Orolig för att finansiera ditt barns högskoleutbildning? Låt oss sedan börja med de goda nyheterna:Det finns många sätt att betala för college, så du har många alternativ.

Men den knepiga delen är det faktum att det finns många variabler och val att göra i processen. Det kan göra att det känns överväldigande att hitta den bästa strategin eller att välja det bästa alternativet av allt tillgängligt.

Det är viktigt att skapa en realistisk plan för att uppnå dina specifika högskolefinansieringsmål. Det här är vad du ska tänka på när du tänker igenom den här stora planeringsutmaningen.

Vilken procentandel av notan vill du betala?

När jag pratar med kunder om detta börjar jag med en stor fråga:Vad är dina förväntningar?

Med andra ord, tycker du att du borde betala hela kostnaden för college för dina barn? Känner du att du inte är skyldig att betala något av det, och att de måste klara det på egen hand?

Som med det mesta faller majoriteten av mina klienter någonstans i mitten. De vill göra vad de kan (och vissa föräldrar vill göra mer än vad de rimligen har råd med – och vi kommer till det på en minut om du också känner så).

Vilken skola är mest meningsfull för din elev?

Nästa fråga jag fokuserar på är att ta reda på vilket bollplank vi spelar på.

Om du känner dig bekväm med att betala 50 % av notan för din elev, måste vi veta om det är 50 % av notan till en statlig skola som kan kosta $30 000 per år … eller 50 % av notan till en skola som NYU, som kan kosta 70 000 USD eller mer per år.

Det är uppenbarligen två väldigt olika saker – och det kan finnas ännu fler variabler att ta hänsyn till, beroende på din familj och vad dina barn vill göra.

Att bestämma sig för skolform är en viktig del av detta, och du måste bli tydlig med vad syftet med högre utbildning är för dina barn.

Går de i praktiska syften? Attraheras de (eller du) av namnet? Vad vill din elev verkligen göra – och vad kan de realistiskt förvänta sig att tjäna som vuxen utanför skolan?

Om du tar ut enorma mängder lån när den studenten inte har någon chans att tjäna betydande inkomster, ställer du alla till misslyckande. Och kom ihåg att en "känd skola" inte direkt översätts till en "bra skola."

Med collegekostnader som växer så snabbt måste du och dina barn vara avsiktliga när det gäller att välja skolan åt dem. Du måste titta på de påtagliga fördelarna med att gå i skolan och ta examen med en viss examen ... och inte bara bli bländad av vissa universitets prestige. (För att få några idéer om högskolor som kan vara värda pengarna, se Kiplinger's Best College Values, 2018.)

Om du tycker att det är löjligt att köpa en exklusiv sportbil bara för att visa upp dig för alla andra, kom ihåg att det kan vara en annan form av statussymbol att gå till en skola bara för dess namn.

De specifika variablerna att överväga (och justera) när du sparar till högskolan

När det kommer till att faktiskt räkna ut hur mycket du ska spara till college, hur du gör det och var du ska lägga pengarna mellan nu och när dina barn går i skolan, måste du känna till detaljerna i ett antal variabler för att skapa en plan:

• Årlig kostnad för college
• Förväntad inflationstakt för högskoleundervisningen
• Året som college börjar
• Saldo av nuvarande besparingar
• Mängden ytterligare månatliga bidrag
• Riktad avkastning på sparade pengar

En finansiell planerare kan hjälpa dig att köra prognoser som använder dessa variabler för att komma fram till en mycket specifik summa pengar du behöver spara per år eller per månad för att nå dina besparingsmål på college.

Får du svaret på "hur mycket ska jag spara till college?" är till hjälp och kan ge dig sinnesfrid... men de flesta sparar inte till college i ett vakuum. I det verkliga livet har vi konkurrerande prioriteringar - vilket är ytterligare en anledning att arbeta med en finansiell planerare i denna fråga. Deras perspektiv kan hjälpa dig att ta reda på hur du ska hantera alla dessa konkurrerande prioriteringar, av vilka den största kan vara din egen pension.

En varning:Spara för college kontra din egen pension

Det största misstaget jag ser mina egna kunder göra är deras önskan att göra allt de kan för att ge sina barn en hel resa till det universitet de väljer - oavsett kostnaden och den verklighet som de har mer än bara det högskolesparande målet att finansiera .

Jag kan inte betona detta nog:Gör INTE konkurs för ditt pensionssparande för att betala för college. Offra INTE din egen ekonomiska säkerhet för att betala för college för dina barn.

Varför? Är inte dina barn det viktigaste i en förälders liv? Du kan argumentera för det, men jag skulle vilja påminna dig om att det finns många sätt att finansiera college. Du kan betala för undervisning och andra högskolekostnader med:

• Besparingar eller löpande kassaflöde
• Lån (inom rimliga skäl)
• Stipendier och stipendier
• Annan ekonomiskt stöd

Din familj har också kontroll över ett antal variabler i situationen, inklusive din elevs förmåga att gå i en billigare skola, stanna kvar i staten kontra ute, välja offentliga istället för privata, eller arbeta deltid för att täcka sina utgifter.

Du har alternativ för högskolefinansiering. Det finns bara ett sätt att finansiera din framtida pension, och det är du och din förmåga att spara och investera för det idag. Det finns ingen plan B, så du måste prioritera att finansiera ditt eget liv efter jobbet. Om du inte är på rätt spår med dina egna besparingar måste du fokusera där först och ta reda på om och när du kan hjälpa till med college senare.

Spara till college med en 529-plan:är det meningsfullt att spara pengar här?

När du har bestämt dig för hur mycket du känner dig bekväm och kan lägga på ett barns högskoleutbildning är nästa fråga var lägger du de pengarna?

Om du börjar när dina barn är små, kan du ha 10 år eller mer mellan nu och när du behöver använda medlen - och det betyder att du bör överväga att investera de pengarna istället för att låta dem sitta på ett sparkonto som tjänar lite till inget intresse.

Med en tidshorisont som kan sträcka sig över ett decennium eller mer kan investeringar hjälpa dig att dra fördel av ökad avkastning och sätta dina pengar i arbete (så att du inte behöver spara hela kostnaden för college, dollar för dollar, på egen hand ).

Många som sparar till college väljer 529-planer som sina investeringsinstrument, och det är av goda skäl. 529-planer erbjuder skatteförmåner som kan hjälpa dig att allokera ännu mer dollar till utbildningskostnader.

Det finns en mängd olika planer tillgängliga, och du är inte begränsad till bara din egen delstats plan. Du kanske vill överväga det om du får ett avdrag för att använda din plan i staten; om du inte gör det eller om avdraget är minimalt kanske du vill använda en annan stats plan om den erbjuder lägre avgifter och investeringsalternativ av bättre kvalitet.

Till exempel bor jag i Massachusetts - men det maximala avdraget jag får för att använda Masss 529-plan är $102 per år. Det är ett så (relativt) litet avdrag att jag förmodligen är bättre av att använda en annan stats plan (och faktiskt rekommenderar jag ofta New Yorks planer till mina Massachusetts-kunder).

SavingForCollege.com är ett bra ställe att undersöka olika program om du inte är säker på var du ska börja.

Nackdelarna med 529-planen

Innan du börjar stoppa in pengar i en 529-plan, vet att det kan vara klokt att bara investera pengar som du vet kommer att gå till kvalificerade utbildningskostnader.

Återigen finns det skattefördelar med att använda 529:or. Om du investerar 10 000 USD och den växer till 20 000 USD, till exempel, är tillväxten skattefri, så du betalar inte utdelningar eller kapitalvinstskatter som du skulle göra på tillväxt på ett vanligt mäklarkonto.

Men om du inte använder pengarna för kvalificerade utbildningskostnader, kommer du att betala en straffavgift på 10 % på tillväxten samt skatter på det beloppet. (Det finns ett undantag från detta:Om ditt barn får ett helt stipendium, frånfalls straffavgiften på 10 %.)

Du kan också överföra kontot från en förmånstagare till en annan inom din närmaste familj (eller till och med använda det för din egen utbildning); det finns inget straff för det. Om du har två barn som inte överlappar år på college kanske du bara vill finansiera ett konto och ändra förmånstagaren på kontot till det yngre barnet när den äldre eleven slutar skolan.

Ska du använda en 529-plan eller ett vanligt gammalt mäklarkonto?

Om en av dina prioriteringar är flexibilitet eftersom du inte vet hur mycket du vill bidra till en högskoleutbildning eller hur mycket det kommer att kosta eller om dina barn överhuvudtaget kommer att gå i skolan, ett icke-pensionsinvesteringskonto (eller mäkleri) konto) kan vara bättre för dig.

Du kan sedan använda de pengarna till vad du vill; det är fortfarande investerat och förhoppningsvis ger det en rimlig avkastning. Det finns inga påföljder för att använda det för icke-utbildningskostnader om det är vad som slutar hända. Den enda nackdelen här är det faktum att det inte finns någon specifik skattefördel.

I slutändan, om det är viktigt att spara till college på något sätt, vet att det är det viktigaste att faktiskt spara pengar. Det spelar egentligen ingen roll vilket fordon som är bäst för dina besparingar om du ändå inte sparar!

Med det sagt tycker jag fortfarande att det är en bra idé för föräldrar att öppna 529-planer för sina barn även om de inte vill sätta in sina egna pengar på kontona. Varför? Eftersom det gör det lättare för andra människor som hjälper dig att spara för kostnaden för college.

Även om du inte är säker på hur du kommer att finansiera det (om överhuvudtaget), öppna en 529-plan så att mor- och farföräldrar, mostrar och farbröder, andra familjemedlemmar eller familjevänner kan bidra till det.

Det enda jag skulle föreslå att du inte gör är helt finansiera en 529-plan med det belopp du tror att du behöver betala för college. Återigen, om du överfinansierar det och tar ut överskjutande pengar för icke-utbildningsändamål, kommer du att straffas för dina besparingar.