Om du drabbades av förluster under de förödande tornadon i fem stater under helgen, vill du göra ett försäkringsanspråk så snart som möjligt så att du snabbt kan få kompensation.

Många människor kommer att lämna in anspråk, så var beredd att svara på alla frågor som din försäkringsgivare kan ha och tillhandahålla all dokumentation som den kan behöva.

Men först och främst, var försiktig. Som Kentucky Department of Insurance varnar, "Försök aldrig att gå in i ditt hem igen eller försök några reparationer om det inte är säkert att göra det. Håll utkik efter trasiga kraftledningar, krossat glas, splittrat trä eller vassa utstickande föremål och leriga gångvägar. Använd inte elektriska apparater som har utsatts för vatten om de inte har kontrollerats av en tekniker."

Så snart du och din familj är säkra bör du kontakta din försäkringsagent eller transportör. "Försäkringsbolagen agerar som landets första finansiellt svarande för att snabbt hjälpa sina försäkringstagare", säger Mark Friedlander, chef för företagskommunikation för Insurance Information Institute.

"Katastrofmodellerare indikerar att de försäkrade förlusterna från tornado-utbrottet kan stiga till 5 miljarder dollar", tillade Friedlander. "Detta inkluderar skador på bostäder och kommersiella fastigheter och fordon. Volymen av försäkrade förluster kan konkurrera med förra årets mellanvästern och ranka den bland de fem största tornadokatastrofer i USA:s historia."

Försäkringsgivare har mobila enheter att behandla anspråk

Många försäkringsbolag har skickat mobila enheter till de hårdast drabbade samhällena och har börjat behandla anspråk på hem, lägenheter, företag och fordon som förlorats under stormarna.

Flera försäkringsbolag hanterar anspråk praktiskt taget förutom att de har mobila katastrofteam, sa Friedlander. "Den virtuella skadeprocessen inbegriper foton, videor och annan dokumentation som skickats till försäkringstagaren till försäkringsgivaren," förklarade han. "Vissa försäkringsbolag har mobilappar där du kan lämna in ett krav."

Även om dessa snabba svarsteam är en värdefull och avgörande tjänst, glöm aldrig att du är din egen bästa förespråkare. Bara för att en försäkringsgivare erbjuder ett visst belopp, betyder det inte att du måste acceptera det om du inte tycker att det är tillräckligt (även om du måste acceptera villkoren för din policy). Och även efter att du har reglerat ditt krav, om du ådrar dig ytterligare utgifter relaterade till stormen, kan du gå tillbaka och be din försäkringsgivare att ersätta dig.

Insurance Information Institutes Friedlander gav följande tips för att lämna in anspråk:

• När du kontaktar din försäkringsgivare, ställ följande frågor:Är jag täckt? Hur lång tid har jag på mig att lämna in ett krav? Hur lång tid tar det att behandla mitt krav? Behöver jag få uppskattningar för reparationer av strukturella skador?
•  Se till att du frågar om din täckning för förlorad användning/additional Living Expense Coverage (ALE). Detta är vanligtvis standardtäckning i en policy för husägare, lägenhetsägare eller hyresgäster och täcker utgifter för att du ska kunna bosätta dig i ett tillfälligt boende så snabbt som möjligt. Din försäkringsgivare eller agent hjälper dig att hitta tillfälliga bostäder och de kan till och med ordna så att logikostnaderna faktureras direkt till försäkringsgivaren.
• Fyll i anspråksformulär omedelbart. Om du konstaterar att du kommer att göra en skadeanmälan kommer ditt försäkringsbolag att skicka de nödvändiga skadeformulären till dig – enligt lag måste dessa skickas till dig inom en angiven tidsperiod. Skicka tillbaka de korrekt ifyllda formulären så snart som möjligt för att undvika förseningar.
• Låt försäkringsjusteraren inspektera skadan. Ditt försäkringsbolag kommer förmodligen att ordna med en justerare som kommer och besiktigar ditt hem. En justerare är en företagsrepresentant som inspekterar egendomsskador för att avgöra hur mycket försäkringsbolaget ska betala för skadan. Han eller hon kommer att intervjua dig och inspektera fastigheten.
• Förbered dig för försäkringsjusterarens besök. Var beredd att visa justeraren eventuella strukturella skador och ha en lista över skadade föremål redo så att du kan utnyttja tiden på bästa sätt.
• Om ditt hem går att rädda, gör tillfälliga reparationer. Först, fotografera eller filma skadan och vidta sedan rimliga åtgärder för att skydda din egendom från ytterligare skada. Om möjligt, undvik att kasta ut skadade föremål tills justeraren har besökt.
• Du kommer att behöva styrka din förlust, så gör en lista över alla förstörda eller skadade föremål och gör sedan en kopia av listan för din justerare. Förse honom eller henne med tillgängliga kopior av kvitton från skadade föremål. Att ha en heminventering kommer att påskynda denna del av anspråksprocessen om du kan komma åt den. Detsamma gäller kostnader för boende, tillfälliga reparationer och andra utgifter.

Om du har en elektronisk inventering, fråga försäkringsgivaren hur man skickar den - du kanske kan maila den till försäkringsgivaren direkt så att den kan börja arbeta med anspråket. Snabb åtgärd kan sätta ditt anspråk i kön framför personer som fortfarande försöker skapa en lista.

Om du inte har ett lager, börja plocka ihop ett efter minnet eller genom att använda gamla foton eller kvitton som inte har förstörts.

Om du kan, få anbud från entreprenörer. Träffa entreprenörer för att identifiera strukturella skador och få uppskattningar av kostnaden för reparationer. Men gör inga åtaganden förrän du får godkännande från försäkringsbolaget. Arbeta med en entreprenör du eller dina grannar känner; akta dig för oseriösa entreprenörer som reser till städer som har drabbats av katastrofer, ber om mycket pengar i förväg och sedan försvinner.

Få hjälp med anspråksproblem

Om du har problem med att få din fordran betald, ta reda på din försäkringsgivares förfarande för att bestrida en skadereglering. Dessutom kan din statliga försäkringsavdelning hjälpa dig genom skadeprocessen och se till att du får allt du har rätt till enligt din försäkring; många stater inrättade snabba överklagandeprocesser efter en stor katastrof. Se National Association of Insurance Commissioners’ karta för kontakter.

Om du fortfarande har problem med att få din fordran betald efter att ha gått igenom processen med din försäkringsgivare och statliga försäkringsavdelning, kan det hjälpa att kontakta en offentlig justerare för att ge en andra åsikt. (Du kan hitta en ackrediterad offentlig justerare genom National Association of Public Insurance Adjusters.) Dessa justerare tar ut en procentandel av din utbetalning (vanligtvis 10 % till 15 % av det återvunna beloppet). Se till att justeraren är licensierad i ditt tillstånd.

Om du bor i ett federalt katastrofområde kan du vara kvalificerad för viss statlig hjälp, såsom ett bidrag från Federal Emergency Management Agency, ett katastroflån för Small Business Administration (även om du inte äger ett företag) eller skattelättnader för oförsäkrade olycksfallsförluster .

För att lära dig mer om de förmåner du är kvalificerad för och för att ansöka om hjälp, besök DisasterAssistance.gov eller ett FEMA-center för katastrofåterställning.