Jag klickade på "skicka betalning" och kände mig fri.

Det var januari 2021. Jag satt i min lägenhet i Brooklyn, New York, och stirrade på kreditkortsutdrag på min bärbara dator. Efter 10 månaders budgetering hade jag råd att betala av mina 15 000 USD i skuld – mitt högsta saldo sedan 2010, när jag öppnade mitt första kreditkort.

När jag var 18 varnade min mamma mig:"Detta är bara för nödsituationer." Jag definierade "nödsituationer" löst, som att ladda min brors svensexa limousine eller köpa en kostym för jobbet.

Författaren på golvet på New York Stock Exchange, intervjuar Andy Pujol, grundare och VD för ideella Building Homes for Heroes.Brandon Gomez

Jag är inte ensam. Amerikanernas skulder, mestadels på kreditkort, nådde 998,4 miljarder dollar i juli, enligt Federal Reserve. Kanske var pandemin en väckarklocka:Förra året betalade amerikaner rekordhöga 83 miljarder dollar i kreditkortsskulder, enligt en studie från privatekonomisajten WalletHub.

Som tur är är jag bland dem. Men istället för att smutta på min festliga mezcal, ångrade jag ett stort misstag:När jag betalade min skuld slutade jag helt använda mina kort, vilket gjorde att ett av mina två konton stängdes "på grund av inaktivitet."

Verkar trivialt, men det fick konsekvenser.

Hur jag betalade av mina 15 000 USD i kreditkortsskuld

Först letade jag efter enkla lösningar.

Min bank erbjöd inga refinansieringstjänster, så jag ansökte online om ett skuldkonsolideringskort att samla in min skuld till en månadsbetalning med låg ränta. Men min balans var för hög och ordet "nekas" blinkade över min skärm.

Sedan slog pandemin till. Oförberedd på fler ekonomiska farthinder skrev jag en strikt budget. Jag kunde inte tjäna mer pengar, men jag kunde skära ner.

Först satte jag 4 000 USD från min nödfond på 5 000 USD till min skuld – en strategi som godkändes av experten inom privatekonomi, Dave Ramsey, som CNBC Make It noterade 2018.

Mina federala studielån var i överseende, vilket innebar att mina månatliga betalningar pausades, tillsammans med eventuella räntor. Så jag ombudgeterade och skickade mina prepandemiska studielånsbetalningar mot min kreditkortsskuld istället.

Lägg till mina två första statliga stimulanscheckar, totalt 1 800 USD, och mitt skuldsaldo sjönk till 5 950 USD i tre enkla steg.

Författaren hundvaktar sin väns valp Charlie för att tjäna lite extra pengar. Brandon Gomez

Jag fortsatte att betala mina korts minimibelopp, $419 per månad. Efter 10 månader var min skuld nere på $1 760. Med kontanter betalade man mellanskillnaden:extra helger med hundpassning och försäljning av gamla tillhörigheter.

I januari var min skuld betald. Två veckor senare skickade banken som representerade ett av mina kort mig ett brev:"Tyvärr har vi tagit beslutet att stänga ditt kreditkortskonto."

Mitt oväntade misstag – och dess konsekvenser

Jag trodde att jag gjorde allt rätt.

Jag ville inte lägga till min skuld när jag betalade ner den, så jag använde inte mitt kort förrän jag nådde ett saldo på $0. Men min bank markerade kontot som "inaktivt" och avslutade min kreditgräns utan förvarning.

Min kreditpoäng sjönk från "bra" till "dålig" över en natt. Hur visste jag inte det?

"Om du har underutnyttjad kredit, vilket betyder att du inte lägger någonting på den för evigt, kan de ibland stänga dem", förklarar Tim Maurer, medlem i CNBC:s Financial Advisor Council. "Det kan faktiskt skada din kreditupplysning."

Det beror på ett mått som kallas skuld-till-kreditkvot. Det är mängden kredit som används jämfört med vad som är tillgängligt. Om det som är tillgängligt sjunker, ökar ditt förhållande, vilket skadar din poäng.

Min tillgängliga kredit halverades när mitt kort stängdes.

"Inaktivitet är den vanligaste orsaken till att kreditgränsen minskar", säger Ted Rossman, senioranalytiker för kreditkort på privatekonomiwebbplatsen Bankrate. " Vi har sett detta under tidigare lågkonjunkturer eftersom långivare blir nervösa kunder kommer inte att betala tillbaka dem."

Under 2008 fann Federal Reserve att 20 % av bankerna sänkte prime låntagares kreditgränser. Det hände igen under pandemin, enligt uppgifter från Federal Reserves Senior Loan Officer Surveys.

Jag pratade med tre kundtjänstrepresentanter för att öppna mitt kort igen. Var och en sa till mig att jag måste ansöka om ett nytt kort. Med en "dålig" kreditpoäng hade jag mindre chans att bli godkänd.

Det var inte värt att försöka, eftersom jag fortfarande hade mitt andra kreditkort. Men eftersom experter rekommenderar att du använder 30 % eller mindre av din tillgängliga kredit, och nu har jag mycket mindre kredit tillgänglig, har jag en strikt utgiftsgräns som jag övervakar hela tiden.

Så använder du din kredit på rätt sätt – även när du betalar ner skulden

Det finns ingen idiotsäker lösning för att undvika min situation, förutom att undvika skulder i första hand — men du kan ha några knep i åtanke.

Metoden Rossman rekommenderar för att hålla kreditövervakare på avstånd är förvånansvärt enkel. "Att använda ett kort ibland, även för små inköp som du betalar av direkt, kan hjälpa dig att avvärja oönskade minskningar", säger han.

Men beroende på din bank kan du behöva använda det kortet mer än bara "ibland". Förra året, säger Rossman, fick han ett brev om att en av hans kreditgränser halverades, eftersom han sällan använde mer än 10 % av sin gräns. "Jag använde det, bara inte mycket", säger han.

Rossman ringde snabbt till sin banks kundtjänst och frågade efter sin gamla gräns. Lyckligtvis sa banken ja, men det kommer inte att hända varje gång, säger Rossman.

Använd inte mer än 30 %. Använd alltid mer än 10 %. Att hitta den där söta platsen är svårt. Att göra det regelbundet känns omöjligt – men jag håller fast vid det.

Idag har jag fortfarande ett kreditkort aktivt. Jag sätter gränser för månatliga avgifter och betalar mitt kontoutdrag i tid och i sin helhet. Min kreditpoäng har ökat med 20 poäng sedan början av 2021.

Jag använder min återbetalningsbudget – 419 USD per månad och mina studielånsbetalningar, som fortfarande står kvar – för att bygga upp min akutfond.

Det kommer säkert att finnas en annan gupp på vägen framöver. När det händer tar jag ett djupt andetag och börjar forska igen.

Tills dess ska jag njuta av lite mezcal.

Registrera dig nu: Bli smartare om dina pengar och karriär med vårt veckovisa nyhetsbrev

Missa inte:

Övertrasseringsavgifter slog ännu ett rekord i år – så här undviker du dem

Här är hur mycket pengar du skulle ha om du investerade 1 000 USD i Domino's pizza för 10 år sedan