Amerikaner kan vara mer ansvarsfulla nu än de var i början av 2000-talet när det gäller användningen av kredit. Åtminstone är det vad bevisen från en Gallup-undersökning gjord tidigare i år verkar tyda på.

Gallupundersökningen, som baserades på slumpmässiga telefonintervjuer med 1 026 vuxna, visar att hela 48 procent hävdar att de ska betala sina kreditkortssaldon i sin helhet när räkningen förfaller. Inte överraskande att den motsatta gruppen, de som hade ett saldo varje månad, hade en rekordlåg andel sedan Gallup började registrera detta mått 2001.

Men undersökningen gick längre för att avslöja mer om kreditkortsanvändares hemliga liv i USA, och hur användningen av kredit påverkade de totala skuldnivåerna. Till exempel visade det att en genomsnittlig amerikan har 2,6 kreditkort i genomsnitt, men siffran hoppar till 3,7 när du tar bort de som inte har ett kreditkort alls från ekvationen. Dessutom hade den genomsnittliga amerikanen $2 426 i kreditkortsskulder när denna undersökning gjordes. Men uteslut de utan kreditkort och siffran hoppar snabbt till $3 573. Så, vad betyder detta?

"Amerikaner är mindre beroende av kreditkort än tidigare. De har mindre kreditkortsskulder totalt sett, äger färre kort och är mer benägna att nu säga att de alltid eller vanligtvis betalar hela sitt saldo varje månad", sammanfattade Gallup tidigare i år.

"Detta tyder på att kreditkort - en stapelvara i amerikansk konsumentliv i årtionden - kanske inte är ett lika viktigt finansiellt verktyg för individer som de hade varit på 1990- och 2000-talen, när amerikaner ofta använde sina kreditkort för att få pengarna att gå ihop."

Det är bra, eller hur?

Många experter skulle säga ja.

Har amerikaner på sitt bästa beteende sedan den stora lågkonjunkturen?

Säger Gallup-undersökningen oss verkligen att amerikaner är på sitt bästa beteende när det kommer till användning av kredit? Säg att det inte är så.

Gallup-undersökningar kan tyda på den trenden, men andra bönräknare och medier tar motsatt hållning. Enligt denna MarketWatch-artikel från två månader sedan, "amerikanska kreditkortsskulder når ett högt värde efter lågkonjunkturen", förlitar amerikaner sig för mycket på plast för dagliga levnadskostnader. Ett utdrag:

"Amerikaner lade till 28,2 miljarder dollar till sina kreditkort under andra kvartalet 2014, det största beloppet under de senaste sex åren och nästan 200 % mer än under andra kvartalet 2009, då ekonomin kom upp ur djupet av den stora lågkonjunkturen, enligt ny forskning från personlig ekonomiwebbplatsen CardHub.com. Efter att ha betalat av 3,5 miljarder dollar under första kvartalet 2014 fick konsumenter ungefär 86 % mer skulder under det följande kvartalet.”

Hoppsan.

Det är läskigt hur snabbt strömmen kan vända, eller hur? Även om siffrorna för personliga kreditkortsskulder tog en näsa tidigare i år, höll trenden verkligen inte kvar länge. Återigen, vi samlar upp dessa balanser med vild övergivenhet och att leva drömmen. Är det inte storslaget? <infoga sarkasm här>

Naturligtvis är det inte. De flesta människor som har upplevt det kommer att berätta för dig att det inte alls är storslaget - speciellt när du inser vad som krävs för att betala av dessa saldon. Cykeln kan vara smärtsam - insikten om att du är i kreditkortsskuld igen, kampen för att betala av det, upprymdheten över din framgång. Bara det faktum att vi ser cykeln upprepas igen visar att varje förändring i bästa fall var tillfällig.

Det är den delen som många människor helt enkelt inte verkar få.

Släpp korten och bryt cykeln

Ändå finns det ett sätt att undvika kreditkortsskuldcykeln om du är en ivrig spenderare, säger CFP Practitioner Katie Ward Brewer på YourRichestLifePlanning.com.

Som Certified Financial Planner arbetar Brewer med människor för att utveckla långsiktiga ekonomiska planer som hjälper dem att nå sina mål. Och eftersom kreditkortsskulder strider mot vad de flesta försöker åstadkomma, har många av hennes kunder funnit att alla fördelar de fått från användningen av kreditkort under åren snart överskuggades av elefanten i rummet – deras roterande skuldbelastning.

"Många av mina kunder som kämpar med utgifter kommer att välja att sluta använda kreditkort helt", medgav Ward.

Men hon ser det inte som ett tecken på misslyckande eller en indikation på att något är fel. Enligt Ward är livet utan kredit bara bättre för vissa människor.

"Det finns två grupper som kanske vill överväga att sluta använda kreditkort", säger Ward. "Den första gruppen inkluderar alla som försöker betala ner befintliga kreditkortsskulder. För det andra är alla som bättre kan kontrollera sina utgifter utan att använda kreditkort."

Får kredit dig att spendera mer?

Flera studier tyder på att kreditkort gör det möjligt för människor att spendera mer än de planerat, och Dave Ramsey kör hela tiden hem denna punkt på radion och på sin hemsida. Enligt Ramsey är det en dålig idé att använda kredit för vardagliga utgifter.

"Det finns ingen positiv sida med kreditkortsanvändning. Du kommer spendera mer om du använder kreditkort. Inte ens genom att betala räkningarna i tid slår du inte systemet!”

-Dave Ramsey

Det kan vara en hård hållning att inta, men många (många) människor skulle hålla med, inklusive min vän Brian Fourman, en far och författare som bloggar om sin egen ekonomiska resa på Luke1428.com. Han och hans fru slutade helt och hållet använda kreditkort för flera år sedan när de insåg att deras kreditkort gjorde det lättare för dem att spendera för mycket.

"Det verkade som varannan månad, för att betala av våra kreditkort i tid, vi var tvungna att ta bort pengar från vårt sparkonto", sa Brian. "Därför har vi aldrig utvecklat en adekvat sparfond för att hantera livets nödsituationer."

Cykeln fortsatte under en tid tills Brian och hans fru bestämde sig för att sluta med kreditkorten helt. Det var då de fick veta varför kreditkort var problematiska för dem från början.

"Det finns inga varningsskyltar med kreditkort. Inga riktiga begränsningar som du stöter på varje månad som gör att du märker det," berättade Brian för mig. "Du kan spendera så mycket du vill upp till kortets kreditgräns, oavsett om du tjänar så mycket i månadsinkomst eller inte."

Debitera till räddningen

Lyckligtvis visade sig flyttningen från kreditkort vara framgångsrik för Fourman och hans familj. När de väl tagit bort kreditkort från ekvationen, säger han, förbättrades deras ekonomiska situation dramatiskt. Allt mysterium kring deras överutgifter försvann nästan omedelbart, och en ny känsla av syfte tog dess plats.

Istället för kredit vände sig familjen Fourman till betalkort istället, ett drag som tvingade dem att hålla ett öga på sitt bankkonto dag ut och dag in.

"Ett betalkort fungerade som begränsningsskylt för mina utgifter. Det tvingade mig att sakta ner, vilket i sin tur begränsade mängden ekonomisk skada jag kunde göra mig själv", säger han.

Är kredit den skyldige? Juryn är ute.

Är lätt kredit anledningen till att amerikaner fortsätter att samla på sig räkningar som de inte har råd att betala? Jag antar att juryn är ute på det. Det är dock svårt att argumentera för hur en person kan hamna i kreditkortsskuld om de inte har ett kreditkort i första hand.

Ändå tror jag att problemet ligger djupare. Visst, en del människor hamnar i kreditkortsskulder för att de har förlorat jobb, sjukdom eller nödsituation som gör det nödvändigt. Men för varje person med en nödsituation finns det någon vars "nödsituation" är den nya iPhone som kommer ut eller en riktigt fantastisk resa till Cabo de har planerat. För de flesta kräver det mycket mer än en bunt kort och en sax för att bli skuldfri (och hålla sig utanför skulden). det kräver ett annat tänkesätt också.

Ändå, om målet är mindre beroende av kreditkort, måste vi fatta beslut som gör oss redo för framgång. Att inte använda kreditkort helt och hållet är bara ett alternativ på bordet. Och om dina utgifter är ett problem, kan avstående kredit, åtminstone för tillfället, vara precis den lösning du har letat efter.

Kan du överleva utan ett kreditkort? Tror du att kreditkort får oss att spendera mer? Har du brutit cykeln med att samla kreditkortsskulder och betala av dem? Hur bröt du cykeln och hur hanterar du kredit på ett klokt sätt nu?