Resor har alltid varit en prioritet för mig. Jag älskar att se nya platser, uppleva nya kulturer och att bara komma bort från rutinerna i mitt dagliga liv. Ännu viktigare är att min familj och mina nära vänner är en ganska avlägsen skara. Jag har nära och kära spridda från Boston till Buenos Aires. Vi köper ett parti av flygbiljetter i min familj. Vi köper så många biljetter att jag borde ha blivit insatt i hur vi köper dem mycket tidigare än jag gjorde.

I flera år har jag huvudsakligen bara flugit med JetBlue. Jag använder Farecast för att se om det finns ett bättre erbjudande tillgängligt någon annanstans. Om det inte finns en betydligt billigare biljett på den sidan köper jag min biljett via JetBlue. De har generellt låga priser och ett bra bonusprogram. Detta är ett ganska förenklat tillvägagångssätt. Eftersom jag aldrig hade undersökt det noggrant, visste jag inte om jag verkligen fick de bästa erbjudandena på min resa.

Nu flyttar min bästa vän till San Francisco. (Ja, mellan att förlora min katt och mina hälsoproblem och min väns flytt har det gått en månad). Jag funderar plötsligt på att resa mycket mer än vad jag redan gör! Att ta reda på hur jag ska få in några resor om året till västkusten i min budget är en utmaning. Innan jag ser över mina andra utgiftsområden ville jag ta reda på om jag kunde få fler resor för samma summa som jag redan spenderar. Kanske kan jag få min befintliga resebudget att ta mig längre — bokstavligen.

Kanske. Så vitt jag kan säga finns det två viktiga komponenter för att få bästa möjliga erbjudanden på flygresor:

• Hitta de lägsta priserna och
• Använda reseprogram för belöningar

Båda är komplexa uppgifter, fyllda med potentiella fallgropar.

Hitta låga priser

Att hitta de billigaste biljetterna är en tydlig utgångspunkt. Flygbolag konkurrerar med varandra främst om priser. Vem skulle vilja betala mer för samma tjänst? Naturligtvis köper du det lägsta priset du kan hitta, allt annat lika. Tyvärr närmar sig guldåldern att hitta billiga priser enkelt på nätet mot sitt slut. New York Times publicerade nyligen en fascinerande historia om hur flygbolagen hämtar sina prislistor från sajter som Orbitz och Expedia. Vissa operatörer, som JetBlue, använder nya medier som Twitter för att marknadsföra sina bästa priser, som de endast säljer via sina egna webbplatser.

Tips: För att hitta de där söta JetBlue-erbjudandena, följ @JetBlueCheeps.

För att hitta de bästa priserna, New York Times rekommenderar att man börjar med ITA-mjukvaran, ett litet företag som tillhandahåller den tekniska bakgrunden för ett antal populära resesidor. Du kan täcka dina baser för att hitta erbjudanden de kan ha missat genom att också kolla in meta-sajter som Kayak.com och FareCompare.com. En annan sida New York Times säger att det är värt att kolla in AirfareWatchdog.com, där riktiga människor samlar in information om billiga priser och ibland får specialerbjudanden de större, automatiserade sajterna har missat.

Om du bryr dig om andra funktioner än pris, kanske du vill besöka Hipmunk.com, som använder ett "agony index" för att hjälpa dig hitta det bästa värdet på en flygning, med hänsyn inte bara till pris utan även längd och antal stopp.

Tips: Här är mer från Get Rich Slowly om hur du hittar bra erbjudanden på semester och resor

Använda Rewards Travel Programs

När du har hittat dina flygbiljetter är det frågan om hur du ska betala för dem. Kommer du bara att sträcka dig i din plånbok efter kalla hårda pengar, eller försöka distribuera ett av de många "resebelöningsprogrammen" som finns. Jag har alltid gjort det förra och börjar nu utforska det senare.

Resebelöningsprogram är inte exakt så gratis som de kan verka vid första tillfället. De verkar ha i princip två former:

• Frequent-flyer-belöningsprogram som drivs av ett visst flygbolag för att belöna kundlojalitet och
• Kreditkortsbelöningsprogram som låter dig tjäna miles som kan användas på vilket flygbolag som helst.

Jag nämnde att jag har använt JetBlues frequent flyer-program. De ändrade nyligen det till ett poängsystem som inte liknar belöningsprogrammet för kreditkortsresor.

I huvudsak ger belöningsprogram dig poäng för tillryggalagda mil eller spenderade dollar. När du har samlat ett visst antal poäng tjänar du antingen en gratis flygresa eller en kupong till en biljett på det flygbolag du väljer. De flesta kreditkortsbelöningsprogram är designade med ett $1 =1 poängsystem. I allmänhet tjänar reserelaterade utgifter som flygbiljetter, hotellvistelser, biluthyrning och restauranger dubbla poäng. Du kan också hitta ännu bättre erbjudanden om du jagar runt. Min bank har ett belöningsprogram som ger min man tre poäng för varje dollar han spenderar med sitt bankkreditkort, som en belöning för att han också har ett checkkonto hos samma bank.

Han kommer att behöva de extra poängen om han vill tjäna en resebelöning, eftersom tröskeln för att få en biljettkupong på $200 är 41 000 poäng. Även vid trippelpoängskursen skulle vi behöva spendera $15 000 för att tjäna en enkelbiljett från Boston till San Francisco. JetBlues affär med American Express är lite bättre och erbjuder upp till 8 poäng per spenderad dollar om jag köper mina biljetter via Jet Blue. Trots det skulle jag behöva spendera långt över 10 000 USD för att få en gratis flygresa över landet.

Till en början verkade dessa siffror oöverkomligt höga. Sedan tittade jag på hur mycket mitt hushåll spenderar varje månad på levnadskostnader. Om jag skickade alla dessa pengar via ett av dessa belöningskreditkort skulle jag få två eller tre belöningsbiljetter per år. Det är inte så bra avkastning på min "investering" som jag hoppades, men att göra det genom min banks program kostar mig ingenting. Jag spenderar de pengarna ändå; Jag kan lika gärna få resekupongerna!

Att skaffa ett belöningskreditkort är ett mer komplicerat förslag. Räntorna är högre än jag är van vid:i mitten av tonåren även för någon med utmärkt kredit. De har också en årlig avgift på runt $40-$50. Om jag ska använda ett belöningskreditkort måste jag verkligen betala för sig själv.

För att göra saker och ting ännu mer komplicerade finns det nu en webbplats, Points.com, som låter konsumenter byta poäng från bonusprogram och konsumentbelöningsprogram. Du kan logga in gratis och byta ut dina JetBlue-resepoäng med poäng i American Airlines bonusprogram eller några andra flygbolag. Det utökar dina möjligheter när du söker efter de lägsta priserna:du är mindre sannolikt att behöva välja mellan att ta det allra lägsta priset och att betala lite mer för ett flygbolag som du bygger bonus med frekventa flygare.

Komma igång med Travel Hacking

Jag planerar att dirigera de flesta av mina hushållsutgifter genom min banks befintliga belöningsprogram och dra nytta av den tre poäng per dollar. Jag bestämde mig för att prova JetBlues belöningar AmEx-erbjudande för mina reseköp eftersom jag vanligtvis flyger med dem, och sättet de kopplar belöningsprogrammet med deras frekventa flygprogram gör det troligt att jag kommer att få en fördel av det. Om jag inte gör det, säger jag upp kortet nästa år.

Ansträngningen jag lägger ner för att maximera mina resepengar kan ge enorma belöningar. Förhoppningsvis i form av flygbiljetter till San Francisco för att träffa min vän och hennes familj. Men det kommer helt klart kosta mig mycket tid och hjärna. Jag ska prova det i ett år och se om det lönar sig. Min gissning just nu är att bara att resa på JetBlue och använda deras belöningsprogram kan mycket väl vara nästan lika kostnadseffektivt, med mycket färre krångel.

Tips: För mer om billiga resor, kolla in den helt nya Travel Hacking Cartel , som är utformad för att hjälpa nybörjare att lära sig hur man får ut det mesta av ofta flygande mil.