Varje gång du läser ett fondprospekt eller något investeringsmaterial kommer du att stöta på en fras som är nära detta:"Tidigare framgångar garanterar inte framtida resultat." Du kommer att se denna varning riktad mot allt från livränta till virtuella valutafonder.

Så varför finns det där, och exakt vad betyder det? Det går djupt in i processen att fatta bra beslut och hantera din risk:det är metoden som räknas, inte det senaste styrkortet.

Nyckelalternativ

• I enlighet med lag måste kapitalförvaltningsföretag påminna dig om att alla investeringar medför vissa risker, även de "säkra" eller mer framgångsrika.
• Tidigare resultat kan vara till hjälp när man analyserar en investering, men det är viktigt att titta på en lång tidshorisont.
• När man analyserar tidigare avkastning är det bäst att i allmänhet ignorera avkastningen från de senaste åren och fokusera på 10-årsavkastning – eller längre.

Inte bara bra råd, det är lagen

Företag för kapitalförvaltning krävs av Securities and Exchange Commission (SEC) att säga att avkastningen en tillgång gjort i det förflutna betyder inte att framtida avkastning kommer att vara densamma. Det beror delvis på att många av dem använder tidigare resultat som en del av sina reklamkampanjer.

Tidigare avkastning kan vara ett användbart mått när du väljer tillgångar. Avkastning bör dock inte vara den enda aspekten en investerare överväger. Företag som förvaltar tillgångar måste informera dig om att alla investeringar medför vissa risker, även de som är mer "säkra" eller "framgångsrika."

Prestanda är öppen för tolkning

Sättet som ett företag beräknar tidigare resultat kan vara missvisande. Du kanske tror att det växer, att vinsterna är höga och att det finns kassaflöden över hela företaget baserat på deras rapporter. I verkligheten kanske de knappt klarar det.

En stor del av tiden är det investerare själva som får priserna att stiga och falla. Oftare än inte handlar de vid fel tidpunkter och låter sina känslor styra sina beslut.

De köper mer under rallyn och säljer mer under lågkonjunkturer. Om det verkar finnas en nedåtgående trend vid horisonten börjar många få panik. Om du försöker bygga upp välstånd är det en förlorande strategi. När du väl har räknat med inflationen kommer du sannolikt att se en förlust även om du har några procents vinst. Om du inte ser avkastning som är högre än inflationstakten, förlorar du pengar.

Hockeystjärnan Wayne Gretzky sammanfattade sin hemlighet till framgång. Han sa att en bra spelare måste "gå dit pucken kommer att vara, inte där den är." När man analyserar ett företag eller en värdepappersfond är det många som gör klokt i att följa samma råd.

För att gå dit pucken kommer att vara när du investerar bör du köpa en tillgång för det värde du tror att den kommer att ha i framtiden.

Istället börjar de "performance chasing" eller "chasing the bull. " Så fort de hör om någon annan tillgångsklass eller sektor som har bättre kortsiktig avkastning, drar de sina pengar ur sina andra investeringar och häller dem i den nya listan över någons "Årets bästa aktier", en rubrik som syns överallt.

Prestanda ändras ofta

Tidigare avkastning kan vara till hjälp när man analyserar en aktie eller fond. Den viktigaste åtgärden du vidtar är att du tänker på det med en lång tidshorisont. Om en aktie går upp 15% på ett år vet du inte om det är en bra investering nu. Det säger inte om det kommer att bli bra i framtiden. Den berättar bara vad den gjorde under den ettårsperioden.

Men om en aktie har visat en genomsnittlig årlig avkastning på 9 % för mer än 40 år, det är ett gott tecken. Ingen kan lova dig något om den aktien. Men en aktie som har tagit sig igenom 40 år av upp- och nedgångar på marknaden kan säkert ge insikt i en akties framtida tillväxt.

När man analyserar tidigare avkastning är det bäst att ignorera avkastning från endast det förflutna några år. Försök att fokusera på 10 år eller mer av avkastning.

Avkastning över långa perioder berättar mer om stabiliteten och styrkan i var du placerar dina pengar.

Frågor du bör ställa om tidigare resultat

Hur kan du skydda dig mot att hoppa in i en het sektor, fond, aktie , eller tillgångsklass? Om du tittar på en investering, pausa och ställ dig själv några frågor. Att ta sig tid att svara på dessa frågor kan hjälpa dig att skydda dig från att fatta ett beslut baserat på känslor:

• Vad får mig att tro att det här företagets intäkter kommer att bli högre i framtiden än de är nu? Om det finns liten eller ingen chans till tillväxt, varför behöver jag investera just nu?
• Om jag tror att företaget kommer att växa, vilka är riskerna för min hypotes om högre inkomster? Hur troligt är det att dessa inbillade risker blir verklighet? Vilka är de värsta sakerna som kan hända för den här tillgången eller fonden?
• Varför har ett företag inte gått bra eller gått för bra de senaste åren?
• Har denna sektor, industri eller aktie haft en snabb prishöjning under de senaste månaderna? Om så är fallet, varför tror jag att den kommer att fortsätta växa så här snabbt?
• Köper eller säljer jag baserat på tillgångens värde, gör jag systematiska köp eller försöker jag tajma marknaden?
• Om det har skett en stor avvikelse från medelvärdet, vad får mig att tro att det inte kommer att återgå? Hur vet jag att detta verkligen är det "nya normala?"