Arbetslöshet, särskilt långvarig arbetslöshet, har både uppenbara och subtila effekter på individer, samhällen, familjer, företag och politiska enheter. Effekten märks på personlig, gemenskapsnivå och till och med nationell nivå, med individer och familjer som drabbas av emotionella, psykologiska, andliga och fysiska effekter. Arbetslöshetssiffrorna, så torra och avlägset för dem som arbetar, kan ta förödande vägtullar på dem som står utan arbete. Samma siffror driver affärsmässiga och politiska beslut som skapar en ond cirkel av självuppfyllande profetior – jobbförluster följt av ekonomiska nedgångar följt av ytterligare nedskärningar.
Det är svårt att skilja de ekonomiska och politiska effekterna av hög arbetslöshet i ett samhälle, eftersom de två är sammanflätade och beroende av varandra på så många nivåer. Politiska beslut som fattas på makroekonomisk nivå för att ta itu med stigande arbetslöshet - stimulanspaket, förlängningar av arbetslöshetsersättningen, branschriktade räddningsaktioner - har både avsedda och oavsiktliga konsekvenser. Att lägga offentliga medel på ansträngningar att stimulera ekonomin och i sin tur skapa jobb kan (eller kanske inte) ge kortsiktiga resultat, men nedfall följer ofta med sådana beslut. Det nationella underskottet, såväl som skulden, stiger och BNP faller, vilket skapar nervositet bland investerare och en ovilja att kasta bra pengar efter dåliga. Politisk diskussion går ut på att höja skatterna för att finansiera ständigt ökande underskott, ytterligare förlama investerare, frysa kapital och undergräva företagens förmåga att planera för expansion och anställa arbetare. Skatterna stiger som svar på -- du gissade rätt -- minskade skatteintäkter och ökade statliga utgifter. Den ekonomiska produktionen sjunker då färre arbetar och förlorar förmågan att köpa varor och tjänster. Stimulansinsatser i god tro som programmet bilar för klunkar - utformat för att stimulera försäljningen av nya bilar och rädda den sjunkande bilindustrin - har en skadlig effekt av att höja priserna på begagnade bilar (många "klumpar" är i verkligheten, servicevänliga och återsäljbara bilar som förstördes), vilket ytterligare begränsar en redan upprörd arbetarklasss möjlighet att köpa överkomliga transporter.
Även om empiriska bevis saknas för vetenskapliga slutsatser om den stora depressionen, tyder anekdotiska bevis på att människor på 1930-talet – när arbetslösheten ibland närmade sig 30 procent – led av många av samma sjukdomar som moderna arbetslösa arbetare upplevde. Sömnlöshet, ångest och depression är ständiga följeslagare för många arbetslösa, särskilt bland män. Självkänslan sjunker också, särskilt bland män med lite eller inget familjestöd. Läkarbesöken ökar, läkemedelsanvändningen ökar och sjukskrivningarna är betydligt högre än bland anställda män. Barn blir deprimerade och absorberar ofta mycket mer av föräldrarnas dysterhet och negativitet än man kan föreställa sig. Betygen sjunker ofta och frånvaron från skolan ökar. Många barns självkännedom och självkänsla är direkt kopplade till deras föräldrars egna känslor av självvärde.
Förlusten av ens en brödvinnare i ett hushåll kan orsaka enorm stress - ekonomiskt, naturligtvis, men också sidoeffekter som gräl mellan makar som i sin tur ofta får tragiska konsekvenser för barn. Avhoppen från skolan är högre bland barn i hushåll där arbetslösheten är långvarig. Barn antar ibland de emotionella och mentala, till och med fysiska, egenskaperna hos sina stressade föräldrar. Försämring av familjeband kan inte lindras av något arbetsrelaterat stödsystem, eftersom det är borta. Harm, i alla riktningar mellan familjemedlemmar, är ett kroniskt problem för arbetslösa och deras familjer, och övergrepp – särskilt fysisk misshandel av en arbetslös man mot sina barn och fru – ökar, enligt en artikel publicerad av British Medical Journal .
Sociala sammanbrott – genom stigande kriminalitet och överbelastade sociala program – inträffar också, även om data är motstridiga bland brottsfrekvensen. Brottsstatistik från den stora depressionen, mycket mindre detaljerad än dagens statistik, ger få bevis för att brottsligheten ökade dramatiskt bland de fattiga, vilket tyder på att moderna samband mellan fattigdom och brottslighet har djupare, sociologiska rötter. Bortsett från den ekonomiska stressen av att inte kunna tillhandahålla grunderna för mat, tak över huvudet och kläder, måste arbetslösa människor hantera de extra frustrationer som uppstår när de försöker navigera i nätverket av sociala program som är utformade för att lätta deras bördor – ansöker om (och ofta nekas) ) arbetslöshetsförmåner, ansöker om matkuponger, Medicaid och annan offentlig hjälp, eller försöker hitta ett nytt jobb (kanske utan transport). Narkotikaanvändningen ökar, inte bara bland de arbetslösa utan bland medlemmarna inom familjen. Arbetslöshet bland ungdomar och unga vuxna ger grogrund för gängtillhörighet.
