Våra vänner har en djupgående inverkan på våra privatekonomiska vanor. Vissa vänner kan leda oss till utgifter och skuldsättning. Andra ger insikt i sparsamhetens dygder. För mig har min vän Sparky varit den sistnämnda. Genom hans exempel lärde jag mig att sparsamhet kan hjälpa mig att nå mina mål.

"Utveckla en plan som är så fantastisk, så glödande att du är villig att gå suddiga ögon till jobbet varje dag för att tjäna pengarna som behövs för att nå ljuset." — Sparkys råd till GRS-läsare 2006

Efter att min vän Sparky tog examen från college, drev han. Han kunde inte ha ett fast jobb, och han stannade inte länge på ett ställe. Han reste till Mexiko. Han flyttade till New England. Han bodde i olika städer i Oregon och Washington.

"Jag vet inte hur du kan göra det," sa han till mig en gång när han såg vårt nya hus. "Du har ett hem och en fru och samma jobb som du hade för fem år sedan. Jag skulle hata det." Han levde som nomad i första världen.

Välja frihet

Jag besökte Sparky en gång i början av 1996. Jag övernattade i hans lägenhet i Eugene medan jag spelade i en närliggande schackturnering. Jag blev förvånad över hans spartanska livsstil. Han hade ingen tv. Han hade få böcker och små möbler. Det mesta han ägde hade köpts begagnat. Hans kylskåp var nästan helt tomt. (I mitt minne innehöll den bara två föremål:en kartong mjölk och en flaska ketchup.) Sparkys enda överseende verkade vara en samling bootleg U2-CD-skivor.

"Hur kan du leva så här?" frågade jag honom. "Var är alla dina grejer?"

Sparky log mot mig. "Jag behöver inte mycket grejer, J.D. The Stuff är inte viktigt. För att vara ärlig så vet jag inte varför du har så mycket Saker. Hur gör du leva så?”

Jag visste inte vad han menade då. För mig handlade livet om grejer. Jag hade hundratals cd-skivor och tusentals böcker. Jag hade en TV, en stereo, ett hus och en bil. Jag ville ha mer. Sparky hade ingen av dessa, men han hade något som jag inte hade. Sparky hade frihet. Hans sparsamma livsstil tillät honom att spara och investera. Jag förundrades över hur han slängde bort sina pengar. Jag förstod inte hur han klarade det. Jag tjänade minst två gånger vad han gjorde, men han hade pengar på banken och jag hade inga. Istället hade jag 20 000 dollar i skuld och tog på mig mer varje dag.

Av någon anledning kunde jag inte se sambandet mellan Sparkys sparsamma livsstil och hans ekonomiska framgång. Jag kunde inte se sambandet mellan mina egna slösaktiga sätt och min växande skuld. Jag var blind.

The Razor’s Edge

Under sommaren 1997 gick Sparky och jag på en vandring. När vi gick pratade vi. Han berättade för mig om sina planer och sina mål. Han bodde i en liten stad i norra Washington, arbetade två heltidsjobb, ett deltidsjobb och fick gratis hyra i utbyte mot att vara hemma hos en äldre husägare. "Jag har bara haft fem eller sex dagar ledigt under de senaste åtta månaderna", sa han.

"Det verkar galet," sa jag. "Varför jobbar du så hårt?"

"Jag vill resa runt i världen", sa han. "Du vet att jag inte har så mycket grejer. Det finns en anledning till det. Materiella ägodelar binder en person till ett ställe. Jag kan inte resa om jag har ett hus och en bil och allt det där andra."

Han berättade om resan han hade planerat. Han hade en enkelbiljett till Thailand. Därifrån hoppades han kunna resa till Indien och sedan Israel, men han hade ingen sorts agenda. "Jag ska bara gå", sa han. "Jag kommer att resa så länge mina pengar räcker."

"Du låter som Larry Darrell," sa jag och syftade på The Razor’s Edge , W. Somerset Maughams bok från 1944 om en ung amerikan som är besviken på västerlandets sätt. "Larry lever som en fattig, men kan gå runt i Europa och Indien medan han söker efter upplysning. Det är en fantastisk bok. Du borde läsa den."

"Det kanske jag gör," sa han. Och sedan tillade han:"Vill du följa med mig?" Självklart gjorde jag det, men jag kunde inte. Jag var i skuld. Jag hade inga besparingar. Jag hade inte råd att hoppa av Real Life på fem månader. Hur skulle jag betala för alla mina grejer?

Sparky åkte på sin resa. Han backpackade ensam över hela världen och han älskade det. Han skickade mig vykort från hållplatser längs vägen:från Thailand och Indien, från Nepal och Israel och Jordanien och Egypten. Han var borta i fem månader. Eftersom han inte belastades av Stuff, återvände han till en ekonomisk ställning som liknade den han hade lämnat. Han hade inga bolån eller andra skulder. Hans besparingar och investeringar var fortfarande intakta. Han hade levt i fem månader utan inkomst, det är sant, men han hade spenderat exakt vad han hade budgeterat och han hade haft en upplevelse för livet.

Tyst rikedom

När Sparky kom tillbaka, slog han sig ner till ett mer normalt sätt att leva. Han fick ett riktigt jobb. Han köpte till och med ett hus. Ändå fortsatte han att nypa sina slantar och spenderade bara på saker som verkligen betydde något för honom. Så småningom började jag se sambandet mellan hans livsstil och hans lugna rikedom.

När jag startade Get Rich Slowly var Sparky entusiastisk. Han pratade med mig om min nyfunna uppskattning för privatekonomi. Han delade med sig av sina favoritböcker, sina favorittips och sina favoritfonder. Några av våra samtal blev till och med foder för GRS-berättelser:

• Pengarritningar:Vad våra föräldrar lärde oss om pengar
• Ett entreprenöriellt språng i tro
• En kort konversation om pengar

Medan jag en gång hade sett Sparkys asketiska livsstil som lite konstig, började jag förstå den som ett sätt att nå ett mål. Jag kanske inte kunde vara lika sparsam som han, men jag kunde ändå lära mig av några av hans lektioner. Vi hade några bra samtal om pengar och om mål och om framtiden. Jag såg fram emot att lära mig mer av honom.

Det kommer inte att hända.

Den sista lektionen

Sparky dog oväntat förra veckan. Vi hade varit nära vänner i 25 år, och han var en viktig del av mitt liv. Han utmanade mig. Han trodde mer på mig än jag tror på mig själv. Jag kan inte säga att Sparky var felfri. Som alla andra hade han sina egenheter. Men i det stora hela var han ett positivt inflytande i mitt liv, och när det gällde pengar var han ett lysande exempel på hur man lever rätt. Jag kommer aldrig att få chansen att lära av honom igen.

Snälla, mina vänner, kom alltid ihåg att verklig rikedom inte har något med pengar att göra . Sann rikedom byggs från vänner och familj, från erfarenheter och relationer - den härrör från ett liv fyllt med mening. Utan dessa saker betyder pengar ingenting. Gör mig en tjänst den här veckan och spendera lite tid med de människor du älskar.