Kryptovaluta är på modet just nu.

Tack vare bitcoins kommersiella framgång och Covid-19-pandemin som driver investerare bort från aktiemarknadernas volatilitet mot mer innovativa teknofinansieringsprodukter, har kryptovalutor ökat i popularitet under de senaste åren och till och med utses som nästa steg i utvecklingen av den globala ekonomin.

Trots att det är ett så hett ämne i finansvärlden kan det vara svårt att ta reda på exakt vad kryptovalutor är  och hur de fungerar. Vad är till exempel bitcoin? Vad är skillnaden mellan mynt och tokens? Vad är en digital plånbok? Vad är offentliga och privata nycklar?

En undersökning från februari 2021 av Bloomberg visade att 61 % av människor som hade hört talas om kryptovalutor har "liten eller ingen förståelse" för hur de fungerar.

Om kryptovaluta är nytt för dig eller om du bara vill fräscha upp dina kunskaper, hjälper den här artikeln till att dela upp den i hanterbara bitar och förklara den tekniska jargongen förknippad med kryptovalutor.

Vad är en kryptovaluta?

En kryptovaluta är en digital valuta som kan användas för att köpa eller sälja produkter och tjänster online. Den är utformad för att vara säker och vanligtvis anonym.

Eftersom de flesta kryptovalutor är decentraliserade betyder det att de inte har någon enda övergripande myndighet som kontrollerar dem, till skillnad från de centraliserade banksystemen som de flesta traditionella valutor (som USD eller GBP) styrs av. Detta gör det möjligt för många kryptovalutor att existera oberoende av inflytande från regeringar och finansiella institutioner, vilket är en viktig del av deras attraktion.

Kryptovalutatransaktioner och saldon verifieras och registreras med hjälp av en virtuell global huvudbok, känd som en blockchain. Varje typ av kryptovaluta har sin egen blockkedja. Så bitcoin använder bitcoin blockchain. Varje block i en blockkedja innehåller detaljer om saldon och transaktioner för att intyga legitimiteten för försäljning och köp. När en transaktion väl har lagts till i reskontran kan den inte återföras. Blockkedjan är bekräftad på ett stort antal datorer runt om i världen, vilket gör den exceptionellt svår att manipulera eller hacka.

Block läggs till blockkedjan av "gruvarbetare" som är kraftfulla datorer i nätverket. När en gruvarbetare lyckas lägga till ett block till blockkedjan, genom att lösa ett otroligt komplext matematiskt problem, får de en belöning i mynt. Så på bitcoin blockchain är belöningen för närvarande 6,25 nya bitcoins. Utöver det får gruvarbetare en liten avgift (värde bråkdelar av en bitcoin till exempel) för att inkludera transaktioner på det nyskapade blocket. Dessa transaktionsavgifter varierar beroende på efterfrågan eftersom blockkedjan har en begränsad kapacitet vid någon punkt. Avgifterna används för att bibehålla nätverkets integritet.

Det är därför blockchain-baserade kryptovalutor är särskilt tilltalande på grund av deras förbättrade säkerhet. Eftersom ingen person eller enhet äger databasen förhindrar det att den manipuleras för personlig vinning.

Kryptovalutapriser är vanligtvis inte fästa vid en fysisk tillgång (som guld, till exempel) så de har inget egenvärde. Deras värde bestäms av utbud och efterfrågan, vilket gör priset på de flesta kryptovalutor särskilt temperamentsfullt, oförutsägbart och till stor del beroende av allmänhetens uppfattning.

Vilka är de olika typerna av kryptovaluta?

Det finns tre huvudsakliga "typer" av kryptovaluta. Även om kryptovaluta inte börjar och slutar med bitcoin, utgör den en stor del av kryptovalutamarknaden, så vi börjar med att förklara vad en bitcoin är innan vi fördjupar oss i de andra två.

Bitcoin

Det skulle vara ganska svårt att inte ha hört talas om bitcoin vid det här laget. Bitcoin var världens första kryptovaluta och är den mest populära typen av kryptovaluta, och trots initiala farhågor börjar finansvärlden alltmer se det som ett legitimt alternativ till traditionella pengar.

Bitcoin grundades 2009 under namnet Satoshi Nakamoto (senare avslöjades att vara en pseudonym för en okänd individ eller grupp), och har tagit sig fram i spetsen för en teknisk revolution. Ursprungligen användes som den primära betaltjänsten på den mörka webben, bitcoin har träffat mainstream de senaste åren, och ökad efterfrågan har fått dess värde att skjuta i höjden.

Från och med juni 2021 är en enskild bitcoin värd nästan $32 000. Hur imponerande det än är, kommer detta efter ett värdefall på 45 % på några veckor, vilket visar hur volatil priset är.

Altcoins

Altcoins är i princip alla andra kryptovalutor som inte är bitcoin. När bitcoin väl lanserades 2009 banade det väg för tusentals alternativ, varav de flesta fungerar på ett liknande sätt som bitcoin själv. Det finns nära tusen altcoins idag.

Liksom bitcoin kan alla altcoins fungera oberoende av banker och finansiella institutioner i sina egna nätverk. Litecoin, till exempel, är en peer-to-peer-valuta och ett globalt betalningssystem som liknar bitcoin, medan ethereum har världens första programmerbara blockchain och gör det möjligt för utvecklare att bygga och distribuera decentraliserade appar och smarta kontrakt. Kortfattat innebär detta att ethereum blockchain, till skillnad från andra blockchains, kan användas som en reskontra för andra tillgångar, inte bara ethereum coins (ether). Detta öppnar för spännande möjligheter med tokens, som förklaras i nästa avsnitt. Andra kryptovalutor inkluderar dogecoin.

Värdet på ett altcoin kan dock variera mycket. Ett enstaka etermynt (eter) är värt knappt 1 427 pund från och med juni 2021, men litecoin är värt knappt över 97 pund.

Tokens

En token kan användas som en form av betalning som bitcoin, men den huvudsakliga användningen av en token är att representera säljbara tillgångar eller verktyg inom det bredare ekosystemet av dess moderblockchain. För att förklara det i enkla termer måste du först och främst komma ihåg att varje kryptovaluta fungerar på sin egen blockkedja (dvs. har sin egen onlinebok över transaktioner). Det betyder att bitcoin fungerar på bitcoin blockchain, litecoin verkar på litecoin blockchain. eter verkar på eterblockkedjan och så vidare och så vidare.

Ethereum-blockkedjan är vad som kallas en smart kontraktsblockkedja som gör att andra tillgångar (och inte bara eter) kan spåras och handlas på den. Det är här tokens kommer in. Tokens har inte sin egen blockchain, de måste fungera på en redan existerande smart kontraktsblockkedja som ethereum. Tokens kan skapas för att representera alla möjliga saker och ha ett eget värde.

Till exempel har kryptovalutaväxlingsplattformen Binance en token som tillåter användare att handla kryptovaluta på sitt system med en 50% reducerad avgift. Men mer intressant kan tokens användas som en digital representation av en verklig tillgång som ett aktiebrev eller en fastighet eller ett konstverk.

Detta öppnar för möjligheten att skapa en token (vilket är relativt lätt att göra) på något som ethereum blockchain för att representera en fysisk tillgång som du äger. I framtiden kan ägande och försäljning/köp av fastigheter använda polletter för att påskynda husköpsprocessen. Du har förmodligen hört talas om NFT (icke-fungibla tokens) och allt de är är tokens som vanligtvis representerar unika tillgångar, som en egendom eller ett konstverk.

Däremot kommer en fungibel token att representera en tillgång som inte är unik, såsom ett aktiecertifikat. Ett aktiebrev för en andel i Apple är exakt detsamma som ett annat Apple-aktiecertifikat och är därför utbytbart. I det här fallet kommer någon som har 100 (fungibla) tokens som var och en representerar en Apple-aktie att äga 100 Apple-andelar.

När tokens skapas eller handlas måste en avgift betalas till gruvarbetarna i blockkedjan för att registrera transaktionen, precis som när du handlar med en kryptovaluta. Eftersom denna blockkedja vanligtvis kommer att vara ethereum blockchain (bitcoin blockchain fungerar inte för något annat än bitcointransaktioner) kommer denna avgift att betalas i eter.

Det följer att en token skulle kunna användas för att representera en valuta som den amerikanska dollarn. Dessa typer av token finns redan och kallas stablecoins . Exempel inkluderar tether och USDC. Värdet på ett av dessa stablecoins är alltid lika med $1 vilket gör dem till en stabil "kryptovaluta" och mer användbar när du gör transaktioner. Den största nackdelen med de flesta äkta mynt som bitcoin är att deras flyktiga värde gör att de är mindre benägna att bli ett vanligt sätt att betala för saker i den bredare ekonomin.

Vad är en kryptovalutaplånbok?

För att använda kryptovalutor behöver du en digital plånbok, se det som ett bankkonto.

Varje plånbok har två nycklar, en offentlig nyckel och en privat nyckel. Den publika nyckeln används för att ge en unik adress för plånboken, som fungerar på liknande sätt som ett bankkontonummer och sorteringskod på ett traditionellt bankkonto. Med den informationen kan folk betala in mynt i plånboken. I huvudsak är blockkedjan bara en lista över transaktioner mellan olika plånböcker. Den registrerar inte vem som äger varje plånbok. Om du vill spendera pengarna i en plånbok måste du bevisa att du äger den. Se det som att ange pinkoden när du gör en transaktion från ett traditionellt bankkonto.

Hur du gör det är med den unika privata nyckeln (som bara är en mycket lång sträng av till synes slumpmässiga bokstäver och siffror) som är associerad med den publika nyckeln för plånboken. Återigen, det är ett liknande koncept (om än säkrare) som att behöva ange rätt pin-nummer för ditt kreditkort när du går och handlar. Om du anger ett nummer som inte är kopplat till det kreditkortet kommer det inte att fungera. På samma sätt finns det vanligtvis bara en privat nyckel associerad med varje publik nyckel.

Det är därför det är viktigt att veta vad din privata nyckel är. Till skillnad från bankkonton där någon kan låsa upp ditt kort om du glömmer pinkoden, är kryptovalutor decentraliserade så det enda sättet att bevisa ägande är med den privata nyckeln. Om du så småningom glömmer den privata nyckeln eller tappar den är mynten i plånboken värdelösa eftersom de inte kan spenderas.

Nu, för att vara tekniskt korrekt, lever mynt faktiskt inte i en digital plånbok. De lagras tekniskt på blockkedjan. Din plånbok är ditt sätt att interagera med blockkedjan. Blockkedjan innehåller informationen för att bestämma antalet bitcoins som är associerade med en plånboksadress och din privata nyckel är din mekanism för att bevisa ägande och sedan använda dessa mynt.

Plånböcker kan förvaras i programvara (antingen online eller på din dator eller i en app) som är ansluten till internet och kallas "heta" plånböcker. Alternativt kan du ha en plånbok på en fysisk enhet som inte är ansluten till internet (som en hårdvara som ett USB-minne) eller i pappersformat (i princip lagras den privata nyckeln inte på en enhet utan nedskriven). Dessa två sistnämnda kallas kalla plånböcker eftersom de är offline och är mindre känsliga för kompromisser än heta plånböcker.

Med tanke på vikten av att säkert känna till din privata nyckel erbjuder vissa digitala plånböcker ett säkerhetskopieringssätt för att återställa din privata nyckel med hjälp av något som kallas en fröfras. Det här är en lista med upp till 24 slumpmässiga ord (som du behöver notera någon annanstans) som kan användas för att återställa din privata nyckel.

Vissa människor använder helt enkelt en plånbok som tillhandahålls av kryptovalutabörsen (mer om dem senare) för att handla/använda bitcoin och andra kryptovalutor. Men var försiktig när du använder ett onlinealternativ som detta eftersom det har väckts farhågor om att vissa inte ger användarna information om sin privata nyckel, istället för att bara lagra denna information på plattformen som inte kan ses av användaren. Det kan potentiellt visa sig vara problematiskt eftersom den privata nyckeln är ditt enda sätt att bevisa ägande. Om utbytet hackas och nyckeln äventyras kan dina mynt teoretiskt sett stjälas.

Så även om bitcoin-infrastrukturen är säker, kommer programvaran och börserna som du kan använda för att interagera med den alltid att vara en potentiell svag punkt. Av denna anledning är det vanligtvis att rekommendera att ha en plånbok som är skild från kryptovalutabörsen som du använder.

För mer information om vad kryptovaluta plånböcker är, och vilken typ som skulle vara bäst för dig, besök vår artikel "Vad är en kryptovaluta plånbok?".

Hur använder du en kryptovaluta?

Du har tre alternativ när det kommer till hur du kan spendera din kryptovaluta.

1. Kryptovänliga betalkort

Ett sätt på vilket du kan använda kryptovaluta är att koppla den till ett befintligt betalkort och spendera det som kontanter i butiker. Ett antal kryptovänliga betalkort erbjuds av de största betalkortsleverantörerna, inklusive Visa och MasterCard, så att du kan spendera din kryptovaluta var du än accepterar ditt betalkort.

Olika typer av kryptovalutor stöds av olika betalkort. Det tenderar att finnas fler alternativ om din valda kryptovaluta är bitcoin eftersom den allmänt ses som den mest legitima på kryptovalutamarknaden, men olika altcoins växer i popularitet och förväntas komma ikapp bitcoin snart. Observera att de flesta av dessa kort tar ut en liten avgift antingen månadsvis eller vid varje transaktion.

Nedan är en lista över några bitcoin-vänliga betalkort:

Eller, om du använder altcoins, här är några betalkort som kan fungera för dig:

2. Återförsäljare som accepterar kryptovaluta som betalning

Om du vill undvika avgifterna som kommer med många som använder kryptovänliga betalkort, kan du välja att spendera din kryptovaluta direkt hos en återförsäljare som accepterar kryptovaluta som betalningsform.

De flesta av dessa förlitar sig på tredjepartsprocessorer som Bitpay eller Cryptopay för att underlätta kryptovalutatransaktioner. Dessa plattformar skär ut mellanhanden och låter dig helt enkelt välja att betala med kryptovaluta med din digitala plånbok i kassan.

Här är en lista över några kryptovalutavänliga återförsäljare och detaljer om vad du kan köpa från dem:

3. Handel med kryptovalutor

Slutligen kan du välja att behandla kryptovaluta på samma sätt som aktier på den konventionella aktiemarknaden genom att köpa och sälja den på en kryptovalutabörsplattform.

Detta kommer med massor av risker på grund av den extrema volatiliteten i kryptovalutans värde, men det finns också potential att göra en vinst om du får rätt tidpunkter. Om du till exempel köpte bitcoin medan dess värde var lågt och sålde den när den återhämtat sig, skulle du kunna tjäna pengar på att handla med själva valutan. Men likaså, om du köpte bitcoin under en topp, kan du sluta med en betydande förlust om dess värde sjunker. Att tajma marknaden exakt är omöjligt att göra på en konsekvent basis så det är svårt att förutsäga vilken sida du kommer att hamna på.

Ändå, om du funderar på att investera i kryptovaluta, gå till vår artikel om "Hur man köper bitcoin".

Var kan jag köpa kryptovaluta?

Precis som när du köper och säljer aktier till fonder behöver du en investeringsplattform som Hargreaves Lansdown, när du vill handla/köpa en kryptovaluta behöver du använda en kryptovalutahandelsplattform. Det finns ett antal företag som du kan använda för att köpa kryptovaluta, men varje plattform har sina egna unika attribut som påverkar din handelsupplevelse.

Nedan är en lista över några av de mest populära handelsplattformarna för kryptovaluta, de typiska avgifterna för transaktioner och en sammanfattning av deras nyckelfunktioner:

Du kan läsa våra oberoende recensioner av Coinbase, Gemini och Kraken för mer information om deras avgifter, säkerhet och funktioner.

För en förklaring av hur producent- och mottagarearvoden fungerar och hur de beräknas, gå till vår artikel om "Vad är maker- och taker-avgifter?",

Vilka är fördelarna med kryptovaluta?

Vid det här laget har de flesta av oss hört skräckhistorier om människor som har förlorat allt till kryptovaluta. Bitcoin, till exempel, drar till sig regelbundet uppmärksamhet från mainstream media för sin volatilitet, och blir ofta fäst vid "trasor till rikedomar" eller "Jag förlorade allt"-fabler som varnar människor för riskerna.

Guvernören för Bank of England själv har till och med vägt in och varnat för att investerare bör akta sig för att förlora allt, eftersom kryptovalutamarknaden fortfarande är i sin linda och allmänhetens förståelse generellt sett är dålig.

Ändå fortsätter kryptovalutor att trotsa analytikernas förväntningar. De har till och med utropats som en spirande teknisk revolution som kan förändra finansvärlden som vi känner den.

Populariteten för kryptovaluta baseras på ett antal fördelar som gör den mer attraktiv än traditionella pengar:

1. Låga avgifter – En av anledningarna till att kryptovaluta har visat sig vara så populär runt om i världen är att det finns väldigt få, och generellt sett låga, avgifter förknippade med att använda den. Avgifterna varierar dock beroende på efterfrågan.
2. Oberoende – Kryptovalutor är inte föremål för en övergripande myndighet som en regering eller finansiell institution. I teorin betyder detta att kryptovaluta kan förbli stabil även inför politisk turbulens som kan påverka värdet på traditionella pengar. I verkligheten tenderar de att spegla investerarnas risksentiment i traditionella tillgångar som aktier.
3. Lätthet – När medvetenheten ökar, finns det allt fler möjligheter för dig att använda och spendera kryptovaluta, varav de flesta är kopplade till en mobil enhet så att du kan komma åt, spendera eller handla din kryptovaluta var du än är i världen.
4. Säkerhet – Traditionella pengar är alltmer utsatta för cyberbrottslighet, men kryptovalutans starka krypteringsmetoder gör det ofta säkrare än vanligt betalning genom att skydda din personliga information. Förbehållet till det är att börser har hackats tidigare och investerare får sin bitcoin stulen.

Vilka är nackdelarna med kryptovaluta?

Cryptocurrency, for all its revolutionary appeal, has attracted plenty of well-deserved criticism. Famous investor Warren Buffet, for example, has referred to cryptocurrency as a "bubble" with no set indication of when it could burst.

It may not come as a surprise that established investors generally tend to warn against cryptocurrency, however, because the stakes involved in cryptocurrency are much higher than with traditional money simply due to their extreme unpredictability.

While cryptocurrencies have many unique advantages over conventional forms of payment, they also come with a number of disadvantages that need to be considered carefully if you want to use cryptocurrency as safely and sensibly as possible:

1. High volatility - As noted with bitcoin, most cryptocurrencies are extremely unpredictable and there is a significant risk of making a loss. The value of traditional money such as USD or GBP often changes slightly day by day, but rarely enough to dramatically impact its utility as a payment option. Cryptocurrency value can plummet at very short notice and could leave you stranded with much less to your name than you had just a few days, or even hours, earlier.
2. Potentially endless supply - Although most cryptocurrencies currently boast a limited supply of coins, which helps to keep their value as stable as possible, there is nothing to stop the launch of more new cryptocurrencies which could tilt the supply-demand scales and cause the value of existing cryptocurrencies to fall due to the sheer volume of cryptocurrency to choose from. This was perhaps less of a concern a few years ago, but as cryptocurrency grows in popularity, investors should consider that the sky-high crypto values making headlines may be a temporary phenomenon.
3. Limited acceptance - While there are increasingly more ways for you to store, spend or sell cryptocurrency, there are still far fewer options than with traditional money, and until it catches up you could find yourself struggling to use your cryptocurrency as a form of payment in day-to-day life.
4. Unregulated - Some see cryptocurrency's independence from banks to be a significant advantage, but equally this leaves your digital assets vulnerable to exploitation without the regulation or monitoring provided by traditional financial institutions. The anonymity that cryptocurrency offers also means that it is increasingly used for illegal transactions.
5. Storage security - Cryptocurrency cannot be physically carried around in your wallet and accessed simply by opening it like traditional money. Digital wallets require the use of a password to use, and should you forget what that is, the strong encryption used in cryptocurrency storage means it would be impossible to recover a forgotten password (if the wallet has no backup option) and would lock you out of your digital assets until you remember it. This would effectively leave your cryptocurrency worthless as you would not be able to use it.

Summary

Cryptocurrencies are here to stay. They have many advantages and disadvantages and it is advisable to research and read around the topic before engaging with them. As a means of payment their utility is still questionable and remains in its infancy. As an investment opportunity, they represent a high-risk asset which makes them unsuitable for most investors. Even if you are accepting of the risks then the likes of bitcoin should account for a very small proportion of your wealth, if you mitigate the risks.