Genom åren har jag lärt mig mycket om att köpa varor och material från utlandet. Även om det kräver lite finess, kan jag säga att det är väl värt ansträngningen.
Jag startade mitt företag för att jag älskar hantverk och ville skapa en e-handelssida för att sälja importerat, återvunnet handspunnet sidengarn från Indien. Idag ger Darn Good Yarn inte bara våra kunder tillgång till fantastiska produkter, utan vi gör det också möjligt för 600 kvinnor i Nepal och Indien att använda sina kunskaper för att försörja sig själva och sina familjer, som våra leverantörer.
Att arbeta med en global försörjningskedja kan ge dig möjligheten att erbjuda unika produkter som du kanske inte kan hitta på hemmaplan. Den förbinder dig med människor på andra sidan jorden. Och i vårt fall gör det också att vi kan påverka människors liv positivt samtidigt som vi driver ett framgångsrikt litet företag.
För mig är det absolut nödvändigt att börja med att ställa två kritiska frågor i förväg:
Även om jag aldrig rekommenderar att du lägger en stor order första gången du arbetar med nya leverantörer, bör du veta deras högsta uppskattade produktion. Det sista du vill är att börja erbjuda en produkt, få stora beställningar och sedan upptäcka att din leverantör inte kan leverera. Jag tar inte in leverantörer om de inte kan möta min förväntade efterfrågan.
Jag föredrar alltid att arbeta med leverantörer som också är småföretagare, som jag. Även om det är viktigt att bygga starka relationer med dina leverantörer, glöm aldrig att du gör en affärstransaktion. Som kund måste du förhandla fram betalningsvillkor som är förmånliga för dig. Till exempel betalar jag vanligtvis 50 procent vid beställning och 50 procent vid leverans.
Jag har upptäckt att om leverantören ber om den totala betalningen i förväg är det ett tecken på att de köper varorna från någon annan. Det är en röd flagga att fortsätta leta tills jag hittar den faktiska leverantören.
Oavsett hur bra du tycker att leverantören och produkten är, fortsätt med försiktighet på din första beställning. Be alltid om prover först. Om du gillar vad du ser, testa vattnet.
Jag börjar vanligtvis med en liten $200-beställning och använder PayPal istället för att koppla pengarna den första gången. Med sladdar, när pengarna går, är de borta. PayPal har åtminstone några inbyggda skydd.
Nu, efter att jag har en etablerad relation med en leverantör, har jag inga problem med att koppla in pengar. Det finns andra betalningsmetoder, som avsiktsförklaringar eller tjänster av typ deposition som jag inte personligen använder men som är bra alternativ för småföretagare.
U.S. Commercial Service och U.S. Chamber of Commerce kan ge information om alla dessa olika betalningsmetoder och hur de fungerar.
Jag tror mycket på att arbeta med mina leverantörer via Skype, istället för enbart e-post eller telefon. Först och främst är det många som talar och förstår engelska mycket bättre än de kan skriva det. Ofta när du pratar ansikte mot ansikte blir saker inte så vilse i översättningen. Samtidigt är att kunna sätta ett namn med ett ansikte ett av de bästa sätten att börja bygga varaktiga relationer med dina leverantörer.
Så många gånger blir företagare så fokuserade på att få sin produkt att de glömmer att deras leverantörer är människor. Om du tar dig tid att bygga dessa relationer, om du anstränger dig för att lära känna dem, kommer de att flytta berg åt dig.
Du måste utbilda dig själv om kulturen du arbetar med, inklusive vädermönster och helgdagar, så att du kan komma runt hindren.
Till exempel har Indien en monsunsäsong. Så när last flyttas mellan plan under den tiden behöver den verkligen speciella, vattentäta förpackningar. Det lärde jag mig på den hårda vägen, när jag fick en försändelse som var så mättad att garnbollarna var mer som svampar. Det var en total förlust, och det fanns inget jag kunde göra för att få tillbaka det. Nu använder vi speciella förpackningar under monsunsäsongen.
Även om semestern är högsäsong i USA, stänger Nepal bokstavligen ner de 20 dagarna före jul utan att någon - och jag menar ingen - arbetar. Det betyder att vi måste se till att vi beställer det vi behöver under semestern i god tid, så att vi inte får slut på lager.
Att lära sig om den här typen av kulturella frågor i förväg kommer att spara dig mycket huvudvärk på vägen.
Om du ska importera måste du lära dig om harmoniserade tullkoder och tillhörande avgifter, så att du kan förutse verkliga kostnader innan du gör en beställning. Harmoniserade tullkoder är klassificeringar som anger exakt vad din produkt eller material är, dess funktion, dess värde och tullsatserna förknippade med den artikeln.
Du vill inte hamna i en situation som jag gjorde tidigt där jag köpte garn med 20 procents skatt. Jag skulle aldrig ha köpt den om jag hade beräknat de totala kostnaderna i förväg. Oavsett hur bra det var, skulle ingen betala det pris jag skulle behöva ta ut för att det skulle gå med vinst.
FedEx® Small Business Center har en enorm internationell sektion som inte bara leder dig genom frakten utan ger dig information om import, harmoniserade tullkoder och hänvisar dig till andra resurser för att hjälpa dig komma igång med import eller export. U.S. Commercial Service och U.S. Chamber of Commerce har också mycket information om ämnet. Du måste bara investera tid för att läsa igenom den.
Jag låter alla mina leverantörer skicka via mitt FedEx-konto och går via FedEx Trade Networks, så jag har fullständig insyn från det ögonblick den lämnar deras händer till det ögonblick då försändelsen levereras till oss. Jag kan se att pappersarbetet har fyllts i korrekt och kan spåra försändelsen över olika transportörer. Det lindrar ångesten och ser också till att inget lämnas åt slumpen.
Om du ska göra många försändelser rekommenderar jag att du arbetar med en utländsk mäklare för att konsolidera försändelser och koordinera dessa ansträngningar. Du kan också hitta en mäklare genom FedEx Trade Networks.
När jag skriver det här kan jag ärligt säga att det inte skulle finnas ett riktigt bra garn utan en global leveranskedja. Importen gjorde det inte bara möjligt för oss att hitta en konkurrenskraftigt prissatt, unik produkt som särskiljde oss på marknaden, utan det gav oss också möjligheten att göra nytta.
Så mitt sista råd är detta:begränsa inte dig själv, eller ditt företag, genom att tro att det är för komplicerat att köpa material eller produkter internationellt. Ta en titt på vad som finns där ute. Lär dig nyanserna i internationell sjöfart. Läs allt du kan om import och prata med andra småföretagare på dina lokala handelskammaremöten eller andra nätverksevenemang.
Det är en jävligt stor värld där ute med alla möjliga möjligheter för ditt företag. Jag hoppas att du går och utforskar allt.
