När jag besökte Raleigh tidigare denna månad tillbringade jag en förmiddag med min kompis Justin (från den utmärkta bloggen Root of Good) och hans fru. När vi smuttade på vårt kaffe och knaprade våra bagels, vändes samtalet till levnadskostnader. (Pengarnördar kommer trots allt att vara pengarnördar.)

"Det är billigare här i North Carolina än de är i Portland," sa jag. "Mat är billigare. Öl är billigare. Hotellrum är billigare. Era hem är också billigare. I natt, när jag gick genom grannskapet bredvid mitt hotell, drog jag upp bostadspriserna. Jag blev chockad över hur låga de är!"

"Ja, boendekostnaderna är lägre här än i många delar av landet," sa Justin.

"Ta vårt hus, till exempel. Vi köpte det 2003 för 108 000 USD. Zillow säger att det är värt runt 198 000 USD just nu. Men jag slår vad om att det är mycket mindre än du skulle betala för en liknande plats i Portland."

Han har rätt. Justin och hans fru äger ett 1800 kvadratmeter stort hem på 0,3 hektar mark. Deras plats har fyra sovrum och 2,5 badrum. Det finns bara en plats till salu i Portland just nu som matchar den här statistiken och den kostar 430 000 USD – mer än dubbelt så mycket pris som samma hus skulle få i Raleigh.

Bostäder är den överlägset största delen av den genomsnittliga amerikanska budgeten, och representerar en tredjedel av hushållens normala utgifter. På grund av detta är det bästa sättet att minska dina kostnader (och därmed öka din "vinstmarginal") att minska hur mycket du spenderar för att hålla tak över huvudet.

Ett självklart sätt att sänka kostnaderna på boendet är att välja en billigare bostad eller lägenhet. Men om du verkligen vill minska dina utgifter, överväg att flytta till en ny stadsdel. Eller stad. Eller stat. Om du är villig att byta plats kan du öka din köpkraft och öka din sparande.

Levnadskostnader är en av de faktorer som människor sällan överväger, men som kan ha en enorm inverkan på familjens budget - ibland på oväntade sätt. Enligt The Millionaire Next Door :

Att bo i mindre kostsamma områden kan göra det möjligt för dig att spendera mindre och att investera mer av din inkomst. Du betalar mindre för din bostad och motsvarande mindre för din fastighetsskatt. Dina grannar kommer att vara mindre benägna att köra dyra motorfordon. Du kommer att finna det lättare att hänga med, även före, Joneses och ändå samla rikedomar.

Det är en sak att prata om effekterna av höga levnadskostnader, men en annan att faktiskt uppleva det.

Livskostnader i verkliga livet

På vår femton månader långa roadtrip genom USA gjorde Kim och jag en poäng av att titta på hur priserna varierade från stad till stad och region till region.

Medan jag var strandsatt i tio dagar på landsbygden i Plankinton, South Dakota, till exempel, betalade jag 10,60 USD för en snygg herrklippning. Hemma i Portland betalar jag 28 dollar för samma snygga frisyr. I Fort Collins, Colorado, betalade jag 30 dollar för en frisyr. I Santa Barbara, Kalifornien, betalade jag $50 eller $60 för samma snygga klipp.

Bensin var också billigare i South Dakota. Så var maten. Så var det med öl och whisky. Så var filmer. Så var det precis allt, inklusive bostäder. Bostadspriserna följde ett liknande mönster som de hårklippspriser jag nämnde ovan. Ett hem på 280 000 $ i Portland kan gå för 300 000 $ i Fort Collins och 500 000 $ till 600 000 $ i Santa Barbara. I South Dakota skulle samma hem kosta cirka 106 000 USD.

För ett par år sedan bytte jag mejl med en läsare som hade förstahandserfarenhet av att kämpa med de höga levnadskostnaderna. Hon gav mig tillåtelse att dela sin berättelse:

Jag hade sparat cirka 40 % av min relativt blygsamma lön i åtta år. Jag hade byggt upp en nödfond samt ett bra sparande...och sedan fick vi barn.

Vi förlorade vår hyresstabiliserade lägenhet direkt efter att våra barn föddes. Vi bor i New York City, och även om jag hävdar att det finns många saker med staden som faktiskt är mycket budgetvänliga (kollektivtrafik och gratis underhållning står högst på min lista), är hyra- och dagiskostnaderna i NYC överdrivna.

På ett år tärde kostnaden för en lägenhet till marknadspris i vårt grannskap plus två barn på dagis upp på mina surt förvärvade besparingar. I slutet av året var potten med pengar som jag hade arbetat så hårt för att spara ner med nästan $50 000.

Lyckligtvis har min man och jag aldrig haft någon form av skuld och hade redan levt långt under våra medel innan barnen kom. Men det innebar också att det fanns väldigt lite fett kvar att putsa i vår budget förutom hyra och dagiskostnader. (Vi hade redan släppt den fasta linjen, aldrig haft kabel, lagat nästan alla våra måltider hemma och klippt ut vårt blygsamma "bidrag" på 50 USD/månad för utsläpp.)

Vi är själva definitionen av penny wise och pund dumt!

Så småningom flyttade vi in i en billigare lägenhet. Även om vi inte har behövt dyka ner i besparingar sedan vi flyttade, lever vi fortfarande i princip månad till månad på grund av dagis och hyra. Området är billigare av en anledning.

Real Life kommer att tvinga oss att göra ett nytt drag under våren. Ett av våra jobb försvinner, så det kommer att tvinga fram ett beslut på ett eller annat sätt eftersom vi inte kan stanna i New York på en lön. Förändring kommer definitivt.

Den här läsaren och hennes man är redan sparsamma – det var så hon byggde upp sin buffert av besparingar till att börja med – så det finns inte mycket mer som familjen kan minska. Detta är ett exempel där den enda verkliga lösningen är att söka en stad med lägre levnadskostnader.

Spara i Savannah

Vilka ställen är billigast att bo? Vilka är dyrast? Den här kartan från Governing tidningen visar hur långt den genomsnittliga lönen går i 191 amerikanska storstadsområden.

Mörkgröna (blå?) prickar indikerar städer där dina löner köper mer efter justering för levnadskostnader. Mörkbruna prickar är platser där du måste arbeta hårdare för att få det du vill ha. (Klicka igenom för att spela med en interaktiv version av kartan.)

Som du kan se tenderar stora kuststäder att vara dyrare än mindre städer i mitten av landet. Om du har en fast budget får du mer valuta för pengarna genom att köpa ett hem i Oklahoma City eller Sioux Falls än genom att bo i San Francisco eller Washington D.C.

Det är dock inte bara kuststäder. Det finns utgiftsfickor i hela USA från Flagstaff, Arizona till Hot Springs, Arkansas. Och vissa kuststäder - Boston, Houston, Seattle, Tampa - är relativt billiga. (I Boston och Seattle beror det dock på att lönerna är höga, inte för att saker och ting är billiga.)

Mitt under vår roadtrip beslutade jag och Kim att stanna över vintern i Savannah, Georgia. Under våra sex månader i Savannah spenderade vi mycket mindre än vi skulle ha gjort för samma livsstil här i Portland. Enligt CNN:s levnadskostnadskalkylator är Portland 44 % dyrare än i Savannah. (Och boende kostar nästan tre gånger så mycket här som det gör i Georgien!)

I större städer är det ofta skillnader i levnadskostnader mellan stadsdelar. När vi bestämde oss för var vi skulle bo i Savannah, till exempel, hade vi ett val:

• Vi skulle kunna hyra en liten lägenhet i det historiska distriktet i centrum för 1 750 USD per månad. Stället skulle ha varit väldigt roligt eftersom det var omgivet av affärer och restauranger, och det var nära till allt vi skulle vilja göra.
• Vi skulle istället kunna välja en lägenhet i anspråkslös storlek i utkanten av staden för 1 325 USD per månad. Den här platsen låg bredvid ingenting . Vi kunde gå till mataffären, men vi måste köra in till stan om vi ville unna oss.

Efter att ha övervägt ekonomiska faktorer och livsstilsfaktorer valde vi att hyra lägenheten mitt i myrmarkerna. På ytan sparade detta beslut oss $425 per månad. I verkligheten räddade det oss mycket mer än så.

Om vi hade bott i centrum skulle vi ha fått betala för att parkera Mini Cooper (95 USD/månad). Vi skulle ständigt ha varit frestade att äta ute eller ta en drink. Det hade varit för lätt för fönstershopping att bli verklig shopping. Istället njöt vi av en Date Night varje vecka. Vi tillbringade resten av vår tid med att arbeta och träna.

Jag tror att valet av den mindre glamorösa platsen sparade oss ett minimum på 5 000 USD under vår sex månaders vistelse – och de verkliga besparingarna är förmodligen mycket större.

Klypa öre i Portland

Samma koncept - vissa stadsdelar kostar mindre än andra - var en drivande faktor i vårt beslut förra året att sälja vår lägenhet och flytta till "landet". Vi älskade där vi bodde, men kostnaderna var galna.

• För det första var det underhållskostnaderna för en plats som vi skenbart ägde. Även utan ett bolån betalade vi nästan 1 200 USD per månad för HOA-avgifter, verktyg, försäkringar och mer. (På vår nya plats spenderar vi hälften av det.)
• Dessutom fanns det den lömska kostnaden för livsstilsinflation. Vår lägenhet låg i ett roligt område fyllt med restauranger och barer. Det var alldeles för lätt efter en lång dag att helt enkelt gå uppför gatan till en av våra favoritställen, där vi skulle släppa $50 eller $100 på mat och dryck. Att flytta till vår nya plats halverade våra restaurangutgifter.
• Sistligen är kostnaden för varor i vårt nya område lägre än i vårt gamla. I Sellwood var våra livsmedelsalternativ begränsade. Och dyrt. De närmaste marknaderna var båda exklusiva affärer med enbart ekologiska affärer, den typ av platser du kan se i ett avsnitt av Portlandia . Ja, kvaliteten var enastående. Men sedan vi har flyttat spenderar vi cirka 25 % mindre på matvaror varje månad.

Att flytta hjälpte oss att spara stort på vissa levnadskostnader. Men det förde också med sig några ökningar av utgifterna. Eftersom vi är mer lantliga nu kör vi oftare. Kim, speciellt, spenderar mer på bensin. Vårt "nya" hem har också större underhållskostnader än lägenheten. Vi har hällt massor av pengar på det här stället sedan vi flyttade in. (Jag antar att det faktiskt inte är en fråga om levnadskostnader så mycket som en fråga om husägande.)

Min poäng är att även inom en stad finns det skillnader i levnadskostnader som du kan utnyttja till din fördel - speciellt om du är villig att bo i en tuffare del av staden.

Slutet

Uppenbarligen är det mer att välja en plats att bo på än rent pris.

När du väljer en stad (eller stadsdel) att kalla hem, gör du det på grund av klimatet, politiken och människorna. Du vill bo nära vänner och familj. Du vill ha ett trevligt skoldistrikt. Du vill ha människor som tänker och agerar på samma sätt som du gör. Av dessa skäl (och andra) kanske Omaha inte är ett bra val för dig. (Savannah är inte ett bra val för mig på lång sikt, men det var bra i några månader.)

Här är slutsatsen:Var du väljer att bo har en större effekt på din långsiktiga ekonomiska framgång än nästan någon annan faktor. Hur mycket du tjänar är ibland viktigare (inte alltid), i vilket fall levnadskostnaderna är en nära tvåa.

Levnadskostnader kan orsaka förödelse för din strävan efter ekonomisk frihet. Eller det kan hjälpa dig att nå dina mål snabbare än du trodde var möjligt. Valet är ditt.

Andra sätt att få ut det mesta av din bostadsbudget? Överväg att hyra. Bo nära där du arbetar så att du kan gå, cykla eller ta bussen. Köp ett hus som passar din livsstil och dina behov snarare än det ofta citerade "köp så mycket hem du har råd med". Det senare är egennyttiga råd från fastighetsmäklare och bolånemäklare. Du behöver inte ett stort hus; du behöver bara någon bekväm plats.