Nyligen fick vi veta att en äldre kund oväntat hade betalat ut en livränta som var en del av hennes portfölj och flyttat hennes pengar till en annan produkt.

I processen accepterade hon en återköpsavgift på 13 000 USD, ökade den tid som hennes medel kommer att bindas till en annan livränta och garanterade sig själv en lägre avkastning. När jag ringde henne sa hon att en försäkringsagent hade rådet henne att göra ändringen.

Det är frustrerande att se någon utnyttjad på det sättet - men jag vet varför det händer. Även om livräntor får en dålig rap, finns det sätt att använda dem för att komplettera en övergripande ekonomisk plan. Tyvärr är typerna och termerna komplicerade. Jag tycker att även vissa försäkringsagenter inte förstår alla rörliga delar, eller så verkar de inte motiverade att reda ut förvirringen för sina kunder.

Här är fem saker du bör veta om livränta för att undvika att göra ett dyrt misstag:

1. Du kan inte bara backa.

I utbyte mot de inkomstgarantier som en livränta erbjuder, måste du sannolikt gå med på en överlåtelseperiod - en bestämd tid som du väntar innan du tar ut mer än en förutbestämd procentandel av dina pengar. (Vanligtvis 10 % per år.) Om du bryter mot det avtalet och betalar ut tidigt kan du behöva betala en rejäl avgift. För att vara tydlig, det finns fall där strukturen på en livränta är så dyster att det kan vara meningsfullt att ta en rimlig överlåtelseavgift. Men varje agent som uppmuntrar dig att betala en straffavgift bör visa dig matematiken bakom varför det är vettigt att göra det.

2. Blanda inte ihop räntor, uttagsräntor och takräntor.

Jag har ännu inte träffat en person som inte blandar ihop dessa. Och av goda skäl:Livräntekontrakt är ofta komplexa, och även de som säljer dem kan gå vilse i språket.

• En ränta är den procentandel som kommer att krediteras din huvudman (de pengar du ursprungligen lade in i investeringen). Denna ränta kan ändras beroende på vilken typ av livränta du köper. Med en fast indexerad livränta, till exempel, om marknaden är upp 8% för året, kan du se 4%; men om marknaden är nere är din huvudman skyddad och du kommer inte att förlora några pengar. En fast livränta har å andra sidan en fast ränta oavsett vad marknaden gör, och nuförtiden kan du inte förvänta dig att den räntan är mer än 2% till 3%. Om du tror att du får en garanterad ränta på 5 % på din investering har du förmodligen missuppfattat något.
• En garanterad årlig uttagsfrekvens är det belopp som ett livräntabolag garanterar att du kan ta från din investering för resten av ditt liv. Här är ett förenklat exempel:Om du sätter in 500 000 $ och kontraktet säger att du kan ta ut 6% årligen, betyder det att du kan ta ut 30 000 $ per år för resten av ditt liv, även om din 500 000 $ huvudstol har spenderats. Misstaget jag ser så många människor gör när de lämnar en mäklares kontor är att de tror att deras konto kommer att gå upp med garanterat 6% per år. De 6 % är det belopp du kan dra av din investering; det är inte det belopp som din investering kommer att växa med.
• För att ytterligare förvirra saken erbjuder många livräntor takränta . Ett tak är det högsta räntebeloppet du kan göra under ett givet år. Till exempel hade vi en kund som – innan vi arbetade med oss ​​– investerade i en livränta som hade ett tak på 2 %. Det maximala han kunde göra varje år var 2%, oavsett vad marknaden gjorde. Marknaden skulle kunna skjuta i höjden med 50 %, och denna livränta skulle bara ge en avkastning på 2 %. Dessutom lade hans rådgivare till en onödig funktion till kontraktet som kostade 1 % per år. Så det mesta kunden kunde tjäna var 1 % per år – en fruktansvärd investering .

3. Akta dig för bonusar.

Försäkringsbolag är inte i branschen för att förlora pengar. Om de erbjuder en bonus till konsumenter - som extra ränta under det första året - tjänar de sannolikt pengarna med en lägre ränta under investeringens livstid. Även om bonusar kan vara användbara, är det en matematisk ekvation för att avgöra om den övergripande produkten är mer fördelaktig än en annan utan bonus.

4. Var uppmärksam på hur dina pengar flyttas.

När du flyttar från en livränta till en annan ska pengarna gå direkt från institution till institution. Den professionella som du arbetar med måste kryssa i en ruta på ansökan som säger att du ersätter en befintlig livränta, och detta utlöser en revision för ditt skydd. Livräntebolaget undersöker sedan om det är lämpligt att byta livränta. När det gäller vår äldre klient fick försäkringspersonalen henne att ta ut sin livränta hos oss och flytta pengarna till hennes bankkonto. Den nya livräntan köptes sedan med check.

Inget livräntabolag gjorde en revision eftersom de inte visste att de hade att göra med en ersättare. En revision skulle ha visat att flytten inte var i kundens bästa intresse, och investeringen skulle ha nekats. (En annan viktig punkt:När du behöver skriva en check, skriv den alltid till en tredje part, som TD Ameritrade, Fidelity Investments eller försäkringsbolaget. Kommer du ihåg Bernie Madoff? Han lät alla skriva checkar direkt till hans företagsnamn så han hade direkt kontroll över medlen.)

5. Vet hur personen som säljer din livränta är licensierad och betald.

En försäkringsagent tar vanligtvis en engångsprovision efter försäljningen av en livränta - och vanligtvis, ju längre livräntan löper, desto mer tjänar han eller hon. Finansiella proffs som har tillstånd att sälja både värdepapper och försäkringar har mindre incitament att välja en investering framför en annan. De bör se till ditt bästa, inte den större lönechecken, som minskar intressekonflikter och stödjer mer konsekvent service .

Jag har sett livräntor göra fantastiska saker för människor (inklusive att hjälpa till att undvika det som hände så många investerare under 2008). Men alla livräntor skapas inte lika. Följ punkterna ovan och arbeta med en finansiell expert som du litar på.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.