Människor som lever i familjer med inkomster under de officiella fattigdomsriktlinjerna anses leva i fattigdom. De i familjer med inkomster från fattigdomsgränsen till 200 procent över fattigdomsgränsen anses leva på låga inkomster. "Låginkomst" är ofta en föredragen term för att undvika att beskriva människor som på något sätt bristfälliga genom att kalla dem fattiga. Men i praktiken lever människor som uppfyller det tekniska måttet fattigdom och de som tjänar lite mer inkomst liknande liv. De kämpar med att tillgodose sina grundläggande behov, kan vara matosäkra och har svårt att spara till och hantera ekonomiska kriser.
Varje år använder Census Bureau fattigdomsgränser som används för att göra övergripande beräkningar av USA:s befolkning. Detta skulle inkludera hur många människor som lever i fattigdom. Department of Health and Human Services använder en förenklad version av fattigdomströsklarna, kallade fattigdomsriktlinjer, som används för att avgöra om familjer är berättigade till federala rättighetsprogram, som matkuponger, kontantstöd och social trygghet. En familj i fattigdom kan vara berättigad till mer hjälp än människor som har låga inkomster. En uppsättning fattigdomsriktlinjer gäller för de 48 angränsande staterna. Hawaii och Alaska har var och en separat schema. Riktlinjerna uppdateras också årligen. De officiella fattigdomsriktlinjerna för 2010 säger att en årlig inkomst på 22 050 USD för en familj på fyra lever vid fattigdomsgränsen. En årsinkomst på 44 100 USD för den familjen på fyra personer skulle betraktas som låginkomsttagare.
Den officiella fattigdomsgraden i USA 2009 var 14,3 procent, enligt Census Bureau. Det motsvarar 43,6 miljoner människor i mer än 13 miljoner familjer vid eller under fattigdomsgränsen. Den siffran har ökat i statistiskt signifikanta ökningar sedan 2004. Dessutom, enligt Working Poor Families Project, fanns det ytterligare 9,9 miljoner familjer som arbetade men tjänade inkomster mellan fattigdomsgränsen och 200 procent av fattigdomsgränsen. Faktorer som bidrar till att öka inkomstotryggheten inkluderar låga löner, lägre utbildningsnivåer, stigande kostnader för hälso- och sjukvård och barnomsorg och familjeproblem som genom skilsmässa och ensamstående föräldraskap.
Enligt Urban Institute började den federala regeringen använda fattigdomsåtgärder på 1960-talet. Den satte fattigdomsgränsen baserat på inkomst och familjens storlek, med en övergripande princip att familjer spenderade ungefär en tredjedel av sina inkomster på mat. Fattigdomsmåtten beräknade hur mycket en typisk familj spenderade på mat för varje person och multiplicerade det antalet med tre för att komma fram till vad en familj på tre skulle behöva bara för att klara sig. Siffrorna uppdateras varje år för att spegla förändringar i inflationen, men den ursprungliga principen att bedöma fattigdom efter förmågan att täcka matkostnader har inte förändrats mycket under åren. Census Bureau insåg att de växande kostnaderna för bostäder, barnomsorg, hälsovård och transporter är stora faktorer för familjers förmåga att klara sig, och började använda ett kompletterande fattigdomsmått 2010 för att mer exakt fånga hur fattigdom ser ut i USA Stater. Census Bureau förväntas börja publicera nya uppgifter som återspeglar denna extra åtgärd i september 2011.
Fattigdom eller låginkomststatus baserad på de officiella federala riktlinjerna används av flera federala program för att avgöra om du är berättigad till vissa förmåner. Till exempel har Head Start, energiassistans, matkuponger, skollunchassistans, Medicaid, barns sjukförsäkring, jobbträningsprogram och sjukvårdsinrättningar för migranter alla inkomstberättigande krav. Stater och lokala myndigheter använder ofta de federala riktlinjerna för att fastställa barnbidrag och rättsligt försvarsstöd. Dessutom använder vissa företag, som energibolag, dessa riktlinjer för att avgöra vem som kan ta emot vissa tjänster.
"Fattigdom" och "låginkomst" är relativa termer för amerikaner. En persons fattigdom mäts i vissa fall mot andra människors förmögenhet och inkomst i USA, men de standarder som används för att beskriva fattigdom i USA skiljer sig drastiskt från vad resten av världen använder. Människor som lever i fattigdom i USA kan fortfarande ha mer säkerhet och tillgång till grundläggande behov än de som är fattiga och bor någon annanstans. Enligt Världsbanken lever ungefär hälften av befolkningen i Afrika söder om Sahara och 40 procent av befolkningen i Asien på en inkomst som skulle motsvara 1,25 dollar per dag i amerikansk valuta. Gini-ojämlikhetskoefficienten är ett vanligt mått för att bestämma skillnader i inkomst och förmögenhet mellan olika länder eller regioner.
