Att navigera i vattnet i sjukförsäkringsplaner, flexibla utgiftskonton (FSA) och självrisker kan vara förvirrande och innebära svåra val. Visst, din arbetsgivare ger dig ett användbart häfte, förmånsalternativen verkar ganska enkla och du har vanligtvis några veckor på dig att skicka in dina val.

Men här är några tips att tänka på...

Tips 1:Öppna förmånspaketet, läs paketet

Arbetsgivare går långt för att beväpna anställda med användbar information om hälsofördelar. Och det första steget mot framgång är att blockera lite tid för att gå igenom materialet.

"Mitt bästa råd – läs materialet", säger Nan Maley, en legitimerad sjuksköterska som grundade sitt eget eponyma företag för hälsa och välbefinnande på arbetsplatsen. "Det är din omsorg, det är dina pengar, gör rätt val genom att väga dina alternativ. Folk tenderar att veta mer om sin bilförsäkring än sin sjukförsäkring.”

I själva verket, enligt en finansiell kunskapsundersökning av MassMutual, vet 19 procent av människorna inte hur mycket deras hälsofördelar kostar dem. Dessutom pekar forskningen på ett samband mellan nytta kunskap och nytta tillfredsställelse. 89 procent av personerna som "vet mycket om sina förmåner" sa att de är nöjda jämfört med 63 procent som "inte vet om förmåner." ¹

Och de flesta människor lägger tydligen inte mycket tid på att förbereda sig för öppen registrering. Enligt en annan nyligen genomförd studie rapporterade 53 procent av människor att de spenderade mindre än en timme på att granska policyinformation under öppen registrering. ²

Om du har läst materialet och fortfarande har frågor om policyerna kan du få personlig vägledning från din förmånsavdelning eller delta i informationssessioner om din arbetsgivare erbjuder dem.

Tips 2:Mät dina behov

Du kanske tror att ju mer sjukförsäkring, desto bättre. Men du kanske betalar för täckning i din försäkring som du inte behöver. Gör istället en bedömning utifrån din familjs verkliga hälsobehov.

"Förra året borde vara din modell", säger M. Tupper Hillard, vicepresident för nationell kommunikation på The Segal Group, ett konsultföretag för förmåner och mänskliga resurser.

Om du eller någon i din familj har särskilda behov eller ett kroniskt hälsotillstånd, planera för det. "Men om du är frisk, titta på lägre premiumalternativ," fortsatte Hillard. Till exempel, med en sjukförsäkringsplan med hög avdragsgill, betalar du ur fickan tills du når din årliga självrisk (vanligtvis flera tusen dollar), men dina månatliga premier kan vara betydligt lägre än traditionella hälsoplaner. (Läs mer: Sänka hälsokostnaderna)

Å andra sidan, om du har pågående hälsoproblem eller barn i skolåldern som sannolikt kommer att behöva läkarbesök och kanske till och med ett enstaka besök på akuten, kan en plan som har högre månatliga premier men en lägre total självrisk vara mer kostnadseffektiv.

"Fråga dig själv hur mycket av hälso- och sjukvården du använde under tidigare år," tillade Maley. "Har du pågående medicinska behov? Sammanfatta det. Gör några antaganden för det kommande året och gör de ekonomiska beräkningarna.”

Tips 3:Utforska ett flexibelt utgiftskonto

Ett flexibelt utgiftskonto låter dig avsätta pengar skattefritt för kvalificerade utgifter. I huvudsak kan du minska din skattepliktiga inkomst genom att betala för saker du kanske redan köper. IRS publikation 502 förklarar vad som omfattas och vad som inte är det, och den innehåller ett brett utbud av föremål, från mediciner till kryckor till akupunktur. Även vissa hemförbättringar täcks om de är medicinskt nödvändiga (tänk på ingångsramper, ledstänger och sänkning eller modifiering av köksskåp eller utrustning).

Om du aldrig har deltagit i en FSA, föreslog Maley att du skulle överväga det denna kommande öppna registrering.

"Även om du bara lägger in ett minimum, kommer du förmodligen att använda åtminstone det, sänka din beskattningsbara inkomst och se hur lätt ett FSA-konto är att använda", sa hon.

För att maximera FSA-förmånen under öppen registrering, planera för eventuella hälsoförändringar du ser komma din väg under nästa år. Om ditt barn snart får tandställning kan du betala för dem från en FSA.(Det kan finnas särskilda krav för just din anställningsplan, så kolla med din förmånssamordnare först.) Eller om du har en bebis på väg och kommer att bli omvårdnad, kan du fylla på med förnödenheter. Detsamma gäller förråd för kroniska problem som diabetes.

Finansinspektioner arbetar dock på en använd-det-eller-förlora-det-basis, där pengar som sätts in på kontot går förlorade om de inte spenderas under det bidragande året. Så vad händer om du befinner dig på fel sida av en använd-det-eller-förlora-det FSA med tiden som tar slut och en stor balans? Unna dig själv.

"Jag använde nyligen mitt FSA för att få receptbelagda solglasögon och ett munskydd," skröt Maley. Vissa FSA-medel kan också användas för att köpa saker som en välsorterad första hjälpen-kit och en blodtrycksmätare för hemmet, eller inskrivning i ett rökavvänjningsprogram. Det finns många alternativ, kolla bara med din speciella plan och IRS-regler först.

Vissa arbetsgivarplaner kan erbjuda en respitperiod för att spendera oanvända medel från FSA varje år, förutsatt att utgiften ägde rum under det bidragande året, eller tillåter dig att rulla över $500 från ett år till nästa. Det beror på specifika hälsoplaner och måste i vissa fall begäras direkt.

Tips 4:Tänk strategiskt med ett hälsosparkonto

Tänk inte på en sjukförsäkring bara som något du ringer till när du är sjuk. Se det som en del av ditt ekonomiska välbefinnande. Ett hälsosparkonto (HSA) låter dig bidra skattefritt till ett konto som rullar över år efter år. Om du är ung och/eller frisk nu, kommer det du bidrar med i år sannolikt inte att användas före årets slut. De pengarna kan placeras på ett sparkonto eller investeras i en värdepappersfond, om de är tillgängliga (alternativen varierar beroende på arbetsgivare).

Pengar går in skattefria och kommer ut skattefria om du använder dem för kvalificerande sjukvårdskostnader (nu eller senare i pension).

"Det finns ingen använd-det-eller-förlora-det, och det finns en skattefördel med att använda det i pension för att betala för medicinska utgifter, inklusive premier," sa Hillard. "På det sättet kan du använda dina 401(k) eller andra besparingar för att betala för andra saker."

Tips 5:Använd hälsoförmåner

Även med den bästa sjukförsäkringsplanen eller -försäkringarna kommer du troligen fortfarande att betala för läkarbesök.

"Om din arbetsgivare erbjuder friskvårdsförmåner som kan hålla dig friskare, kommer du att sänka kostnaderna för din vård, få rabatter och bli piggare", sa Hillard. (Läs mer: De bästa hälsofördelarna)

Och eftersom vissa arbetsgivare har sjunkande premier baserat på deltagande i friskvårdsprogram, kan du till och med minska kostnaderna för dina årliga fasta sjukvårdskostnader bara genom att engagera dig.

"Välbefinnande är en konversation", sa han, "inte bara en gymrabatt. Ett pågående samtal med de människor som kan vägleda dig är ett proaktivt tillvägagångssätt som kan förbättra din hälsa.”

När du väljer nästa års hälsoplan och granskar förmåner som tillhandahålls av arbetsgivaren, ta dig tid att lära dig mer om de hälsoerbjudanden som kan vara tillgängliga via din arbetsgivare. Fler och fler arbetsgivare antar policyer och planer för att främja välbefinnande på arbetsplatsen.

Öppen registrering kan verka som en överväldigande eller trivial uppgift, men det är en möjlighet att ta kontroll över dina vårdval. Så du kanske vill avsätta några timmar i veckan som ditt registreringspaket kommer för att väga dina alternativ. Du får bara en chans. Klockan tickar och som Maley noterade, "det är ditt ansvar att hålla tidsfristen, inte din arbetsgivares."