Om du är förälder är det ingen tvekan om att du vill det bästa för dina barn. För de flesta av oss innebär detta att ge våra barn möjligheten att inte bara gå på college – utan att gå på college de vill och ta examen utan tusentals dollar i studielån.

Det här handlar inte om att skämma bort dina barn. Studielån utgör en allvarlig börda för de studenter och akademiker som bär dem. Massor av forskning visar hur studieskulder skadar en generation genom att tvinga dem att flytta tillbaka stora milstolpar i livet som att gifta sig, skaffa familj eller äga ett hem.

Samtidigt har du dina egna ekonomiska realiteter att möta. Det blir svårare för många att känna att de kan upprätthålla en medelklasslivsstil, och i slutändan har vi alla begränsade resurser att använda för att finansiera kortsiktiga, medellånga och långsiktiga mål.

Med konkurrerande prioriteringar är det naturligt för föräldrar att undra:Ska jag spara till college eller pensionssparande? För att bestämma dig, det här är vad du behöver tänka på.

Den stora utmaningen för familjer:Stigande collegekostnader

Det spelar ingen roll vem som står för räkningen för dina barns collegeundervisning, vare sig det är dina föräldrar som hjälper till eller dina barn som ställer upp för att underlätta kostnaderna genom att få deltidsjobb i skolan:Faktum kvarstår att collegekostnaderna ökar exponentiellt.

Medan medianhushållsinkomsten i USA är på samma nivå som den var 1999 när man justerar för inflation, tar bort inflationen och bilden ser lite bättre ut; inkomsterna har ökat med 135 % under de senaste årtiondena. Men denna tillväxt ser nästan meningslös ut när man jämför den med ökningen av genomsnittlig undervisning vid offentliga fyraåriga högskolor. Den kostnaden har ökat med hela 549 %, enligt siffror från College Board som rapporterats i en Wall Street Journal-artikel.

Många föräldrar tycker att det är orättvist att pressa denna kostnad på sina barn, som säkert kommer att behöva ta studielån för att klara av det. Vissa föräldrar tycker till och med att det är oetiskt eller helt fel. Jag kan förstå det perspektivet ...

Om det inte innebär att du betalar för dina barns högskoleutbildning betyder det att du inte sparar tillräckligt för din egen pension.

Spara till pensionen! Föräldrar måste betala själva först

Många föräldrar gör inte det gillar att höra detta. De känner att det inte finns något viktigare än deras barn, och att först finansiera sin egen pension betyder att de är själviska eller rent ut sagt dåliga föräldrar.

Men faktum är att pensionslandskapet har förändrats nästan lika mycket som kostnaderna för college har stigit. Pensionerna är borta. Socialförsäkringens förvaltningsfonder krymper, vilket sätter utbetalningar av förmåner i fara. Endast ungefär hälften av arbetsgivarna idag erbjuder till och med något i stil med 401(k).

Du är sugen på att finansiera din pension. Samtidigt kommer dina kostnader vid pensionering sannolikt att vara högre än de någonsin har varit.

Par i 60-årsåldern bör räkna med att spendera över 250 000 USD enbart i sjukvårdskostnader under loppet av deras pensionering. Om du planerar att gå i pension i New York, skulle ett boägg för miljoner dollar bara hålla dig i 16 år och 7 månader om du antar att du spenderade blygsamma 5 000 USD per månad.

Nu mer än någonsin är din långsiktiga ekonomiska hälsa upp till dig – och det är svårare och svårare att upprätthålla ekonomisk säkerhet och stabilitet. Du måste sätt upp lämpliga mål för pensionssparande och bidra till dem under dina arbetsår.

Om det innebär att spara mindre - eller inte spara alls - för college, måste du skära ner på hur mycket du lägger på collegebesparingar.

Låter det hårt? Det kanske, men vi måste vara realistiska. Vem mer kommer att finansiera din pension om du inte gör det? Vill du verkligen vara en ekonomisk börda för dina barn i deras vuxna liv?

Föräldrarnas börda som inte kan betala sina egna utgifter kommer sannolikt att vara en större utmaning för dina barn än att på ett ansvarsfullt sätt välja en skola de har råd med och ta ut en rimlig mängd studielåneskulder.

Det verkliga problemet med studielån (och vad du ska göra innan du lånar)

Innan vi går vidare, låt oss gräva mer in i den punkten. Ja, studielån är tuffa för människor som har dem.

Men det är en stor skillnad mellan att ta examen med något som 25 000 dollar i studielåneskulder men med möjligheten att få ett jobb från skolan som betalar 50 000 dollar - och att ta examen med 100 000 dollar i studielåneskulder med jobbmöjligheter som förmodligen bara kommer att betala 15 dollar per timme.

Det är det verkliga problemet med studielån:oansvarig (eller, förmodligen mer exakt och rättvist, outbildad) upplåning. Om du behöver minska på hur mycket du sparar till college för dina barn, kan du fortfarande hjälpa dem en hel del genom att hjälpa dem:

• Välj en skola utifrån dess värde, inte bara för att det är ett "namnmärkt" universitet. (Se Kiplinger's Best College Values, 2019.)
• Utforska alla alternativ för att minska kostnaderna, inklusive att börja på en community college och gå över till ett fyraårigt universitet för att slutföra sin examen, eller hitta betalda praktikplatser eller deltidsjobb.
• Utvärdera vilken typ av skolor – och tillhörande kostnader – som är vettiga i sammanhanget av vad de vill göra efter skolan.
• Ansök om stipendier och anslag som kan minska kostnaderna för college.
• Ta ett ansvarsfullt belopp av studielån för att fylla eventuella luckor.

Kom ihåg att studenter alltid kan låna pengar till skolan - men det finns inga "pensionslån" som du kan använda för att finansiera livet efter jobbet. Du måste betala själv först och sedan se hur du kan hjälpa dina barn att betala för college.

Hur du bestämmer dig för din sparplan

En annan viktig punkt att tänka på är det faktum att du kan hjälpa till att betala för college utan att stå för 100 % av notan. Känn dig inte skyldig över att du bidrar med vad du realistiskt sett har råd att öronmärka för college, även om det inte täcker alla kostnader.

• Det första du behöver göra är att se till att du är på rätt spår med dina egna pensionsmål. Om du inte är säker på var du ska börja här, se till att du bidrar tillräckligt mycket till din pensionsplan (som en 401(k)) du har genom jobbet för att få en arbetsgivarmatchning.
• Om du inte har tillgång till något som en 401(k) eller en arbetsgivarmatch, kanske du vill se till att maximera konton som traditionella eller Roth IRA. En finansiell planerare kan hjälpa dig att utforska dina pensionskontoalternativ och utvärdera om du sparar tillräckligt för din egen ekonomiska framtid.
• Tänk sedan på vad dina besparingsmål verkligen har är. Vill du försöka betala för full undervisning? Detta kan vara ett alternativ om du har råd och det är oerhört viktigt för dig. Eller vill du att din son eller dotter ska ha hud i spelet? Många föräldrar vill hjälpa sina barn men inte betala för allt, så att förvänta sig att de ska bidra på något sätt – eller ta på sig ansvaret att låna ett rimligt belopp genom studielån och sedan hantera deras återbetalning – kan vara ett annat alternativ.
• Till sist, kom ihåg att det inte behöver vara allt eller inget. När dina grundläggande pensionsmål är satta och du finansierar dem på lämpligt sätt, kan du överväga att sätta upp system för att lägga till ditt collegesparande allt eftersom. Avsätt en del av framtida bonusar eller höjningar för att bidra till en 529 college-sparplan. Be att i stället för gåvor till din framtida student, familjemedlemmar och vänner också bidrar till 529-planen.

När det kommer till högskolesparande har du alternativ. Använd dem! Betala själv först och titta sedan på hur du kan stödja dina barn på olika sätt.

Poängen? Prioritera inte universitetssparande framför pensionssparande.

Om du verkligen vill ha det som är bäst för dina barn är det ett bra ställe att börja att se till att du inte kommer att vara en ekonomisk börda för dem på vägen.