Det finns ett ord som definierar investerares sentiment 2021:inflation. Aktie- och obligationsmarknaderna har knutit ihop sig för att försöka förutsäga läget. Speciellt Tech-aktier har fått en smäll på senare tid. Detta beror på att dessa spekulativa tillgångar idag värderas utifrån morgondagens förväntade intäkter, vilket gör dem särskilt känsliga för valutors urholkande köpkraft.

Men inflationen fungerar i allmänhet som gravitation inom de flesta sektorer. Stigande kostnader för insatsvaror och arbetskraftskostnader kan sänka lönsamheten, och med konsumenter som känner sig svåra tenderar de att spendera mindre, vilket tynger vinsttillväxten.

En av de viktigaste frågorna som ställs idag är om den senaste tidens prisrörelser är övergående, orsakade av utbudsbrist när ekonomin sätter igång igen, eller om de är här för att stanna. Centralbankerna tror att det är det förstnämnda men antar ändå en mer hökaktig hållning. Förra veckan höjde Federal Reserve sin inflationsprognos för 2021 till 3,6 %, från 2,4 % bara tre månader tidigare. Den förväntar sig också att två möjliga räntehöjningar kommer att följa under 2023, när man tidigare räknade med att vidta åtgärder 2024. Saker och ting håller verkligen på att värmas upp.

Private equity-vy

Oavsett om detta är ett tillfälligt fenomen eller om något varaktigt, sporrat av den oöverträffade monetära expansionen och finanspolitiska svar på pandemin, kommer privata tillgångar att påverkas precis som deras börsnoterade kusiner. Om vinstmarginalerna kommer under betydande långsiktig press, kan detta tära på avkastningen.

Det är här GPs val av avtal kommer att bli ännu mer kritiskt. Inflationen är mindre ett problem för företag med starka produkter och immateriella rättigheter. Detta beror på att de kan överföra kostnaderna till kunderna utan att skada deras intäkter. Å andra sidan kommer företag med odifferentierade, me-too-produkter och -tjänster att kämpa eftersom de måste konkurrera på pris.

Det är denna prisflexibilitet som kommer att löna sig. Alla tillgångar med ränteflöden, som långfristiga hyresrätter, kommer att drabbas av en period av ihållande inflation. Fastighetsfonder kommer att behöva revidera sina strategier i enlighet med detta.

För buyout-chefer finns det mer incitament än någonsin att stödja företag som drar nytta av starka sekulära medvindar som sannolikt kommer att få ökad tillväxt under det kommande decenniet. Stora, definitiva teman som förnybar energi, elektrisk mobilitet och framväxande teknik kommer sannolikt att löna sig bra på lång sikt, även om de står inför kortsiktiga makroekonomiska tryck. Tillväxt är det som i slutändan kommer att räknas.

Betala sin skuld

Andra punkter att tänka på för PE-branschen är finansiering och insamling. En period av inflation kan vara en välsignelse för private equitys hävstångsmodell, genom att göra befintliga skulder gradvis billigare när värdet på en dollar eller euro gradvis urholkas i reala termer.

Men om inflationen rinner iväg måste räntorna stiga för att hålla priserna i schack och förhindra att ekonomin överhettas. Kostnaden för hävstångseffekten kommer oundvikligen att stiga när räntorna höjs, vilket innebär att portföljbolag måste ta på sig mindre skulder för att kunna betala sina skulder och upprätthålla en lämplig nivå av fallissemangsrisk. Detta har potential att dämpa avkastningen för husläkare som är starkt beroende av skulder.

Ur ett insamlingsperspektiv bör högre räntor kyla PE-insamlingar eftersom investerare söker den förbättrade avkastningen som är tillgänglig från tillgångar med lägre risk, såsom obligationer med investeringsklass. Läkare med svagare prestationer kommer att vara mest känsliga för denna effekt eftersom de har ett sämre värdeerbjudande. Förvaltare som konsekvent levererar överdimensionerad avkastning kommer sannolikt att fortsätta se sina fonder fulltecknade.

Bevisbörda

Effekterna av inflation och efterföljande räntehöjningar är komplicerade och multivariata, och påverkar olika sektorer av ekonomin på olika sätt och i varierande grad. Detsamma gäller för private equity, inte minst eftersom PE-fonder köper och säljer samtidigt. Vad inflationen ger med ena handen kan den ta med den andra.

Till exempel, i händelse av räntehöjningar tenderar värdet av risktillgångarna att påverkas negativt. Varje fall i multiplar kommer att göra exitvinster mindre imponerande. Den andra sidan av detta mynt är att husläkare kan se fler köpmöjligheter.

Högre räntor kan visa sig vara positivt på andra sätt. Om de förstärkande effekterna av hävstångseffekter minskar på grund av den högre kapitalkostnaden, kommer allmänläkare att behöva förlita sig mindre på finansiell teknik och mer på "äkta" värdeskapande, något LP-skivor i alla fall vill se. Detta kan skilja agnarna från vetet.

Under det senaste decenniet steg priserna i den lägsta takten sedan den stora depressionen. Det är möjligt att vi står inför ett fundamentalt avsteg från denna period med låg inflation och låg ränta. Men egentligen är PE:s utmaning densamma som den någonsin har varit:välj fantastiska företag och hjälp dem att växa. Om något kommer en period av inflation att vara ett verkligt test av private equitys förmågor – och på investerarnas känsla för omdöme i valet av fondförvaltare.

Har du några synpunkter på vad inflation betyder för PE? Tror du att vi har missat något eller missbedömt de potentiella konsekvenserna? Vi vill gärna höra dina tankar. [email protected]