Skillnaden mellan offshore och onshore banking är platsen; Offshore-banker var historiskt belägna i – och reglerade av – ett annat land. Många moderna banker är dock en del av ett globalt ekonomiskt system som gör att de gör affärer långt från stränderna där de chartrades. Allt eftersom banker grenade ut och växte, först mellan stater och sedan till utlandet, har komplexa relationer mellan banker, deras kunder och styrande organ utvecklats.
Det historiska skälet till bankverksamhet i ett främmande land var att undvika skatter på inkomster eller investeringar. Det schweiziska banksystemets hemlighet och bristen på utlämningsavtal med vissa karibiska ö-nationer möjliggjorde en mängd olika motbjudande beteenden, från att undvika skatter på oväntade vinster till penningtvätt. Utländska banker i länder där regleringen var slapp eller helt saknades gav skatteparadis för rånarbaroner och möjligheter till penningtvätt för kriminella. USA har antagit lagar som kräver att skattebetalare ska rapportera inkomster på offshorekonton, vilket begränsar många fördelar med offshorebankverksamhet förutom för företag som gör affärer utomlands.
När offshorebanker började göra affärer i USA började de rapportera innehav av amerikanska individer och företag som amerikanska banker var skyldiga att göra. Vidare upprättade den federala regeringen fördrag med länder som Schweiz angående rapportering. Närmare förbindelser med utländska banker gjorde korrekt rapportering av inkomster på en rapport över utländska bank- och finanskonton en absolut nödvändighet. Fram till den 15 oktober 2009 drev Internal Revenue Service ett frivilligt avslöjandeprogram som, även om det inte garanterade immunitet, erbjöd individer med befintliga offshore-konton att göra upp med IRS.
Banker som är verksamma på den kontinentala USA och Alaska och Hawaii interagerar med Federal Reserve System och regleras av regler gjorda av stater och de federala regeringarna. Banker är chartrade av stater och av den federala regeringen. Även om statliga banker måste verka inom gränserna för de stater som chartrar dem, kan "nationella banker" etablera filialer över statliga gränser. Statliga och federala regeringar fastställer bestämmelser om bankverksamhet såsom bolån, lån, kreditkort och värdepapper. Stater och federala myndigheter besöker och granskar regelbundet bankregister för att säkerställa bankens solvens och legitima verksamhet.
De flesta konsumenter använder onshore detaljhandelsbanker för sina kontroller, besparingar, lån och inteckningar, men rika familjer kan spela förmyndare av privata banker för att hantera sina truster och portföljer. Affärs- och företagsbanker vänder sig endast till inkorporerade enheter, även om många småföretag använder de bekväma tjänsterna från sina lokala detaljhandelsbanker. Federal Deposit Insurance Corporation försäkrar insättningar i onshore-banker och sparinstitut som är chartrade i USA, men täcker inte produkter som aktier, obligationer, värdepapper, fondandelar, livräntor och försäkringar - vanligtvis erbjuds av privata och stora affärsbanker. Från och med 2014 täcktes individuella konton på $250 000. Offshore-bankkonton kan vara försäkrade av byråer i det land där de har etablerats. Konton som är etablerade hos oberoende investeringsrådgivare i onshore-banker men som inte är anställda av dem täcks inte av FDIC-försäkring.
