Preskriptionstiden anger den period under vilken en borgenär måste lämna in en stämningsansökan för att verkställa en skuld genom att få en domstolsdom. Borgenärer som underlåter att agera inom preskriptionstiden kan hindras från att utmäta skulden genom domstolen. I Kalifornien är en skuld baserad på ett skuldebrev föremål för preskriptionslagen, som kan variera beroende på omständigheterna kring skapandet av sedeln.
Under Kalifornien är ett skuldebrev ett skriftligt löfte att återbetala ett lån enligt vissa villkor, såsom en betalningsplan och ränta. California Civil Code Section 337 säger att alla stämningar baserade på ett "skriftligt instrument" måste lämnas in inom fyra år. Som regel börjar preskriptionen på fyra år att löpa från den dag då en betalning enligt skuldebrevet inte betalas.
Civil Code Section 337 ger ett undantag från fyraårsregeln för skuldebrev som är säkrade genom inteckning eller förtroendebrev med försäljningsrätt på fast egendom. Detta är en situation där borgenären har möjlighet att utmäta skulden genom privat utmätningsförsäljning istället för att väcka talan. Beroende på ekonomin som påverkar situationen kan en utmätningsförsäljning ibland resultera i mindre pengar till borgenären än vad som är skyldigt på skuldebrevet. Om borgenären vill stämma gäldenären för återstoden efter utmätningsförsäljningen, anger Civil Code Section 337 att stämningsansökan ska väckas inom tre månader efter försäljningen.
Trots att preskriptionstiden har löpt ut på ett skuldebrev är borgenären inte automatiskt förhindrad att väcka talan för att driva in skulden. Preskriptionstiden är ett försvar som ska göras gällande i domstol. Om gäldenären underlåter att bemöta en stämningsansökan angående en skuld som omfattas av preskriptionstiden, har gäldenären i praktiken avstått från sin rätt att hävda försvaret och en dom kan komma att meddelas mot honom.
Skuldebrev säkrade av fast egendom är ofta föremål för en "kortförsäljning" - det vill säga en försäljning av den fasta egendomen som inte helt betalar det förfallna beloppet på sedeln, men långivaren släpper egendomen så att försäljningen är avslutad. En sådan situation har ingen inverkan på preskriptionstiden för behållningen på sedeln. Om gäldenären misslyckas med att betala långivaren saldot, kommer långivaren att ha fyra år på sig från det datum då betalningarna stoppades för att lämna in en stämningsansökan. För att undvika denna situation måste gäldenären erhålla en fullständig frigivning av skuldebrevet – inte bara inteckningen eller förtroendehandlingen – från långivaren som en del av ett kort försäljningsavtal.
