Föreställ dig det här.

Du är en frisk amerikan med en omfattande sjukförsäkring. Efter att ha drabbats av coronaviruset och lagts in på sjukhus behöver du i slutändan akut sjukvård på ett annat sjukhus. Medan du är medvetslös skjutsar en ambulans dig till det nya sjukhuset för behandling. Du återhämtar dig helt och lämnar sjukhuset en vecka senare.

Men historien är inte riktigt färdig än. Ungefär en månad efter att du är hemma öppnar du dagens post och blir förvånad och illamående av en viss post - en räkning från ambulansflyget på över 52 000 dollar. Det visar sig att även om dina läkare och de två sjukhusen var täckta eftersom de var "in-nätverk"-leverantörer, ansågs luftambulansen "utanför nätverket" av din försäkringsgivare, och den täckte inte dessa avgifter.

Det här är en sann historia. Det hände en patient med coronavirus i Pennsylvania förra sommaren. Och det är inte en ovanlig händelse. Enligt en nyligen genomförd spårningsundersökning från Kaiser Family Foundation indikerar en tredjedel av de försäkrade vuxna i åldrarna 18–64 (33 %) att deras familj har fått en överraskningsräkning under de senaste två åren, inklusive en av sex (16 %) som säger det berodde på att leverantören var utanför nätverket.

Vad är överraskningsfakturering?

Enligt CNBC har ungefär en tredjedel av arbetande amerikaner någon typ av medicinsk skuld, med cirka 28% av dessa människor som har ett utestående saldo på $10 000 eller mer. Vad som är lika uppseendeväckande är att över hälften av människor med medicinska skulder har svikit sina räkningar. Denna medicinska skuld är en börda som många människor helt enkelt inte kan bära.

Överraskande medicinska räkningar har bara förvärrat problemet. Kaiser Family Foundation citerar en studie från New York Department of Financial Services som analyserade över 2 000 klagomål som involverade överraskande medicinska räkningar och avslöjade att den genomsnittliga nödräkningen utanför nätverket var $7 006. Försäkringsbolagen betalade i genomsnitt $3 228, vilket lämnade patienterna att betala ett genomsnittligt belopp på $3 778 för en nödsituation där de inte hade något val av vem som behandlade dem. Detta är ett belopp som de allra flesta amerikanska hushåll inte kan betala i sin helhet när de får räkningen.

Detta är ett stort bekymmer för många amerikaner:65 % av allmänheten säger att de är något oroliga över överraskande medicinska räkningar, inklusive 35 % som uppger att de är mycket oroliga, enligt Kaiser Family Foundation-undersökningen. Och enligt undersökningen orsakar dessa räkningar mer oro än att kunna betala bolånet eller hyran, betala elräkningar eller ställa mat på bordet.

Lagstiftning för överraskande medicinska räkningar

Under de sista dagarna 2020 antog kongressen, och presidenten skrev under i lag, skydd för konsumenter mot överraskande medicinska räkningar. Det kallas No Surprises Act. Lagen innehåller kritiskt skydd för att hålla amerikanska konsumenter ofarliga från kostnaderna för oförutsedda medicinska räkningar utanför nätverket.

Den nya lagen gäller nästan alla privata sjukförsäkringsplaner som erbjuds av arbetsgivare, och individuella och familjeförsäkringar som erbjuds via och utanför marknaden. Här är några av bestämmelserna:

• Hälsoplaner måste hålla nätverksleverantörernas kataloger uppdaterade.
• Hälsoplaner måste täcka överraskande medicinska räkningar till priser inom nätverket. Privata hälsoplaner måste täcka överraskande räkningar för räddningstjänster, inklusive ambulansflyg och avgifter för tjänster som tillhandahålls på sjukhus och anläggningar i nätverket. Dessa leverantörer utanför nätverket kommer att betalas med medianbeloppet för betalningen inom nätverket enligt planen för samma eller liknande tjänster.
• Saldofakturering är förbjuden. Balansfakturering, ibland kallad överraskningsfakturering, är en räkning som en patient får från en leverantör för skillnaden mellan kostnaden för de tjänster som erhållits och det belopp som försäkringsgivaren betalar till leverantören. Leverantörer utanför nätverket för akuttjänster kan inte balansera faktureringspatienter mer än det tillämpliga beloppet för kostnadsdelning inom nätverket för överraskningsräkningar.
• Faktor för extra avgifter är förbjudna. Bördan läggs på leverantörer utanför nätverket att fastställa en patients försäkringsstatus och tillämplig kostnadsdelning inom nätverket för den överraskande medicinska räkningen.
• Särskilda tillsyns- och tillsynsaktiviteter krävs. Lagen om inga överraskningar har tänder - den kommer att verkställas. Stater kan genomdriva federala krav mot hälsoplaner som de reglerar med federal reservassistans om det har fastställts att stater inte väsentligt upprätthåller de bestämmelser som anges i lagen.

Hur man undviker överraskande medicinska räkningar

Som vi har sett är det ibland oundvikligt att bli behandlad av en läkare utanför nätverket. Men det finns några steg du kan vidta för att se till att dina medicinska räkningar är rimliga och hanterbara. Här är några.

Håll dig i nätverket

Före planerad behandling, inte akutbehandling, kontakta både läkarmottagningen och ditt försäkringsbolag för att verifiera att din sjukförsäkring täcker ingreppet eller tjänsten och att läkaren eller anläggningen finns i din plans nätverk.

Om din primärvårdsläkare remitterar dig till en specialist, be läkaren remittera dig till en som finns i ditt nätverk. Detsamma gäller för labbarbete och bildbehandlingscenter också.

Var en prisköpare

Det finns flera onlineresurser som kan hjälpa dig att uppskatta vad ett specifikt test eller förfarande kan kosta i ditt område. Liksom att köpa andra varor och tjänster, jämför flera leverantörers priser med de uppskattningar du fått; leta efter en med rimliga priser som är i linje med uppskattningen.

Din försäkringsgivare kan hjälpa dig genom att jämföra sina förhandlade priser för identiska procedurer på olika sjukhus i ditt område. Denna information kan vara till nytta för att bestämma var man ska få vård.

[ Relaterad läsning: Hur försäkring för kritisk sjukdom fyller luckorna i din sjukförsäkring ]

Förbered dig på nödsituationer

Du kan minska risken för att få vård där du inte vill genom att:

• Gör en lista över närmaste akutmottagningar och avgör vilka som finns i din plans nätverk.
• Undersöker i förväg om lokala sjukhus i nätverket anställer sina egna akutläkare och inte förlitar sig på externa entreprenörer.
• Undersöker om ambulanstjänst är en del av din sjukförsäkringsplan. Det är det inte alltid, och det är en vanlig orsak till överraskande medicinska räkningar.

[ Relaterad läsning: Hur mycket akutfond behöver du? ]

Du kan inte slappna av ännu

No Surprises Act kommer att vara till nytta när den träder i kraft den 1 januari 2022. Tills dess måste du vara en smart konsument av hälsovårdstjänster när det är möjligt (nödsituationer kan förhindra detta). Många familjers budgetar är redan tunna på grund av pandemins effekter; gör allt du kan för att undvika överraskande medicinska räkningar 2021.

Efter att ha vuxit upp i delstaten New York, tillbringade Bob Phillips över 15 år i finansvärlden och har skrivit frilansande bidrag till bloggar och webbplatser sedan 2007. Han bor i norra Texas med sin fru och Doberman-valp.

Informationen och innehållet som tillhandahålls häri är endast för utbildningsändamål och bör inte betraktas som juridiska, skattemässiga, investerings- eller finansiella råd, rekommendationer eller rekommendationer. Breeze garanterar inte riktigheten, fullständigheten, tillförlitligheten eller användbarheten av några vittnesmål, åsikter, råd, produkt- eller tjänsteerbjudanden eller annan information som tillhandahålls här av tredje part. Individer uppmuntras att söka råd från sin egen skatte- eller juridiska rådgivare.