procent av personer som någonsin har skrivit en recension online fick positiva erfarenheter.
5. Möjliggöra för kunder att boka möten online . Detta är enkelt att göra och kan också minska ditt personalbehov. Microsoft Bookings, BookedIn, TimeTap och AppointmentPlus är några schemaläggningsalternativ att undersöka. Naturligtvis bör du fortfarande ge kunderna möjlighet att boka tid på gammaldags sätt, per telefon, om de föredrar det. Allt handlar om val.

Behöver du mer hjälp med att utnyttja din lokala affärsfördel? Prata med din SCORE-mentor för insikter och råd.