Ditt individuella pensionskonto (IRA) är en skatteavvikelse. Lagen ger IRA:er en mycket snäv och strikt tolkad inkomstskattebehandling för ett unikt syfte:att uppmuntra människor att spara till pension.

Kanske har du samlat på dig en stor IRA genom att "rulla över" medel från ditt företags pensionsplan. Din IRA kan hålla flera hundra tusen till 1 miljon dollar eller till och med mer. Jag kommer att satsa på att du har funderat på att använda de pengarna till andra investeringar än aktier och obligationer. Kanske har du erbjudits, eller föreställt dig, en fastighetsmöjlighet eller ett joint venture med potential för större avkastning. För de entreprenöriella människor som har mer än tillräckligt sparat för sin pensionslivsstil, jag är här för att uppmuntra dig att göra just det.

Men först måste du lära dig mer om IRA.

Vad kan jag ha i en IRA?

En traditionell IRA finansieras med dollar före skatt och eventuella inkomster skjuts upp med skatt. Utdelning krävs vid 70½ års ålder och beskattas som vanlig inkomst. En Roth IRA finansieras med dollar efter skatt, men dess inkomster och utdelningar är skattefria och det finns inga obligatoriska distributionsregler. Båda IRA-varianterna är föremål för strikta bidragsgränser och investeringsregler. Utöver faktiska pensionsutdelningar och några få sällsynta undantag, får du inte dra nytta av de pengarna på något sätt.

De flesta mäklarfirmor begränsar IRA-investeringar till börsnoterade värdepapper, såsom kontanter, aktier och obligationer, för att minska risken och sin egen exponering för ansvar. Men vissa vårdnadshavare erbjuder självstyrda IRA:er som du ensam är ansvarig för för alla beslut. Enligt ett särskilt avtal kan din IRA, som en investerare helt separat från dig, köpa och äga olika andra erbjudanden:privata företag, partnerskap, fastigheter, olja och gas royalties, till och med fiskerättigheter och boskap. Men även då begränsar IRA-reglerna i hög grad vem din IRA köper av och säljer till, vad den köper och äger och vem som kan använda eller dra nytta av dess tillgångar.

Vilka är dessa strikta regler och investeringsbegränsningar?

Din IRA kan inte äga:S-Corp-aktier, livförsäkring, de flesta samlarobjekt eller "någon annan materiell personlig egendom som specificeras av [IRS]." Din IRA kan investera i ett mycket begränsat urval av amerikanskt präglade mynt och vissa ädelmetaller, men bara om du köper och håller dem på mycket specifika sätt.

"Självaffärer", "förbjudna transaktioner" och "diskvalificerade personer" är nyckeltermerna du måste lära dig. För att förenkla, kan din IRA inte låna från eller låna ut till, köpa från eller sälja till eller gynna någon diskvalificerad person på något sätt - inte ens indirekt. Som IRA-ägare är du naturligtvis en diskvalificerad person, liksom din make, förfäder, linjära ättlingar och vilken make som helst till en linjär ättling.

Vad är en förbjuden transaktion och vad är självaffär?

Våra IRA-kunder har ofta bra investeringsidéer för sina IRA:er som vi måste vägra. Vanligtvis låter dessa idéer så här:

• "Vi startar ett företag och jag behöver min IRA för att investera som partner."
• "Jag vill att min IRA ska köpa livförsäkring på mig."
• "Min far lämnade familjegården till oss barn och jag vill att min IRA ska köpa ut oss alla."
• "Jag vill att min IRA ska köpa tavlor på auktion som jag kommer att visa i mitt hem."
• "Jag köpte en restaurangfranchise med vänner och jag behöver min IRA för att investera också."

Nej. Nej kan göra. Nej. Nej, sir. Och, um, nej.

Department of Labor kallar sådana fantastiska idéer "förbjudna transaktioner" eftersom de involverar fel personer (diskvalificerade personer) eller är självhandlande. Men DOL kan upptäcka att även rätt investering med rätt personer, som undviker att bryta en regel vid köptillfället, blir en förbjuden transaktion år senare på grund av någon efterföljande aktivitet.

Låt oss till exempel säga att din IRA köper ett strandhus att hyra. Ser bra ut. Men om säljaren, fastighetsmäklaren, den avslutande advokaten eller någon nuvarande eller framtida fastighetsförvaltare, underhålls- eller gräsmattaföretag – eller någon av dussintals veckohyresgäster varje år – råkar vara en diskvalificerad person, från och med den punkten din IRA har brutit mot reglerna. Till exempel kan din IRA aldrig hyra ut eller låna ut strandhuset till din son eller dotter. Dessutom får ingen diskvalificerad person utföra tjänster på strandhuset, även utan lön. Så din dotter kan inte måla strandhuset och din son kan inte installera en ny bänkskiva i köket.

Är det lätt att åka fast och i så fall vad är straffet?

En förbjuden transaktion kan potentiellt undvika upptäckt, även av IRA-ägaren, i flera år. Dessa transaktioner upptäcks ofta av IRS-revisioner som antingen är slumpmässiga eller utlöses av ägarens död. Om inget undantag gäller kan varje diskvalificerad person som deltog betala 15 % skatt. Sedan kan samma personer debiteras ytterligare 100 % skatt på dessa tillgångar om transaktionen inte korrigeras inom beskattningsåret.

IRA-ägaren och förmånstagarna står inför en annan men strängare skattestraff för en förbjuden transaktion:IRA upphör att vara en IRA den första dagen av det skatteår som transaktionen inträffade, även om det var många år sedan, och hela IRA saldo ska tas upp som vanlig inkomst på det årets deklaration. Sedan kan år av förfallna skatter och tidig distributionsstraff gälla. Detta är ett brutalt straff, och det finns ingen rättelseperiod.

Hur kan jag säkert investera i externa omsättbara värdepapper för min IRA?

Det är faktiskt ganska enkelt. Din IRA kan säkert köpa en kvalificerad tillgång från någon som inte på något sätt är relaterad till dig och kan avtala om att behålla dessa tillgångar med vilken tjänsteleverantör som helst som inte på något sätt är relaterad till dig - förutsatt att du, och ingen annan diskvalificerad person, någonsin engagerar dig i någon verksamhet som är relaterad till eller drar nytta av dessa IRA-tillgångar.

Vilken typ av tillgångar pratar vi om?

En riktig private equity-investering kan vara vilken andel eller intresse som helst i en operativ verksamhet om ingen av de andra investerarna eller anställda är närstående (med vissa undantag). Ett exempel kan vara en grupp studenter som driver ett programvarukodningsföretag i sitt hem under kontrakt med ett spelföretag. De kan komma till dig för att få kapital för att hyra kommersiellt utrymme, installera datalinjer, förbättra sina servrar och hyra kodare. Din IRA kan köpa en liten andel av företaget och tillhandahålla de nödvändiga kontanterna i utbyte mot en procentandel av nettovinsten.

Din IRA kan gynnas mycket om detta företag växer exponentiellt, senare säljs eller tas till börsen. All den tillväxten och inkomsten skjuts upp med skatt tills du tar utdelningar. Om det är en Roth IRA är dessa distributioner i allmänhet skattefria. Men om företaget tankar, så går ditt pensionssparande.

Vem skulle vara en bra kandidat för denna strategi?

Att investera kvalificerade pensionsfonder i private equity innebär större risk än en diversifierad portfölj av omsättbara värdepapper. Den genomsnittlige skattebetalaren skulle vara dum att riskera pensionssparande på detta sätt. Varje investering medför risk, men försiktiga investerare minskar dessa risker genom åldersanpassad tillgångsallokering och diversifiering.

Men om din kvalificerade pension och andra besparingar överstiger dina livsstilsbehov och entreprenörsandan som drev din framgång inte har avtagit, kan private equity vara ett smart komplement till din skatteuppskjutna eller skattefria IRA. Men var försiktig. Sök expertvägledning för att vettera varje tillfälle om du bestämmer dig för att navigera i denna komplexa terräng.