Tänk om jag sa att det finns ett annat sätt att resa på? Ett sätt att se världen utanför hotellkedjorna, guideböckerna och turistfällorna. Ett sätt att intimt uppleva vardagslivets verkliga kultur. Ett sätt att få kontakt med likasinnade resenärer och interagera med några av de mest gästvänliga lokalbefolkningen du kan tänkas hitta.
Tja, det är inte för bra för att vara sant tack vare CouchSurfing.com. Visst, det kräver lite ansträngning, lite vänlighet och en skvätt självförtroende. Men låt mig försäkra dig, det är väl värt det. Mitt slutmål är att hjälpa dig ta dig från "Jag skulle aldrig göra det" fasa in i "va, det här kan vara något jag borde titta på" fas. Jag hoppas helt enkelt kunna förmedla bara en liten del av den otroliga mängd gästfrihet jag har fått från webbplatsen och samhället under de senaste månaderna.
Tekniskt sett tror jag att det kallas ett "växlingsnätverk för gästfrihet". Men i verkligheten är det en webbplats för sociala nätverk, ungefär som Facebook eller Myspace, men som fokuserar på att göra det möjligt för medresenärer att ansluta, träffa och till och med vara värd för varandra. Och ja, det är gratis.
Efter att ha blivit medlem fyller du i en profil med personlig information, hobbyer, passioner, övertygelser, platser du har rest, etc... Du har sedan möjlighet att ställa in din profil så att den är tillgänglig för råd, träffas på kaffe eller till och med vara värd för andra för en natt eller två. Om du just nu reser eller planerar ditt nästa äventyr kan du använda en mängd olika filter för att snabbt söka igenom tillgängliga värdprofiler.
Trots namnet är det inte bara för personer med en bokstavlig reserv "soffa". Vi har personligen sett termen "soffa" löst definierad som:luftmadrasser, futon, privata sovrum, slumpmässigt utrymme på golvet, tält, husbilar, sovsäckar och till och med helt tomma hus. De potentiella värdarna varierar lika mycket som boendet. Alla inom samma område lyckades vi hitta en krockkudde för den unga festpubliken, en mysig bondgård med ett pensionärspar i 70-årsåldern, en familj på elva som bor nere vid stranden och en ombonad brits på en 30 fot lång segelbåt.
Säkerhet är ett giltigt problem, och CouchSurfing.coms personal och community gör det till en högsta prioritet. Nätverket har ett par olika sätt att verifiera andra användare:
Det är helt valfritt, men är ett bra sätt att hjälpa till att bygga upp förtroende som både "surfare" och värd. En liten minimidonation krävs för att verifiera ditt namn. Det är för närvarande bara $25 dollar för amerikanska medlemmar (min fru, Courtney, och jag planerar faktiskt att donera mer än så när vi får en permanent adress)! Efter att ha verifierat namnet på ditt kredit-/betalkort skickar de ett vykort med en kod för att slutföra din adressverifiering. Du kan enkelt filtrera personer som inte har slutfört den här processen, om du så vill.
Efter att du antingen har varit värd för eller stannat hos en annan medlem på webbplatsen, kan du lämna en referens på deras profil. Du kan lämna positiva eller negativa kommentarer (negativa är sällsynta), samtidigt som du rangordnar hur väl du känner personen. Detta system gör det mycket enkelt att se vilka medlemmar som är älskade, anslutna och/eller kända av andra medlemmar. Du har också möjlighet att undvika de som kan vara nyare i värdprocessen.
Detta enkla system började med att grundarna "godkände" personer som de personligen kände och litade på. När du har "godtagit" kan du fortsätta kedjan genom att "godkänna" endast de medlemmar du har förtroende för. Detta lägger till ytterligare ett lager av skydd till webbplatsen.
Du kommer också att upptäcka att när du byter meddelanden med en potentiell värd, kommer de vanligtvis att ge dig ett kontaktnummer. Jag har etablerat telefonkontakt med majoriteten av våra värdar innan vi faktiskt har träffats. Detta har varit ett bra sätt att hjälpa båda parter att känna sig mer bekväma.
Och bara om du tror att det här bara är en liten, nischad sajt, låt mig krossa det snabbt. Enligt wikipedia, "från mars 2009 hade [CouchSurfing] mer än 1 miljon medlemmar i 232 länder och territorier." Dess exponentiella tillväxt är ingen överraskning för de medlemmar som har upplevt alla fördelarna med denna typ av nätverk.
Det finns massor av anledningar! Ja, det är en ledig plats att sova. Men som du kan se av rubriken på inlägget har de externa fördelarna varit så mycket mer värdefulla.
Courtney och jag kunde kliva av ett flygplan i Australien, utan att känna en enda själ, och utveckla flera fantastiska kontakter inom en vecka eller två. Det här var inte människor vi träffade på en lokal bar eller personer som vi stoppade för snabb vägbeskrivning. Det här var familjer som hade slängt upp dörrarna att välkomna oss in. De var genuint intresserade av vår historia, vår bakgrund och våra planer. De delade passionerat den typ av lokalkännedom som du gärna skulle betala en fin slant för. Det var den typen av situation där du skickar e-post till dem efter att du har lämnat för att se till att alla fortfarande mår bra, även om det bara har gått ett par veckor.
Jag kan inte föreställa mig ett bättre sätt att uppleva det "riktiga livet" på en främmande plats. Här är några av de saker vi personligen har lärt oss av våra Couchsurfing-värdar:
Priset för alla dessa upplevelser och lektioner? Ett par nätter av volontärarbete för att diska och viljan att dela historier om oss själva. Hur är det för värde?
Jag bör också nämna att värd/surfing inte är det enda sättet att använda nätverket. Även om du redan har boende kan du använda webbplatsen för att hitta lokalbefolkningen som är villiga att svara på frågor, träffas för middag eller till och med ta dig med på en dagstur i staden. Det finns verkligen något för alla typer av resenärer.
Att jobba medan du soffsurfar kan vara ett äventyr!
Det finns ett par grunder som bidrog till att min familj kunde få verkligt fantastiska upplevelser även med begränsad erfarenhet. Här är några förslag för att få dig ut ur porten:
Det här är det absolut största tipset jag kan ge dig. Regelbundna användare av alla sociala nätverkssajter kan berätta att det är ganska lätt att upptäcka autentiska personer från bara ett par sekunder när de surfar på deras profil. Andra medlemmar kommer att vilja vara värd för dig eftersom de vill träffas du, inte för att det är roligt att ha främlingar i närheten.
Du kan faktiskt filtrera bort personer som inte har profilbilder, vilket är något jag alltid gör. Det är svårt att skapa förtroende om folk inte kan sätta ett ansikte åt ditt namn. Dubbla poäng om du lägger tidigare bild på dig med andra couchsurfare!
Om du behöver en värd snabbt, begränsa dina alternativ till de som är "Ja" eller "Definitivt" värdar för närvarande. Om du planerar mer i förväg, kanske du vill inkludera "Kanske" eller "Möts för kaffe" status. Du kan också utesluta overifierade medlemmar, de utan bilder eller de som inte har "godtagits" för. Du kan till och med sortera efter kön eller åldersgränser. Jag måste erkänna att eftersom vi reser med vår 14 månader gamla dotter, söker jag vanligtvis efter andra familjer med en minimiålder på 25 eller 30. Jag sorterar också inläggen efter det "senaste inloggningsdatumet" för att visa de mest aktiva medlemmarna högst upp.
Du kommer att vilja granska vilken typ av boende de erbjuder, förutom deras hobbyer, intressen och tidigare erfarenheter. Lämnar deras tidigare gäster långa, genuina referenser eller helt enkelt "de var trevliga... vi njöt av vår vistelse". Gör ditt bästa för att se till att du och värden passar ihop. Ju mer tid du spenderar i denna fas desto bättre blir upplevelsen när du väl kommer dit!
När du har hittat en potentiell värd är det dags att skicka ett meddelande till dem. Återigen lönar det sig att vara noggrann i din förfrågan. Jag har pratat med många värdar som säger att de ofta får meddelanden med en mening! Hur kan du förvänta dig att få kontakt med en sådan person? Imponera istället på värdar genom att inkludera ett avsnitt om dig själv (även om du kopierar det från din profil) och varför du skulle vilja träffa dem specifikt. Älskar ni båda att fiska? Kanske vill du lära dig mer om dykning och de är en instruktör. Kanske har du alltid velat uppleva bondgårdslivet på landsbygden i Nya Zeeland. Var noggrann och eliminera alla bekymmer de kan ha i förväg!
Förhoppningsvis kan du börja få en känsla av hur fantastisk Couchsurfing-upplevelsen har varit för min familj. Vi utforskar att stanna i Nya Zeeland ännu längre och har nu hamnat i en billig lägenhetskompis situation med en av våra Couchsurfing-värdar. De har till och med erbjudit oss att låta oss sitta gratis när de besöker Kanada i en månad i augusti. Detta är ännu en fördel med att ta del av denna fantastiska gemenskap.
Vad tycker du om Couchsurfing? Några ytterligare tips till nya användare? Skulle det vara något du någonsin skulle överväga?
Foto av striatic.
Hur man öppnar ett företagsbankkonto i Storbritannien
Bästa handelsidéalternativ:Kraftfulla aktiescreeners
7 mest prisvärda investeringsböcker som du inte har råd att missa
Navigera i osäkerhet:En reflektion över 6 veckors karantän och ekonomisk frihet
15 scenarier att prova med en omfattande pensionskalkylator!
Kommer min frus socialförsäkringsförmån att öka när jag fyller 67?
Hitta rätt revisor för ditt småföretag
Att köpa ett hem:Vad HBTQ+-par behöver tänka på