White Star Capitals grundare Eric Martineau-Fortin minns första gången han bevittnade omfattningen där måltidspaketföretaget Freshly expanderade.

Det var 2015 och Martineau-Fortin och hans medgrundare, JF Marcoux, flög till Freshlys verksamhet i Arizona, där de såg en kylbil på parkeringsplatsen fylld med måltider redo att skickas till kunder över hela USA.

"De behövde lastbilen eftersom de inte kunde hitta tillräckligt med utrymme för att lagra alla måltider de behövde för att producera", säger Martineau-Fortin, som också är managing partner på White Star, ett VC-företag grundat av kanadensare med kontor i Montreal, Toronto, New York, London, Paris, Tokyo och Hong Kong.

New York-baserade Freshly — grundat av Michael Wystrach och Carter Comstock — hade expanderat från att sälja cirka 1 000 måltider per vecka i början av 2015 till mer än 8 000 veckor senare — och tillväxten har varit exponentiell sedan dess.

White Star skrev omedelbart en första såddcheck i mars 2015 och ledde i oktober en serie A-förlängningsrunda på 3 miljoner USD för att hjälpa till att finansiera Freshlys tillväxtplaner, vilket utökade listan över företag i tidiga skeden med stora internationella ambitioner. Det var den första av totalt 16 miljoner USD i investeringar som White Star gjorde i måltidspaketföretaget.

Martineau-Fortin beskriver Freshly som en "spektakulär tillväxt"-historia. Det slutade med att företaget samlade in ytterligare 100 miljoner USD under de följande fem åren och förvärvades i oktober 2020 av Nestlé, det största livsmedels- och dryckesföretaget i USA. Affären värderade företaget till 1,5 miljarder USD, inklusive en uppskjuten obegränsad tilläggsköpeskilling i USA. 550 miljoner USD beroende på en fortsatt framgångsrik tillväxt av verksamheten.

Nestlé, som investerade cirka 50 miljoner USD under 2017 i Freshly i utbyte mot en andel på 15 % plus i Freshly, beskrev förvärvet som ett strategiskt drag för att dra nytta av den snabbt växande kanalen för leverans av tillagade måltider direkt till konsument. Freshly stack ut bland sina kamrater för sina hälsosamma måltidsalternativ samt standardsättande teknologi och analyser.

Vid tidpunkten för affären i höstas skickade Freshly mer än en miljon måltider per vecka till kunder i 48 delstater med en årlig försäljning på mer än 430 miljoner USD, upp från 6 miljoner USD i intäkter vid tidpunkten för White Stars investering. Freshlys personalbas växte också från 35 anställda vid tiden för White Capitals investering 2015 till 1 690 anställda vid tidpunkten för exit.

Nestlé kom till bordet med förvärvet efter att Freshly hade diskuterat att ta företaget till börs. Martineau-Fortin säger att företaget var redo för börsintroduktion, men Nestlé-erbjudandet var ett bättre alternativ och han säger att tilläggsköpeskillingen är "mycket möjlig" för företaget.

White Star fick en avkastning på 84 miljoner dollar på en investering på 7 miljoner dollar från sin första fond, som stängdes på 70 miljoner dollar 2015. Företaget investerade också 9 miljoner dollar i ett specialföretag och under 18 månader gav White Star tillbaka ytterligare 26 miljoner dollar .

Martineau-Fortin säger att White Star Capital och grundarteamet aldrig såg Freshly som enbart en måltidsaffär utan snarare ett företag inom matdatavetenskap. Menyn och rekommendationsmotorn var noggrant skräddarsydda för att komma fram till fräscha och lättlagade måltider. Detta hårda fokus på data hjälpte företaget att växa snabbare än de flesta av sina konkurrenter.

Wystrach säger att han var med och grundade företaget 2012 baserat på sitt eget behov av att äta hälsosammare, men också i en snabbmatsstil. Han bad en nära vän från friskvårdsläkaren att föreslå recept som skulle lagas på hans föräldrars restaurang åt honom som hälsosamma färdiga måltider som han kunde lagra och äta över inom en vecka.

"Spolning framåt 60 dagar och jag är i bästa form mitt liv; Jag mår jättebra”, minns han. "Jag började verkligen uppskatta matens kraft."

Vänner märkte resultatet och började be om samma måltidsservering. Wystrach samarbetade med Comstock, son till friskvårdsläkaren som han hade konsulterat, för att komma på idén till Freshly.

"Jag var inte bara vd:n utan den första kunden som försökte lösa min utmaning "hur äter jag hälsosamt?" säger han.

Nyligen hade några investerare i tidigt skede, inklusive Toronto-baserade såddinvesterare BrandProject, som introducerade grundarna för investerare i senare skede, inklusive White Star Capital, Highland Capital och Insight Capital Partners.

Wystrach säger att hans team attraherades av White Star på grund av dess förmåga att gå snabbt med finansiering, men också förbli stödjande och transparenta under hela investeringsperioden.

"Jag kände att jag var en del av ett team, men teamet arbetade också för mig också," säger Wystrach, och tillägger att White Star "verkligen förstod verksamheten vad vi försökte göra" och hur vi skulle arbeta igenom några utmaningar på vägen.

"Allt är inte smidigt", säger Wystrach. "Det fanns hicka och platåer längs vägen:Vi hade månader där våra marknadsföringskostnader inte gick bra, eller där vi inte kunde få rätt talang ... eller där vi stod inför en kassakrisa som var väldigt skrämmande ... jag kan citera några styrelsemöten där Erics förståelse för affärs- och enhetsekonomi hjälpte styrelsen att se förbi några missar på ett kvartal.”

När det gäller försäljningen till Nestlé säger Wystrach att livsmedelsjätten inte bara lade fram ett övertygande erbjudande utan också bekräftade Freshly-planerna på att fortsätta bygga företaget.

"Vår övertygelse är att vi är i första omgången för att göra det lätt att bli frisk", säger han.

Wystrach ser en "massiv förvandling" bort från traditionell matinköp till onlinematleverans och måltidstjänster, med hänvisning till forskning som uppskattar att onlinemarknaden för dagligvaruhandel uppskattas vara värd 1,1 biljoner USD globalt 2027. Det är en sammansatt årlig tillväxttakt på cirka 25 % från 2020.

"Det spännande för oss är den enorma mängden människor som flyttar sina pengar online", säger han. ​"Det är verkligen denna övergång från det gamla matsystemet till det nya matsystemet."

Under tiden har White Star och Wystrach fortsatt sin relation genom att investera i andra nystartade konsumentföretag samt investera och bli rådgivare till företagets pågående tredje fond.

"Förhoppningsvis kan vi fortsätta att göra många, många saker tillsammans under de kommande åren", säger Martineau-Fortin. "Michael är en sann kraft och, ännu viktigare, en mycket inspirerande mentor för entreprenörer."