När käkkirurgen rekommenderade att vår dotter skulle ta bort sina visdomständer trodde vi att vi visste vad vi kunde förvänta oss både medicinskt och ekonomiskt. Morgans två systrar genomgick denna procedur tidigare, och vi antog ett modigt "Låt oss få det här över!" attityd när vi planerade hennes operation.

Vi förväntade oss att den minst smärtsamma delen av proceduren skulle vara operationsräkningen eftersom flickorna omfattas av båda sina föräldrars tandvårdsförsäkring. Det var en obehaglig överraskning att höra av käkkirurgens faktureringsansvarige, "Efter att ha kontrollerat med din försäkring, uppskattar vi att din dotters operation kommer att kosta dig cirka 1 200 USD i fickan eftersom hon har förbrukat nästan alla sina förmåner i år."

Något var fel!

Det var sent på dagen när vi upptäckte att våra försäkringsbolag planerade att neka förmåner, och vi slog ner våra hjärnor den kvällen och försökte föreställa oss varför Morgan, med dubbelförsäkring, saknade täckning. Hade vi glömt bort behandlingar hon fick? Misstog vi oss när det gäller datum när hon fick tjänster? Kan försäkringsbolagets uppgifter vara felaktiga? Eller kan det här vara något mer läskigt, som medicinsk identitetsstöld?

Federal Trade Commission (FTC) förklarar att "En tjuv kan använda ditt namn eller ditt sjukförsäkringsnummer för att träffa en läkare, få receptbelagda läkemedel, lämna in anspråk hos din försäkringsleverantör eller få annan vård. Om tjuvens hälsoinformation blandas med din, kan dina behandlings-, försäkrings- och betalningsuppgifter samt kreditupplysningar påverkas."

Medicinsk identitetsstölds mest skadliga resultat inträffar när ett offer får en felaktig behandling eller medicin på grund av att offrets hälsohistoria blandas med tjuvens. De ekonomiska konsekvenserna kan också vara smärtsamma, inklusive:

1. Högre försäkringspremier på grund av din uppenbara höga förmånsanvändning.
2. Samtal från inkassoföretag som kräver betalning för tjänster du aldrig fått.
3. Skada på din kreditupplysning som leder till att du inte kan säkra ett lån eller får en arbetsgivare att tänka två gånger om att anställa dig.
4. Förmåner nekas tills du betalar din självrisk.

Lättnad — ett enkelt fel som framkommit

I vårt fall har flera telefonsamtal till vår dotters tandläkare och båda försäkringsbolagen slutligen belyst varför förmånerna verkade vara uttömda:Morgans tvillingsyster, Margaux, hade fått flera tandbehandlingar under det senaste året. När käkkirurgens kontor ringde för att verifiera täckningen, blev två flickor med samma födelsedatum och samma förnamn och efternamn förvirrade av försäkringsrepresentanten som felaktigt rapporterade att Morgans förmåner utnyttjades när hon faktiskt hade mer än tillräckligt tillgängligt för att täcka operationen.

Missförståndet korrigerades efter mindre än en timmes arbete i telefon, men om det här hade varit ett fall av medicinsk identitetsstöld hade vi kanske behövt betala 1 200 USD för hennes ingrepp och kan ha kämpat i månader för att rensa upp falska patientjournaler.

Efter att ha upplevt oron förknippad med en potentiell medicinsk identitetsstöld, och lättnaden när vi upptäckte att vår dotters journaler var säkra för nu, blev vi vaksamma på att göra vad vi kunde för att förebygga och upptäcka denna typ av brott.

Det är illa nog när någon bedragare får ditt kreditkort, men vad händer när de stjäl din tillgång till sjukvård? Ännu värre, tänk om den personen är en medlem av din familj eller en medlem av hälsovårdsområdet vi ska lita på?

Det är inte en isolerad oro. Medicinsk identitetsstöld representerade 42,5 procent av de intrång som identifierades 2014 enligt Identity Theft Resource Center. Och brottet tycks växa – en annan konsumentgrupp, Ponemon Institute, sa att incidenter med medicinsk identitetsstöld ökade med 21,7 procent, vilket kostade offren mer än 13 500 dollar att lösa.

Så här kan du vara säker

1. Läs alltid, alltid din förklaring av förmåner

Ingen skulle säga att dessa uttalanden från din sjukförsäkring är engagerande läsning, men EOB är ofta den första indikatorn på att din medicinska identitet har blivit stulen. Granska EOB-utlåtanden eller Medicare Summary Notices (MSN) så snart de anländer. Se till att leverantören som anges är ett namn som du känner igen och bekräfta att datumet för tjänsten är en dag då du besökte leverantörens kontor. Observera att tjänstebeskrivningen stämmer överens med den tjänst du faktiskt fick.

2. Var extremt försiktig med telefonerbjudanden

Bedragare ringer ibland till potentiella offer under sken av att genomföra en hälsoundersökning, eller så kan de maskera sig som representanter från Medicare eller Social Security. Dessa uppringare kan be om din sjukförsäkringsinformation eller kan begära ett kreditkort för att betala en räkning.

Lägg på. Acceptera inte en gratis sjukvårdsprodukt eller -tjänst från någon som begär ditt försäkrings-ID-nummer utan att noggrant kontrollera leverantörens legitimitet. Federal Trade Commission (FTC) råder konsumenter att inte "dela medicinsk information eller försäkringsinformation via telefon eller e-post såvida du inte initierat kontakten och vet vem du har att göra med."

3. Även till synes ofarlig delning kan kosta dig

Ibland delar människor sin sjukförsäkringsinformation med oskyddade familjemedlemmar för att få tjänster utan att betala lämpliga försäkringspremier. Ett exempel kan vara en förälder som köper synskydd från sin arbetsgivares förmånsmeny men inte köper synförsäkring för sina barn. När hans barn behöver glasögon måste han förfalska patientinformation för att få rabatt.

4. Bedragare kan vara närmare än du tror

University of Miami Health System beskriver förövare av medicinsk identitetsstöld som "läkare, sjuksköterskor, laboratorietekniker, receptionister eller organiserade kriminella gäng." Det som är skrämmande är att UMHS också rapporterar fall "där familjemedlemmar och vänner har antagit identiteten på en individ för att dra fördel av offrets sjukförsäkringsförmåner." De förklarar att dessa insiderbrott sker för att tjuvarna har enkel tillgång till offrets identitetsuppgifter och försäkringskort.

I vissa avseenden kan medicinsk identitetsstöld vara ett möjlighetsbrott, så gör vad du kan för att förhindra att din medicinska identitetsinformation är tillgänglig även för familj och vänner. Förvara papperskopior av försäkringsbesked i en låst fil och strimla dokument som inte längre behövs. Använd ett lösenord för att skydda filer som innehåller känslig elektronisk information.

5. Utnyttja din årliga registerkontroll

Din rätt till gratis kreditupplysning en gång om året är nu allmänt känt, men visste du att din sjukförsäkring måste göra samma sak? Be din försäkringsgivare (eller försäkringsgivare) en gång om året att ge en sammanfattning av alla förmåner som betalats ut för din räkning under de senaste 12 månaderna. Se till att även begära en "redovisning av avslöjanden" för dina journaler - det här är en lista över vem som fått kopior av dina journaler från varje leverantör. Om du misstänker att din medicinska identitet har blivit stulen, begär kopior av dina journaler från dina läkare, sjukhus, apotek och laboratorium.

Du kan till och med ställas inför en bisarr situation där din vårdgivare vägrar att tillhandahålla dina medicinska eller faktureringsuppgifter av oro för att kränka en identitetstjuvs integritet.

FTC garanterar att du har rätt att överklaga det beslutet. Börja med den person som anges i din leverantörs meddelande om sekretesspraxis, en ombudsman eller patientförespråkare. Om dina register inte levereras inom 30 dagar efter din skriftliga begäran rekommenderar FTC att du lämnar in ett klagomål till det amerikanska departementet för hälsa och mänskliga tjänsters kontor för medborgerliga rättigheter.

6. Var inte rädd för att ställa frågor.

Om något på din EOB eller MSN är obekant för dig, kontakta din försäkringsgivare för att förklara. Det kan vara något du inte omedelbart kände igen eller det kan vara identitetsstöld. Du har rätt att veta.

7. Rapportera alla misstänkta bedrägerier.

Meddela din försäkringsgivare om du upptäcker att din medicinska identitet har blivit stulen och varna din vårdgivare. Använd rapporten om redovisning av avslöjande för att kontakta alla parter som fått din personliga hälsoinformation och informera dem om att dina uppgifter har brutits.

Om du misstänker Medicare-bedrägeri, rapportera det till Department of Health &Human Services Office of Inspector General. Placera en bedrägerivarning med Equifax, Experian och TransUnion; lämna in en polisanmälan och lämna in ett klagomål om medicinsk identitetsstöld till FTC.

Be din vårdgivare att korrigera dina journaler, men tänk på att detta kan vara svårt att åstadkomma. Coalition Against Insurance Fraud säger att "federal lag tillåter patienter att korrigera journaler som skapats endast av den medicinska leverantören eller försäkringsgivaren som nu upprätthåller din information." Sjukhus eller försäkringsgivare som senare skaffar din information är inte skyldiga enligt lag att göra några korrigeringar. Om din begäran om rättelse avslås, kräv att din journal innehåller ett uttalande om att du inte samtycker till den dokumentation som finns i din journal.

Varsamhet – ditt uns av förebyggande

Att stoppa medicinsk ID-stöld är inte bara upp till dig, konsumenten. Smart Card Alliance, en ideell förening för flera branscher, hävdar att "sättet att stoppa medicinsk identitetsstöld ... är att förbättra patientidentifieringen och tillhandahålla förbättrat dataskydd."

I framtiden kan förbättrad teknik skydda oss. Teknikkonsultföretaget Booz Allen Hamilton förutspår:"Tekniklösningar som biometri, smartkort eller elektroniska patientjournaler kan kanske hjälpa leverantörer att verifiera patienternas identitet baserat på tidigare historia, demografi eller ansiktsfotografier", men håll dig medveten tills framtiden blir nutid.

Har du haft någon erfarenhet av medicinsk identitetsstöld? Hur hanterade du det? Berätta för oss i kommentarerna nedan.