Om du trodde att ESG redan var högst upp på private equity-agendan, tänk om. Saker och ting har bara börjat. Vi har redan sett tidvattnet vända här på Palico under det senaste året eller så, med hållbarhetsstrategier och olika team som blivit en vanligare syn, särskilt bland europeiska fondförvaltare som listar på vår marknadsplats. Investerare söker också mer och mer efter dessa produkter.

Europa leder vägen i dessa frågor, med en tvångsmässig reglering i rörelse. EU:s förordning om hållbar finansiell information (SFDR), som trädde i kraft tidigare i år, har varit en viktig katalysator inom kapitalförvaltningsbranschen. Men vår uppfattning har varit, och fortsätter att vara, att detta bara är början på en megatrend som innebär en enorm möjlighet för private equity.

Förra veckan stötte vi på en del undersökningar som inte bara bekräftar detta, utan säger oss att branschen mycket väl kan underskatta vart saker är på väg. Enligt PwC:s uppskattning kommer ESG privata kapitaltillgångar under förvaltning (AUM) i Europa att växa från cirka 250 miljarder euro idag till mer än 775 miljarder euro år 2025, som ett absolut minimum. I sitt bästa scenario sätter PwC denna siffra till 1,2 miljarder euro.

För att vara tydlig, det gäller alla privata marknadsstrategier, inklusive private equity, infrastruktur, fastigheter och privata skulder. Men det är en astronomisk siffra, som står för mer än 42% av prognosen för AUM på bara fyra år. Det här ser snabbt ut som en make or break-situation.

Blandade motivationer

ESG har ofta setts som en tickande övning, kapitalförvaltare hänger med till tillsynsmyndigheter. SFDR är det senaste kravet men det tvingar faktiskt inte PE-fondförvaltare att vidta några andra åtgärder än att transparent rapportera till sina investerare om de sociala och miljömässiga konsekvenserna som portföljbolagen har. Det finns inget som hindrar dem från att köpa kolanläggningar eller spelverksamhet om de vill göra det.

Men det blir allt tydligare att ESG handlar om mer än att blidka myndigheter och i själva verket är ett sätt att skapa förbättrad riskjusterad avkastning. Det finns olika bevis på de offentliga marknaderna för att ESG ökar avkastningen och sänker riskerna, och av ett antal skäl, allt från den lägre kapitalkostnaden dessa företag drar nytta av till intäkts- och vinsttillväxt eftersom deras affärsmodeller stämmer överens med samhällets förväntningar.


Alfabet

PwC finner att investerare ser denna överavkastning som en viktig anledning till att också söka efter ESG-inriktade PE-fonder. Deras forskning visar att 35 % av LP:erna ser övertygande riskjusterad avkastning som den främsta motivationen för att satsa kapital till dessa fonder.

Vi ser ytterligare bekräftelse på detta från GP-sidan av partnerskapet i en annan rapport om tillståndet för ESG i branschen, som också släpptes denna månad. Hälften av de tillfrågade PE-fondförvaltarna i det här fallet säger att deras ESG-strategi redan har haft en positiv nettoeffekt på avkastningen, inklusive 20 % som säger att effekten har varit mycket positiv. En av tio medger att det är för tidigt att säga och ytterligare 10 % säger att effekten har varit negativ, vilket gör att 30 % är neutrala.

Även de som inte ser ett steg upp i sina fonders TVPI eller IRR kan helt enkelt behöva vänta ett tag till innan deras ESG-strategier levererar. Precis som allt som är värt att göra i livet kommer dessa grundläggande justeringar att ta tid och ansträngning innan de ger resultat.

Allmänläkare kan behöva etablera ett ESG-team eller rekrytera en hållbarhetsmästare för att driva denna agenda och fastställa de första principerna att följa. Företag kommer också att behöva bädda in eller förbättra befintliga dataanalysfunktioner för att förverkliga sin vision. Det kommer att finnas en J-kurva men som en långsiktig, illikvid tillgångsklass är riskkapitalbranschen mer än van vid att utöva tålamod.

Allmänna läkare borde börja plantera frön idag genom att utveckla sunda hållbarhetsstrategier. Detta kommer inte bara att vara viktigt för att samla in pengar eftersom ESG AUM snabbt sväller, det kommer också att bidra till att leverera alfa, vilket i slutändan är vad husläkare och deras LP:er vill ha. Det är en uppenbar win-win. Och först kommer att se de största belöningarna.