Du får en betalningspåminnelse via brevlådan, kanske för ett kreditkort, en övertrassering, en räkning eller en parkeringsböter. Du ignorerar det och lämnar kuvertet oöppnat, eller lägger det åt sidan för att hantera det senare. Många av oss kommer att känna igen detta scenario.

Att ignorera skulder och andra betalningsåtaganden avfärdas ofta som oansvarigt. Men en närmare titt avslöjar att många människor ser saker annorlunda, vilket återspeglar en djupare punkt om ojämlikhet i Storbritannien idag.

För att bättre förstå människors upplevelser av skuldproblem bodde jag i ett låginkomstsamhälle i södra England i 18 månader, där skuldproblem var vanliga. Jag intervjuade också skuldrådgivare och deras kunder över hela Storbritannien. Det gav mig en unik möjlighet att förstå deras situation och hur de reagerar på skulder, något som jag beskriver i min nya bok.

Medan skulder i förhållande till inkomster faller, överstiger nu hushållens totala skulder utan säkerhet sin topp under 2008 års globala finanskris.

Mitt i stora ökningar av levnadskostnaderna har fler och fler människor lånat pengar för att täcka nödvändigheter som mat, energi, hyra eller kommunalskatt. I oktober 2024 hade 4 miljoner låginkomsthushåll lån de tog för detta ändamål, och nästan nio av tio av dem gick utan nödvändigheter ändå.

Samtidigt fortsätter långivare att ta ut den högsta räntan från de som har minst råd med det. År 2024 var uppskattningsvis 5,5 miljoner människor bakom med sina räkningar eller kreditåterbetalningar.

I samhället där jag bodde arbetade många, men deras lön räckte inte till för att ha råd med det de behövde. Så invånarna lånade pengar för att klara sig, tog anspråk på socialbidrag eller gjorde kontantarbete. Detta speglar en bredare verklighet med arbetsmarknader i Storbritannien idag, där 4,5 miljoner lönarbetare får betalt under den reala levnadslönen.

Det gjorde att de flesta av de boende jag arbetade med var i efterskott med en eller flera betalningar. De fick telefonsamtal, brev och knackningar på dörren från inkassoföretag, hotfulla domstolsbeslut, eller så var de tvungna att ta itu med stämningsmän som försökte beslagta deras ägodelar. En del oroade sig för att bli vräkt.

Detta är en plågsam situation som lätt kan leda till psykiska problem. Skuldproblem är starkt kopplade till diagnostiserade psykiska störningar och till och med självmord. Alla skuldrådgivningsklienter jag intervjuade hade upplevt ångest, depression, självmordstankar eller andra psykiska problem.

Gör ljus

Men i samhället där jag tillfälligt bodde hade många invånare hittat sätt att försöka hålla sig optimistiska trots hoten om indrivning av skulder. Vissa gjorde lätt över sina skulder genom att skämta om hur dåliga de var på att betala tillbaka eller hur dåliga deras kreditvärdighet var.

Många människor fokuserade på sitt hem och familjeliv. En kvinna var orolig för att det skulle vara "några veckor" och sa:"Vi kommer att klara det. Det gör vi alltid. Du fokuserar bara på det som finns omkring dig."

En arbetslös man i slutet av fyrtiotalet berättade för mig hur hans stolthet över sin 12-åriga dotter hindrade honom från att "gå självmord".

Men mest av allt undvek folk sina fordringsägare. Invånarna ansträngde sig ofta för att möta återbetalningskrav, men lika ofta ignorerade de dem. De lade på luren när inkassomän ringde, lämnade kuvert oöppnade eller gömda undan eller låtsades inte vara hemma om kronofogdar hälsade på. En man sa när han fick ett krav på att betala sina vattenräkningar:"Jaha, de kan knulla" och slängde brevet i papperskorgen.

Att försöka hantera skulder direkt, i betydelsen att betala vad inkasserare krävde vid den exakta tidpunkten de krävde det, kan skapa enorm oro och till och med fysiska hälsoproblem. En man sa till mig:"Du vet, ett tag försökte jag hålla koll på dem och till slut ... ja, det gjorde mig sjuk [på grund av att jag var orolig för det]. Så jag kunde inte fortsätta så. Jag bara lämnade dem och fortsatte med saker."

Dessa konton avslöjar en djupare poäng om ojämlikhet i Storbritannien. Finansiell utlåning tenderar att utvinna rikedomar från de som har mindre och överföra dem till de bättre ställda. Skuld är ett systemiskt inslag i vår ekonomi, och skuldproblem har komplexa orsaker. Men hotet om verkställighet övertygar många människor om att de är ensamma ansvariga för att de har skulder. Detta lägger skulden för fattigdom på axlarna av dem som upplever den, vilket subtilt antyder att de rika är moraliskt överlägsna.

Stigma

Stigmat kring skulder är mer än bara personliga fördomar, det är hårt förankrat i rättssystemet. Om vi ​​antar att varje juridiskt giltig skuld måste betalas som en moralisk plikt, oavsett vad, så ignorerar vi de ekonomiska realiteterna som gör att lån är en nödvändighet för så många. Detta förenklade antagande förstärker bara svårigheterna för de skuldsatta.

Ta exemplet med människor som ignorerar sina skulder. Vanligtvis stämplas de som oansvariga eller saknar ekonomisk kompetens. Men att ignorera skulder är ofta ett medvetet svar på en situation som människor finner omoralisk eller skadlig för deras hälsa.

Det är frestande att tro att om skulden är problemet så är åtgärden att reformera den. Att subventionera krediter så att låginkomstgrupper betalar lägre räntor, återställa finansieringen för skuldrådgivning, förstärka rösterna för dem som har varit i skuld och bredda tillgången till insolvens och skuldavskrivning kan allt förbättra saker och ting.

Men beroendet av lån är också ett symptom på bredare frågor. Dessa kan åtgärdas bättre genom ansträngningar för att omfördela resurser och stävja tvångssanktioner, som att beskatta förmögenhet, garantera högre inkomster (både löner och förmåner), kontrollera hyreskostnaderna och andra väsentligheter, skydda mot vräkning och avskaffa stämningsmän.

Under tiden kommer många skuldsatta människor med låga inkomster att fortsätta att ignorera indrivares krav. Genom sina handlingar tror jag att de ifrågasätter det utbredda antagandet att det alltid finns en moralisk skyldighet att betala i vår ojämlika värld.