Ungefär en mil från mitt hus finns det ett lite slitet galleria med en Dollar Store, en Ross Dress for Less och något som kallas "Grocery Outlet". I två år har jag kört förbi den skylten - på väg till Costco, Fred Meyer och Trader Joe's - utan att någonsin tänka på det. Jag kommer att plocka bland hyllor för kläder i sparsamhetsbutiker, visst, men jag är en snobb när det gäller mat och "Grocery Outlet" som smarrigt av slänger och drägg.

Efter sex månader av enbart deltidsanställningar och en knapp budget börjar jag dock titta mer spekulativt på skylten. En dag samlar jag ihop mina tygpåsar och min beslutsamhet och beger mig över för att utöka min matvarukomfortzon.

Inuti livsmedelsbutiken

Byggnaden är gammal, med skavda klinkergolv och åldrade metallhyllor. Kundvagnarna är misshandlade avkastningar från andra butiker. Men belysningen är stark och allt är rent. Uppställningen i lagerstil, staplade kartonger uppskurna för åtkomst till burkarna och lådorna inuti, är bekant för alla som handlar i en klubb som Costco eller Sam's. Mina medköpare är ett tvärsnitt av åldrar, raser och ekonomiska klasser; det enda jag inte ser är någon i kostym. Det är dock typiskt för Seattle - inte ens Whole Foods får kunder i kostym.

När jag gör kretsen av butiken upptäcker jag alla kategorier som man kan förvänta sig från vilken stormarknad som helst - konserver, produkter, mejeriprodukter, snacks, fryst mat, hushållsrengöringsmedel, skönhetsprodukter, pappersvaror, husdjursmat, vitaminer och så vidare. Endast servicediskarna, som skaldjur och deli, saknas. Allt är välorganiserat efter typ och skärmarna, även om de är lågteknologiska, är snygga. Några av föremålen finns där av uppenbara skäl, som buckliga burkar eller hörnkrossade lådor; andra är ett mysterium. Jag kollar försiktigt "bäst-till"-datum men finner inget alarmerande.

Jag känner igen många varumärken, men det finns okända märken också. Jag är förvånad över antalet "ekologiska" erbjudanden, förvirrad av gången av slumpmässiga leksaker, och förvånad igen över att se en vägg av rabatterade viner. Den billigaste är $2,99 men vissa är nära $20 per flaska; Jag är inte en vinkännare nog för att bedöma besparingarna. Jag tar hem en tysk Riesling för $3,99. Det visar sig vara ganska bra, åtminstone för min outbildade gom. När jag kommer tillbaka nästa vecka är det bara tre flaskor kvar; Jag hamstrar dem alla.

The Island of Misfit Foods

Föreställ dig en livsmedelsbutik som endast säljer förlustledare, och du kommer att ha en ganska bra uppfattning om hur det är att handla i en bärgningsbutik. Det finns inga annonser, naturligtvis; varje besök är en överraskning. En bidragsgivare från Seattle Yelp kallar Grocery Outlet "The Island of Misfit Foods", vilket är lika passande som roligt. De flesta av erbjudandena är engångsköp; när det nuvarande lagret är borta ersätts det med något helt annat. En vecka knep jag två kartonger med perfekta stora ekologiska bruna ägg för 99 cent per dussin; en annan gång hade de inga ägg alls. Glassutbudet kan vara pints av Ben and Jerry's eller något märkt på spanska.

Den här speciella butiken anstränger sig helt klart för att fungera som en vanlig livsmedelsbutik genom att hålla vissa basvaror - såsom mjölk, ost, ett tvärsnitt av produkter - alltid tillgängliga. Priserna för dessa varor motsvarar vanliga livsmedelsförlustpriser eller försäljningspriser (1,99 USD för en gallon mjölk, 1 USD för en påse på ett pund med färdigskurna morötter). En märklighet är att alla produkter säljs styckvis, utan våg i sikte, vilket gör det svårt att jämföra lösa föremål som broccoli eller squash som är prissatta per pund på andra ställen.

Det finns dock en tydlig skillnad mellan vad jag kallar "lager"-produkter och "deal"-produkter. "Deal"-produkter kommer i mycket större kvantiteter och roterar lika oförutsägbart som allt annat i butiken, och kan vara ett mycket bättre värde.

Som du kan förvänta dig är produkter också den mest hit-and-miss-kategorin, kvalitetsmässigt. Jag såg avokado som såg nästan mumifierad ut och köpte jalapenos som smakade som paprika, utan att det oförklarligt saknades någon antydan till värme. Å andra sidan hittade jag perfekt goda röda, orangea och gula paprika för 50 cent styck, vilket slog av mina strumpor. (Som jämförelse, den bästa försäljningen jag har någonsin sett var $1 styck, och $2-$2,50 är typiskt.) Jag gick in förra veckan precis när de satte upp en läcker visning av Driscolls ekologiska hallon för $1,50 per 6-ounce kartong. Jag brukar inte betala premien för ekologiska matvaror, men det här var en stöld, jämförelsevis:senare samma dag såg jag exakt samma storlek och märke på en vanlig livsmedelsbutik för 4,49 USD.

Om du också handlar en lagerklubb och har möjlighet att lagra stora mängder, kommer du att upptäcka att vissa varor fortfarande är billigare på det sättet. Grocery Outlet har ett pund påsar med fryst edamame för $1,29; Jag köper en 6-pund väska på Costco för $6,99, eller $1,17 per pund. Det hjälper om du för en prisbok (eller har ett exceptionellt minne).

Mina livsmedelsbehov vänder sig kraftigt mot färska och frysta varor och bort från de "lagringsstabila" burkar, påsar och lådor som naturligtvis utgör det mesta av en likvidators lager, men jag har hittat massor av skafferiartiklar som jag kan använda:burkar med oliver, grönsaksbuljong, Heinz-ketchup, en låda Kashi-flingor för 2,49 USD. Direkt efter att jag började baka mitt eget bröd hittade jag fem pund påsar med fullkornsmjöl för 1,99 USD styck, 46 % billigare än det bästa lokala livsmedelspriset.

Hitta livsmedelslikvidatorer

Jag ser inte att Grocery Outlet helt ersätter någon av mina nuvarande butiker, men det har fått en solid plats längst fram i rotationen. Jag är van vid att kontrollera förlustledarna och producera försäljning varje vecka, och sedan planera måltider kring vad som är billigt; detta är bara en förlängning av den strategin. En chatt med en anställd avslöjar att min butik får leveranser på måndagar och fredagar; producera och fryst mat kommer in måndag morgon och visas tidigt på eftermiddagen.

Hur hittar du en "Island of Misfit Foods" nära dig? I de västra staterna, prova Grocery Outlets webbplats. Annars har gnivas.com en lista över räddningsmataffärer organiserade efter stat. (Ring dock i förväg, eftersom några av de listade butikerna har gått i konkurs.)

Om ingen av dessa dyker upp något i ditt område, ge inte upp – det finns tusentals oberoende butiker inte listade här. Testa att söka på webben efter din plats plus "livsmedelsöverskott", "livsmedelsräddning", "bananlåda", "rabattbutik" eller - om du bor i Ohio, Pennsylvania eller Indiana - "Amish livsmedelsbutik".

De flesta livsmedelslikvidatorer är oberoende ägda, och även kedjor som Grocery Outlet är fristående franchiseföretag. Så din lokala butik kan vara helt annorlunda än min. Det är dock värt att kolla in, även om du är en matsnobb som jag.