De flesta småföretagare har bara en vag uppfattning om vad deras företag verkligen skulle vara värt om de ville sälja det.

Och de flesta av dem som tror som vet vad verksamheten är värd har förmodligen fel.

Professionella värderingsmän som regelbundet gör företagsbedömningar säger att ägare har fel i båda ändarna av spektrumet. Vissa inkluderar inte immateriella tillgångar i sin uppskattning (immateriella rättigheter som varumärken och varumärkeskapital, till exempel) och tenderar att undervärdera vad de har byggt över tiden.

Andra tror att deras företag är värda mycket mer än vad marknaden realistiskt skulle diktera. Och naturligtvis stör sentiment ofta ett gott affärsmässigt omdöme.

I många fall anser ägarna inte att värdesätta verksamheten som en prioritet. Men det kan fortfarande vara viktigt för verksamhetens framtid att veta vad det är värt.

Oberoende företagsvärderingsmän värdesätter företag och affärsintressen av alla slag och storlekar, från små enmansföretag, såsom medicinska kontor, till stora företag. Företagsägare tar ofta in en värderingsman för att förbereda en plan för köp, fusion eller aktieägande för anställda. Eller en värdering kan krävas för egendoms- och gåvoskattedeklarationer, försäljningsavtal, rättstvister, skatteutmaningar, skilsmässor eller andra ändamål.

Men även om inget av detta är på deras omedelbara horisont, bör varje företagsägare ha en aktuell värdering i sin skrivbordslåda som ett verktyg för att hjälpa till att fatta välgrundade beslut om verksamhetens inriktning. En oberoende, objektiv bedömning ger dig en mycket tydligare bild av var du är och vart du är på väg.

Här är fyra andra skäl att göra en företagsvärdering:

1. För att förstå var ditt företag passar i branschlandskapet. En företagsvärdering kommer att beskriva exakt var du passar i din bransch eller specialmarknad, inklusive marknadspriset eller värdet på liknande företag som nyligen sålts eller handlas till börs.
2. För mer information om din ekonomiska situation i den "verkliga världen". Som företagare har du troligen vinst- och förlustrapporter och andra finansiella rapporter som ger dig en uppfattning om din ekonomiska hälsa. Men en värdering som inkluderar immateriella tillgångar kan utöka, bekräfta eller förneka befintliga övertygelser.
3. Ta snabba beslut om expansion, finansiering, försäljning eller fusionsmöjligheter. När möjligheter knackar på din dörr kanske du inte har tid att göra en företagsvärdering. Att ha en värdering i handen gör att du kan utöva möjligheter när de dyker upp.
4. Ta smarta beslut för att öka värdet på ditt företag. En värdering kommer att belysa de saker som gör ett företag värdefullt och visa dig hur du kan öka värdet på ditt företag.

Hur man får en värdering

Att välja rätt företagsvärderingsexpert kan vara lite knepigt. Det finns inget specifikt högskoleområde för expertis inom företagsvärdering, och stater kräver inte en specifik licens för att utöva företagsvärdering. Det finns inte heller några nationella krav. Du kommer att se en alfabetsoppa med värderingsuppgifter från företag som ASA, ABV, CVA och CBA. American Society of Appraisers (se nedan) kan ge dig en sammanfattning av dessa och andra företagsvärderingsuppgifter för att hjälpa dig hitta rätt professionell.

Dessa resurser kan hjälpa dig att hitta en kvalificerad företagsvärderingsman eller göra en företagsvärdering på egen hand:

American Society of Appraisers (ASA) är en internationell organisation för professionella värderingsmän. Du kan hitta en ansedd företagsvärderingsman på ASA:s webbplats under avsnittet "Hitta en värderingsman". Besök www.appraisers.org.

National Association of Certified Valuation Analysts (NACVA) erbjuder också en gratis onlinetjänst som hjälper dig att hitta en legitimerad affärsvärderingsexpert i ditt område. Leta efter medlemskatalogen på www.nacva.com. Du kan söka efter plats, kompetensområde eller bransch.

ValuAdder är ett gör-det-själv-program ($ 275) som kan hjälpa dig att bestämma värdet på ditt företag baserat på din inkomst, tillgångar och jämförbar företagsförsäljning. Besök www.valuadder.com.