Redovisningsregeln för forsknings- och utvecklingskostnader, eller FoU, är enkel:FoU är en kostnad. I teorin kan FoU-utgifter leda till betydande tillgångar för ett företag i framtiden; men de kanske inte. Denna osäkerhet är anledningen till att regler för finansiell redovisning behandlar FoU som en kostnad snarare än att tillåta ett företag att aktivera kostnaden som det skulle göra för avskrivning av materiella tillgångar, som har en fastställbar kostnad och nyttjandeperiod.
FoU har en betydande inverkan på ekonomin, efter att ha producerat några av de bekvämligheter och tekniska framsteg som vi har idag. Företag spenderar miljarder på FoU i ett försök att generera framtida intäkter, men all FoU leder inte till framgångsrika inkomstbringande tillgångar. Av denna anledning tillåter inte redovisningsregler företag att aktivera FoU-utgifter. Dessutom, till skillnad från en materiell tillgång, kanske FoU inte har en definitiv livslängd. Att tillåta företag att kapitalisera FoU-kostnader, vilket behandlar det som en tillgång, möjliggör manipulation av intäkter.
Enligt USA:s allmänt accepterade regler för redovisningsprinciper, SFAS 2, Accounting for Research and Development Costs, måste företag debitera FoU som en kostnad under det år som uppstår. Företag måste också uppge totala FoU-kostnader i sina finansiella rapporter. SFAS 2 erkänner forskningskomponenten i FoU som "planerad forskning eller brottsutredning som syftar till att upptäcka ny kunskap" som kan resultera i en ny eller förbättrad produkt, tjänst, process eller teknik. Det operativa ordet är "får", eftersom ett företag aldrig vet om dess forskningsinsatser kommer att bära frukt. Utvecklingsaspekten av FoU är den konceptuella formuleringen, designen och testningen. Företag kostnadsför material, utrustning och anläggningar som används i FoU-aktiviteter när de uppstår, inklusive avskrivning av de materiella delarna av FoU.
Aktivering gör att ett företag kan sprida kostnaden för en tillgång till framtida perioder. Till exempel tillåter avskrivningar ett företag att fördela kostnaden för sina materiella tillgångar över en beräknad nyttjandeperiod. Däremot är FoU en kostnad som kan eller inte kan leda till en tillgång. Till exempel kan ett läkemedelsföretag spendera en betydande mängd FoU på nästa mirakelläkemedel och förvänta sig att det kommer att generera 1 miljard dollar i försäljning under läkemedlets patentlivslängd. Men om mirakelläkemedlet inte uppfyller Federal Drug Administrations godkännande kommer det aldrig att komma ut på marknaden.
Att tillåta ett företag att kapitalisera snarare än att bekosta sina FoU-kostnader öppnar dörren för en manipulation av resultatet. Till exempel visar ett företag som kapitaliserar en stor FoU-avgift bättre resultat än ett företag som inte kapitaliserar. Dessutom utjämnar kapitalisering av FoU-kostnader inkomster, ett orealistiskt antagande eftersom ledningen inte vet om dess nuvarande kapitalutlägg kommer att leda till en framtida vinst för resultatet.
