Med de amerikanska hushållens skulder på rekordstora 14 biljoner dollar i slutet av 2019, lär sig fler amerikaner att leva med och hantera skulder. Sedan finanskrisen har konsumentkrediter i dess många former – från studielån och bolån till billån och kreditkort – vuxit. Under de senaste åren har en stark ekonomi och arbetsmarknad uppmuntrat många människor att spendera och låna mer.

Alla skulder är inte skadliga för din ekonomiska hälsa. Faktum är att många delar upp lån i bra skulder och dåliga skulder. Bra skulder används för att finansiera mål som kommer att öka ditt nettovärde, som att ta en högskoleexamen, köpa ett hem eller äga ett litet företag. En bra skuld är ännu bättre om den har en låg ränta och är avdragsgill. Osäkra fordringar är pengar som lånas för att köpa saker som inte håller eller som du inte har råd med, till exempel en Coach-handväska som du laddar på ditt kreditkort men inte betalar av, eller en resa till Cozumel som du finansierar med en bostadslån eller privatlån.

Ibland är gränserna mellan bra och dåliga skulder inte lika tydliga. Många experter anser att lån till bilar eller andra värdefallande tillgångar är osäkra fordringar. Men om du tar på dig skulder för att köpa eller reparera en bil som du behöver för att ta dig till jobbet eller för att betala för en nödvändig medicinsk kostnad, hamnar den skulden någonstans mellan gott och ont, säger Michele Cagan, auktoriserad revisor och författare till Skuld 101.

Ändå är för mycket skulder av alla slag överväldigande. Och även bra skulder kan bli dåliga när man har för mycket av dem, vilket hände för många hushåll under åren fram till finanskrisen 2008. Men snarare än att avstå från skulder helt och hållet är nyckeln att förstå syftet med skulden och vad du har råd med, säger Cagan. Om du funderar på att ta ett lån, se till att du förstår detaljerna – inklusive när du måste börja betala, vad räntan är och andra återbetalningsvillkor. Fundera på hur dessa betalningar kommer att passa in i din budget.

Strategier för att betala av det. När du väl är sugen på att betala tillbaka pengar som du lånat är strategin densamma, oavsett hur mycket du är skyldig. Börja med att inventera beloppet du har lånat, betalningsdatum, långivare och räntan för var och en av dina skulder. Bygg in den lägsta betalningen för varje skuld i din månadsbudget. (Om du har problem med att uppfylla lägsta betalningsbelopp, se nedan.) Se sedan hur mycket mer du har råd att lägga på dina skulder och gör en plan för att påskynda återbetalningen. Det kan tänja på din budget för att göra större betalningar, men att betala ner dina skulder mer aggressivt kommer att hjälpa dig att radera dem snabbare och spara hundratals, om inte tusentals, dollar i räntor.

Enkel matematik visar att du sparar mest pengar om du betalar av din skuld med den högsta räntan först, samtidigt som du gör minimibetalningar till de andra – känd som lavinmetoden. Men vissa låntagare föredrar det som kallas snöbollsmetoden. Med den här strategin hanterar du skulden med det minsta saldot först, och rullar sedan in den betalningen till den näst minsta skulden. Att skapa en snöboll är inte det snabbaste sättet att komma ur skulden, säger Cagan, men det kan hjälpa låntagare att hålla sig motiverade eftersom de kan se sina framsteg.

Andra strategier för att hantera din skuld beror på vilka typer av skulder du har. Eftersom dagens räntor är låga jämfört med historiska räntor, kanske du kan refinansiera en del av dina skulder till en lägre ränta och använda de extra pengarna för att påskynda återbetalningen eller öka dina besparingar.

Med de flesta kreditkortsräntor som svävar mellan 15 % och 20 %, kommer alla kreditkortsskulder du har förmodligen att kosta dig ett paket och är en utmärkt kandidat för snabbare återbetalning. Medan du betalar ner skulden kan du också överväga en saldoöverföring, och flytta saldot till ett nytt kreditkort som inte tar ut någon ränta på överföringar under en period. De flesta emittenter ger kortinnehavare ett år till 15 månader på sig att bära ett räntefritt saldo. Ett fåtal avstår också från överföringsavgifter för kampanjsaldo. Se bara till att du kan betala av saldot i slutet av introduktionsperioden, då högre räntor vanligtvis startar. Om du inte kvalificerar dig för en saldoöverföring eller behöver mer tid för att betala din skuld, försök att förhandla med din emittent om en lägre ränta.

Hantera studielån. För studenter som lånade för att gå på college var den genomsnittliga skulden vid examen $29 000 bland dem som tog examen 2017–18, enligt College Board. Under de senaste åren varierade räntorna för federalt stödda studielån från 3,4 % till mer än 7 %. Fasta räntor från privata långivare varierar för närvarande från cirka 4 % till 14 %, och rörliga räntor varierar från ungefär 3 % till 12 %.

Om du har federala studielån, kan konsolidering av dem genom regeringen göra betalningar mer bekväma, men det kommer inte att sänka dina räntor eller spara pengar. Räntan på det nya lånet är det vägda genomsnittet av räntan på de lån som du kombinerar. Om du går den här vägen kan du överväga att utesluta ditt lån med högsta ränta och rikta in det på tidig återbetalning.

Men konsolidering gör att du kan välja en ny federal återbetalningsplan. Det finns tre huvudalternativ utöver den traditionella 10-årsplanen:planer som sträcker ut din betalning över längre perioder, planer som gradvis ökar mängden av dina månatliga betalningar och planer som baserar beloppet på dina betalningar på inkomst. För att se vad dina månatliga betalnings- och lånevillkor skulle vara under olika återbetalningsplaner, besök StudentLoans.gov och använd återbetalningskalkylatorn. Ju längre återbetalningsperioden är, desto mer kommer du i slutändan att betala i ränta, så välj planen med den högsta månadsbetalningen du har råd med.

För att sänka räntan på dina studielån måste du refinansiera med en privat långivare. Privata långivare kommer att refinansiera både privata och federala studielån till ett lån. Förutsatt att du har etablerat en bra kredithistorik sedan college, kommer du sannolikt att kunna få en lägre ränta på privatlån än du gjorde när du var student; du kanske kan sänka räntan på dina federala lån också.

Om du refinansierar federala lån med en privat långivare, kommer du vanligtvis att förlora förmåner och skydd som kommer med federala studielån, såsom anstånd och tålamod. Men vissa låntagare, särskilt de med högbetalda jobb, drar slutsatsen att besparingarna från lägre räntor är värda att kompromissa med.

När du är för djupt inne

Om du har problem med att betala tillbaka dina lån eller tror att du kan missa en betalning, ring dina fordringsägare. Förklara situationen och fråga om eventuella återbetalningsalternativ som sänker räntan eller månatliga betalningar samtidigt som kontot har god status. Många fordringsägare kommer att ändra förfallodatum, avstå från räntor och förseningsavgifter ett tag eller erbjuda andra alternativ som kan hjälpa.

Om du fortfarande kämpar för att betala tillbaka dina skulder, överväg kreditrådgivning, en tjänst som erbjuder finansiell rådgivning och skuldhanteringsplaner. Arbeta med en ideell organisation som National Foundation for Credit Counseling eftersom långivare då är mer benägna att acceptera nya villkor för din skuld, vilket kan leda till ett mer hanterbart betalningsschema och lägre räntor.