När covid-19-pandemin slog till tidigare i år, Weatherhaven arbetade snabbt för att omkonfigurera sina bärbara infrastrukturlösningar för användning i frontlinjen för att bekämpa sjukdomen.
Det Vancouver-baserade företaget var redan en ledande global leverantör av snabbt utplacerbara skyddssystem som användes av militären, resursläger och medicinska insatser.
Pandemin inspirerade Weatherhavens forsknings- och utvecklingsteam att designa och utveckla en bärbar isoleringsavdelning för att betjäna covid-patienter och skydda vårdpersonal. Strukturerna är byggda med tryckluft och högkvalitativa värmeventilation och luftkonditionering (HVAC) och högeffektiva partikelluft (HEPA) filtreringssystem för att hålla den ren.
"Det är betydligt säkrare eftersom färre covid-molekyler svävar i luften och därigenom minskar virusmängden", säger Weatherhavens vd Ray Castelli.
De medicinska isoleringsavdelningarnas lösningar, som kan sättas upp och tas ner på bara några minuter, används i medicinska anläggningar i mer än 15 länder världen över i Nord- och Sydamerika och Mellanöstern.
Det är den typ av innovation som har hjälpt Weatherhaven, som grundades 1981, att expandera från sina rötter som en leverantör av robusta utomhustält för bergsklättrare och gruvföretag. Den kanadensiska militären blev en nyckelkund under de tidiga dagarna, vilket ledde till att Weatherhaven utvecklade en rad bärbara skyddsrum som inkluderade robustheten hos en container med hopfällbar flexibilitet hos ett tält. Produkten fångade sedan den amerikanska militärens uppmärksamhet, fler resursföretag och humanitära organisationer som letade efter robusta, omplacerbara strukturer för att motstå extrema väderförhållanden i länder över hela världen.
Castelli gick med i Weatherhavens styrelse 2007 och fick i uppdrag att sätta ihop en femårig strategisk plan för att växa verksamheten.
Kort därefter anställdes han som VD för att genomföra planen, som inkluderade att Weatherhaven utökade sitt globala produktionsfotavtryck och utvecklade nya produkter, inklusive taktiska skyddsrum som kunde stå emot orkaner, tunga snölaster och extrema varma och kalla temperaturer. Efterfrågan på dessa mer robusta skyddsrum ökade och runt 2013 fick företaget veta att den kanadensiska regeringen skulle leta efter ett större upphandlingsprogram för att ersätta dess taktiska skydd.
Medan Weatherhaven hade nått cirka 50 miljoner dollar i intäkter vid den tiden, var ett program i den storleken "fortfarande utanför vår liga", säger Castelli och tillägger att företaget inte heller hade balansräkningen för att vara en utmanare för projektet. "Vi ville lägga bud, men vi behövde finansiering för att få det att hända. Det fanns inget sätt att Kanadas regering skulle ge ett projekt på 300 miljoner dollar till ett företag av vår storlek.”
Istället för att ge upp, och med lite tid innan den konkurrensutsatta anbudsprocessen började, letade Weatherhaven efter en finansiell stödjande. Företaget övervägde att anlita en strategisk investerare, men ”ville inte ge bort kronjuvelerna till en strategisk investerare”, säger Castelli.
Istället förde ledningsgruppen samtal med en handfull private equity-företag innan de valde att samarbeta medFulcrum Capital Partners , med kontor i Vancouver och Toronto, som tog majoritetsintresse i Weatherhaven. Transaktionen gjorde det möjligt för grundarna, Jim Allan och Brian Johnston, båda 68 år gamla vid den tiden, att dra nytta av den tillväxt som uppnåtts hittills och övergången från den dagliga ledningen av verksamheten.
Resten av ledningsgruppen, inklusive Castelli, stannade kvar i Weatherhaven under den nya private equity-ägarstrukturen och fortsatte att driva verksamheten. Castelli sa att teamet valde Fulcrum som partner på grund av sin Vancouver-bas, lokala marknadskännedom och starka meritlista.
Weatherhaven fortsatte sedan med att vinna det massiva kanadensiska regeringskontraktet 2017, värt cirka 350 miljoner dollar.
"Vi har en smart grupp av chefer, några fantastiska ingenjörer och innovativa designers, men det finns inget sätt att vi skulle ha vunnit det stora projektet om vi inte hade en partner som kunde förse oss med balansräkningen och den strategiska vision att skala verksamheten”, säger han. "Vi såg potentialen att ta företaget till en annan nivå och vi behövde rätt partner för att stödja det."
Fulcrum kom inte bara med fonderna, säger Castelli, utan erfarenheten och den strategiska insikten för att hjälpa Weatherhaven att hantera volatiliteten i verksamheten för några år sedan, till stor del driven av fallet i råvarupriserna, inklusive olja och gas och vissa metaller. Resursföretag drog sig tillbaka till borrning och, som ett resultat, behovet av utomhusskydd att arbeta i.
"Fulcrum hjälpte oss att tänka om vår strategiska plan och göra om verksamheten", säger Castelli.
Ett stort steg var ett mer kapitaleffektivt tillvägagångssätt för tillverkning och en övergång till design och ingenjörskonst och större programledning. Idag är det mesta av Weatherhavens tillverkning utlagd på sina partners på platser som Sydafrika, Mellanöstern och Sydamerika.
"Det gav oss mycket mer flexibilitet och ändrade vår kostnadsstruktur så att vi kunde växa snabbt, samtidigt som vi skyddade nackdelen", säger Castelli. "Vi hade turen att ha den strategiska hjärnkraften eller Fulcrum för att hjälpa oss ompröva vår affärsmodell i farten, samtidigt som vi försökte vinna Kanadas stora regeringsprogram", säger han.
Idag har företaget cirka 140 anställda och har fördubblat intäkterna till mer än 100 miljoner dollar, en betydande del kommer från de nyligen skapade covid-isoleringsavdelningarna. Företagets produkter har distribuerats i 95 länder på sju kontinenter för allt från medicinska enheter och fredsbevarande uppdrag till forskning om klimatförändringar och kommersiell användning.
Castelli säger att hans team är hedrad över att göra arbete som bidrar till så många goda ändamål runt om i världen, inklusive nu senast covid-19-pandemin.
"Oavsett om det är covid, fredsbevarande eller forskning om klimatförändringar är våra medarbetare mycket stolta över det arbete vi gör för att få dessa saker att hända", säger han.
